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柳氏說道：“除了她，這家里能找出第二尊菩薩來？啊喲喲，合家子上下，都把她當(dāng)成神仙一般供著。也不是娶媳婦了，倒活似請了個財(cái)神爺！”說著，就一手指著長春道：“你也不要問我叫太太，我是哪門子太太？一家子都把我往下踩，還記得我這個太太哩！”

長春禁不住說道：“太太這便是氣話了，奶奶平日里對太太是向來恭敬的。但凡家中大事，是必要來請老太太、太太的示下的。這吃里扒外就更無從說起了，奶奶往昔除卻盤賬，是鮮少出門的。同娘家也甚少來往，倒要怎么吃里扒外呢？”

柳氏哼了一聲，說道：“你今兒在一邊也該聽見，二房的話里話外只是一力的捧她，一口一聲的贊她能干。若不是他們往日就有往來，那二房的能這樣幫她？說他們底下沒些什么，我卻不信！”長春嘆道：“太太這話就差了，二太太同太太素來不卯，挑撥咱們家宅不和也是有的。太太往日也算明白，今日怎么糊涂起來？奶奶當(dāng)真有這個意思，適才話里也不那樣向著太太了，可見并無此事。”柳氏卻不肯信，仍舊絮絮叨叨數(shù)落夏春朝不合她心意。

正逢此時，外頭小廝來報(bào)道：“章姨太太并表小姐來了。”柳氏聞聽，連忙說道：“快請！”一面就吩咐長春另燉茶上來。

須臾，章姨媽帶著章雪妍自外頭進(jìn)來，柳氏趕忙起身。兩廂見過，各自落座，長春端茶上來。因知這二人為陸賈氏而來，柳氏便打發(fā)了長春往后院去問。

章姨媽先開口笑道：“聽姐姐打發(fā)人來說，這里老太太病下了，我和雪妍便急著過來。只是正巧碰上家里老爺上任的事兒，就給絆著了，以致拖延。姐姐勿怪。”柳氏說道：“你們能來瞧瞧，已是親戚情分了。”又問道：“妹夫補(bǔ)的那缺還好？”章姨媽答道：“京城府尹主事，也是個文職，他倒也做慣了，也還沒什么。那衙門里如他這等人甚多，倒不打眼，混充的過去。如今我們家里，能有碗飯吃已是好了。倒要多謝姐姐幫襯，不然我們一家子就要揭不開鍋了。我如今也不想別的，只望雪妍有個好人家，就萬安了。”言畢，便望著自家女兒。

那章雪妍臉上一紅，低下頭去。章姨媽卻笑道：“你這孩子，又臊些什么？那是你表哥，又不是外頭的什么人，你們小時候不是很好么？”轉(zhuǎn)而又對柳氏道：“我們這就去給老太太請安，就勢提上一提，如何？”柳氏卻連連擺手道：“罷了，那老婦吃我那不賢良的媳婦挑唆，又變了卦。這幾日發(fā)瘟裝病，倒拿我扎筏子，害我也吃了個大虧。我勸你們很不必這會子往上撞，還是冷上幾日，再想法子罷。”章姨媽聽聞，也無法可施，只好嘆氣道：“等上幾日呢，原也沒什么。只是雪妍年紀(jì)一日比一日大了，只顧這么拖著，往后可要怎么好呢？”

柳氏看了章雪妍幾眼，說道：“這個你卻放心，我自有計(jì)較。再過幾日，勇哥兒就要回來了。先叫這兩個孩子見上一見，雪妍長得這般俊俏，他必定喜歡。又是親戚，自然格外親昵。我再細(xì)細(xì)的告訴他，他自然就答應(yīng)了，這事兒也就妥了。”章姨媽聽了這話，心里盤算了一回，便說道：“也只好如此。”章雪妍在旁聽著，忽然出聲道：“不知表嫂是怎么個意思？”

柳氏說道：“這事兒只要我做主，勇哥兒再答應(yīng)了就罷了，不必問那不賢良的小蹄子。我便不信了，她不把我這婆婆放眼里就罷了，難道連丈夫的話也不遵了不成！”章雪妍細(xì)聲細(xì)氣道：“姨媽的話很是，然而雪妍以為，既然表嫂為正，自然還該問她一聲。就是日后雪妍進(jìn)來了，這嫡庶之禮，也還是要講的。”章姨媽聽了這話，甚是愛憐，就抬手撫摩她頭頂，嘆道：“只是委屈了你。若不是家遭不幸，爹娘又怎會舍得叫你做妾？可憐將來還不知怎么受人磨折呢。”章雪妍兩眼一紅，低頭淺笑道：“女兒知道家里難處，也不敢讓姨媽為難，女兒不覺委屈。”

那柳氏昏頭昏腦，最沒盤算，眼看自己親外甥女這等情態(tài)，內(nèi)火熾盛，只向她說道：“你也不用忙，什么嫡的庶的，將來還不知怎么樣呢！”說著，長春已自外頭回來，說道：“老太太歇下了，說多謝姨太太費(fèi)心記掛，本不該不見，只是身上實(shí)在不好，沒有那個精力，見了反倒怠慢。就請?zhí)鸀橄嗯悖蛔T。”

章姨媽聽了，笑了笑，說道：“原是我們來的不巧了。”

柳氏倒不甚在意，只說道：“那老婦不見也罷，只會刁鉆耍滑，也占不著什么好處。”

幾人坐了一回，章雪妍便說要方便，柳氏連忙使長春引她往僻靜處去。

兩人走出上房，長春領(lǐng)了她往東凈去。章雪妍見這丫頭口齒伶俐，干凈秀氣，便問她些年歲籍貫，本名家人等語，那長春也一一答話。二人說了幾句閑話，章雪妍便笑道：“你平日里服侍著，覺得你們老太太、太太、奶奶都如何呢？”說著，又連忙笑道：“我因初來乍到，這些親戚都遠(yuǎn)了，故此問問，怕往后說話不穩(wěn)，倒惹她們見怪。”

長春想了一回，方才說道：“老太太十分慈善，太太也很好，奶奶性格溫婉，敬上睦下的。但凡誰家中有個什么不好，向奶奶告假，那是必然準(zhǔn)的。所以我們這些下人，都很念奶奶的恩惠。就是族里的那些親戚們，也都夸奶奶能干難得。”

章雪妍聞言，微微一笑，說道：“這般說來，倒都好相處了。只是我前回過來，為著身邊沒人服侍，姨媽要把寶兒給我，她怎么夾在里面不肯呢？自然，我是個遠(yuǎn)來的客，沒有問嫂子要丫頭的道理。然而我們在家時，家中但有客來，任是什么心愛的東西，只要客人喜歡，沒有不先盡著客人的，方為地主之誼。表嫂這般，倒叫我有些詫異了。我不曾見過這個樣子呢。”

長春連忙笑道：“表小姐這是不知我們家里的事兒，寶兒是奶奶的陪嫁丫頭，又是自小就在身邊服侍的，自然比別個不同。她服侍奶奶慣了，怕到了姑娘身邊做不順手，反令姑娘煩心。奶奶也是慮到這一層，方才沒有答應(yīng)。”

章雪妍淺笑道：“原來跟著表嫂才是好的，到我這兒來便必然是不好的呢。”

長春不敢接這話，恰巧已走到地方，便不再言語。

片時，章雪妍凈手已畢，出來隨著長春往回走。二人走到一株垂絲海棠底下，因?yàn)榫G葉滿枝，四下無人，章雪妍便將頭上簪子除了一支下來，塞在長春手里，笑道：“我與長春姑娘一見如故，素手前來，沒備得禮品。這簪子是江南巧手匠人所制，雖不值什么，也聊表心意，還望長春姑娘不要嫌棄。”

來信

長春卻不敢收，竭力推拒。章雪妍執(zhí)意相贈，又笑道：“長春姑娘不肯收，便是看不起我了。想是我寒門薄宦之家，拿出來的東西，不入姑娘的眼。”長春聽她這樣說來，倒也不好再力拒，只得暫且收下，心里思忖著：收下也好，待會兒拿給奶奶，看她如何理會。當(dāng)下，她連忙笑道：“姑娘這樣說，那當(dāng)真是折煞我了。既然姑娘厚愛，我也不敢不收，往后但凡姑娘有什么事，只管吩咐我便了。”

章雪妍心中得意，面上也不露行跡，只笑道：“長春姑娘這等聰明，又哪里用得著我吩咐呢？”

二人正說著話，不防陸紅姐忽然自后頭走來。 陸紅姐遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見這兩人在樹底下隱著，悄聲走上前來，聽了幾句，當(dāng)即開口笑道：“你們兩個在這里說什么呢？”

這二人驚了一跳，長春連忙見禮，章雪妍便笑道：“原是表妹，表妹不在后面服侍老太太么？怎么走到這里。”陸紅姐看了她兩眼，心中暗道：我還不曾問你，你倒反客為主起來。嘴里也笑道：“老太太睡著，不用那么多人伺候。我聽說姨媽同表姐來了，就來看看。你不在屋里同太太說話，在這里和長春鬼鬼祟祟說些什么？”章雪妍見她問的直，倒不好接口，只笑道：“我出來凈手，看這垂絲海棠花開的極好，就看住了。又同長春姑娘說了幾句話，倒怎么說的上鬼鬼祟祟。”

陸紅姐笑了一聲，說道：“人的名兒，樹的影兒。你們行出來，我看見就隨口說說。既然沒有，你又慌些什么？”言罷，便對長春道：“表姐初來，于咱們家中道路不熟，你快些領(lǐng)她回去。別任她胡走亂撞，迷失路途的，反去到那不該去的地方。”長春含笑答應(yīng)了一聲，便要引著章雪妍回去。章雪妍卻不動彈，微笑道：“原來姨媽這里，還有不能去、不得見人的地方。”陸紅姐說道：“倒不是不能見人，只是我家中人多事多，賬房倉房，人來人往的，一時家里走失了人口，又或丟了什么，只怕傷了親戚和氣。”章雪妍見這話不對路，不好再說，只得隨著長春去了。陸紅姐便也一路去了上房。

章家母女在上房坐了片刻，見無話可說，便告辭去了。柳氏使長春送她二人。走到二門上時，章雪妍伸手向懷中一掏，卻摸了個空，不由臉上就帶了出來。章姨媽在旁瞧見，便問道；“什么事？”章雪妍說道：“我的手帕不見了。”章姨媽問道：“你丟在哪里了？你這孩子，丟三落四的，想必是落在你姨媽屋里了。”說著，就使長春回去尋。長春只得走回去，尋了半日也不見，又回來說道：“上房的地掃的干干凈凈的，連根針也尋出來了，只是不見姑娘的手帕子。”

章雪妍便愁眉道：“這可怎么好呢？不是我小氣，那手帕是拿杭州熟羅裁的，上頭還有霓裳軒的刺繡。那霓裳軒如今已不做針織買賣了，它家的繡品市面上已經(jīng)難找了。這樣一方手帕，也要十多兩銀子呢，何況是再也買不著的。”章姨媽聽了，便斥責(zé)道：“既是這樣，你怎么不當(dāng)心些？你去過些什么地方，見了什么人？”章雪妍說道：“一向只在姨媽屋里坐，沒有往別去。”說著，略頓了頓又道：“倒是先前出去凈手，撞見了表妹，說了一會子話。到這會兒，手帕可就不見了。”章姨媽說道：“這話倒可笑了，莫不是你表妹還能貪你一條手帕？”

長春在旁冷眼看了半日，方才開口笑道：“姨太太、表小姐不如先家去，我再回去找找看。橫豎表小姐沒去幾個地方，容易尋得。表小姐也家去尋尋，記錯了也未為可知。”章雪妍微微一笑，不再言語。章姨媽便更不多說，帶了女兒離府而去。長春立在門上，看章家車馬遠(yuǎn)去，方才轉(zhuǎn)回內(nèi)宅。

且言夏春朝安撫了柳氏，又轉(zhuǎn)到堂上。那夏掌柜正在等候，見她出來，連忙起身。 夏春朝笑道：“家里今日來了客，后宅事多，空了夏掌柜，勿怪。”夏掌柜趕忙笑道：“老太太、太太都看重奶奶，自然凡事都倚仗奶奶。也多虧奶奶能干，不然這許多事怎得個調(diào)理。這正是能者多勞呢。” 夏春朝微微一笑，在上首坐了，那夏掌柜便也落座。

夏春朝便說道：“夏掌柜適才言到，和祥莊開了兩樁大單買賣過來？”夏掌柜點(diǎn)頭答道：“不錯。兩日前，和祥莊的李掌柜過來，說他們鋪中如今很缺幾樣干貨。這眼瞅著就是清明，他們東家沈公子預(yù)備在店里上幾樣時新點(diǎn)心。四處問遍了，幾大干貨行都沒有存貨，只好到咱們這兒來問問。”夏春朝便問道：“他們要些什么，要多少？”夏掌柜便道：“就是花生、松子兩樣，這也是市面上常見的干貨，只是他們要的多。花生要二百斤，松子一百斤上下。”

夏春朝聞言，吃了一驚，問道：“二百斤花生，一百斤松子，他們當(dāng)飯吃不成？點(diǎn)心用干果是極其有限的，他們要做多少，竟要這許多？”略停了停，又笑道：“這事兒倒也蹊蹺，他和祥莊偌大一攤買賣，平日里竟沒個穩(wěn)妥的貨商么？何況這花生松子又不是什么緊俏的貨，怎會缺這樣多？”

夏掌柜回道：“奶奶說的很是，那時候我也問了。然而那李掌柜說起，他們店中師傅手藝獨(dú)到，同世間一切做法皆有不同，這兩樣干果既是平日常用，所需便多。原本他們也有貨商供應(yīng)，只是今年運(yùn)河開凍晚，那貨船路上又遇了打頭風(fēng)，江上風(fēng)浪一拍，竟將船給打翻了。人雖沒事，那整船的貨卻都折在了江里。和祥莊這下子便斷了貨，許多走俏的點(diǎn)心皆要斷了供應(yīng)。這李掌柜連日問了許多家貨行，貨物是有，只是沒這許多。他們家沈公子便打發(fā)了他來咱們家問問。”

言至此處，夏掌柜微微一頓，吃了口茶，方又說道：“這兩單買賣太大，小的不敢擅專，問問奶奶的意思。”夏春朝聞聽此句，自然心知肚明。

陸家干貨行雖生意熱鬧，究竟根基未深，且貨行買賣，講究快進(jìn)快出，為著不壓本錢，鋪中存貨不多。何況干貨生意做了幾年，亦有幾個老主顧，鋪?zhàn)永锏拇尕洿蟀胍褳樗麄冾A(yù)定。如今要做和祥莊這兩單生意，只得從那幾位主顧手里摳出貨來。然而當(dāng)真如此行事，勢必是要得罪人的。

夏春朝想了一回，只聽夏掌柜又道：“李掌柜說，因他們店里要貨甚緊，也知這事為難。如若咱們肯賣，就按著市價，翻兩倍上去。”夏春朝聞言，面沉如水，沉吟道：“這般說來，他們倒當(dāng)真是要的急了。”夏掌柜聽她這口里的話活絡(luò)，忙說道：“我心里思忖著，若是按這個價錢走，倒是能比以往更多上幾倍的利。何況，他要的量大，咱們現(xiàn)存的那些貨，登時就能清空，就不怕壓貨了。這運(yùn)河開了化，各地貨商陸續(xù)進(jìn)京，京里各樣貨漸漸多起來。咱們不趁此時機(jī)，多賺一筆，往后可就沒這個價了。奶奶若顧慮那幾位老主顧，咱們家貨行這幾年按時按量的給他們備貨，從沒漲過一文錢。貨的品質(zhì)，不敢說頂級，在這京里也是算的上的。這樣的事，在別家斷沒有過，咱們也算仁至義盡了。”

夏春朝聽聞，淡淡一笑，說道：“話雖如此，然而咱們家不比那些積年做干貨營生的老字號店鋪。咱們原是新鋪?zhàn)樱安砰_張時，生意清淡，多虧了這幾位飯莊酒樓的掌柜照顧，又四處替咱們宣揚(yáng)，方才有今日之景。如今咱們漲價倒也還罷了，若是連人家一早預(yù)定下的貨都給了人家，豈不叫人寒心？敢說咱們見利忘義，背信毀約，這是商戶人家的大忌。咱們這遭是掙了錢，往后卻再沒人肯上門，豈不是自砸招牌？做人，還是不要忘本的好。”

夏掌柜汗顏不止，連忙說道：“奶奶說的是，我倒被這蠅頭小利蒙了眼，就生出這樣的心來了。”夏春朝淺笑道：“夏掌柜也是一心為著我家中的買賣，我豈會怪你？”夏掌柜又問道：“既是奶奶這樣講，我便回了和祥莊？”夏春朝口內(nèi)不答，心中盤算道：雖如此說，我娘家同沈家到底是世交。他如今正有難處，我卻不肯相助，日后父親再同他們往來，只怕不好意思。何況，我與他都是生意場中人，何苦平白得罪人呢。想了一回，便說道：“我心里也算過，咱們家鋪?zhàn)永锏拇尕洠齾s那幾位老主顧預(yù)定下的，大約還能勻出一百斤上下的花生，五十斤左右的松子。你便實(shí)話告訴那李掌柜，沖著沈夏兩家的交情，我不要他給我漲價，就這些按著市價拿去，再多也沒有了。他們都是老買賣人了，自然明白咱們的難處。”說著，略停了停，又道：“咱們家莊子上還存了些去年的干果，你領(lǐng)著他們?nèi)デf子上看貨。若是中用就拿去，如是不合意，那就罷了。”

夏掌柜一一答應(yīng)下來，又看夏春朝再無吩咐，便起身告辭了。

才打發(fā)了夏掌柜出門，門上又有人來報(bào)，說一土兵受陸將軍指派，前來送信。

夏春朝未及回至內(nèi)宅，聽聞此訊，連忙吩咐家人領(lǐng)了那土兵到下處款待酒飯，就把信拿了進(jìn)來。

待小廝將信送來，她慌忙將信撾到手中，心里砰砰直跳，展信一讀，登時大喜過望。

原來陸誠勇為清明上墳之故，特特加快了行程，如今已在近郊一縣城落腳，不日就要進(jìn)京。

告密

夏春朝將信翻來覆去看了幾遍，方才確信此事，當(dāng)即笑逐顏開，吩咐人把信拿到上房與太太瞧。她自家在堂上處置了一回家事，又使小廝將那土兵細(xì)細(xì)盤問了一回，左來右去只是打探陸誠勇的近況。然而那土兵乃是個粗人，日常只管生火做飯，或送信傳話的跑腿差事，又粗心大意，凡事都不記在心上。夏春朝使人問了半日，除卻陸誠勇身子康健，旁的是概莫能知。無可奈何之下，她只得打發(fā)了那土兵離去。見左右無事，便起身歸到后邊。<script>chapter1();</script>