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陳昌大笑道：“如此苦嗎？我嘗嘗。”說罷低頭欲親。李婠一驚，忙推卻，但只這人渾身腱子肉，錮著她似鐵塔般，沒推動。

陳昌偷輕后又親了親白嫩的耳垂，見她雙頰微紅，笑道：“怎這么害羞，你我夫妻，理所當然之事。”

李婠惱他輕狂，隨意尋了個借口：“不合禮數，叫人知曉了不好。”陳昌冷笑道：“知曉便知曉，若哪個敢亂說，剪了他舌頭去。”

他又從袖中拿出一鴛鴦玉佩來，道：“這幾日事忙，險些忘了給你。”李婠問道：“這是何人所贈？”陳昌回：“我師拜大儒王啟，此是恩師賀禮。”

王啟？李婠接過，愣怔一瞬，低聲道：“多謝賜禮了，先生可康健？”陳昌見李婠此問，心下疑惑，怎地兩人似是認識，道：“康健，哪日我帶你一起去拜見。”李婠點頭，細想白馬寺夢有無玉佩一事，驚覺這些細枝末節竟全然記不清了，又憶起幼年求學一事，神色郁郁，道：“二爺，我身子乏了。”說罷，側面朝里躺下了。陳昌正想與她多說說話，見此只能作罷，說道：“那你歇歇。”

卻說這邊，賀夫人心想，自古這婆媳之間不是東風壓倒西風，便是西風壓倒東風，若這次被人轄制了，今后還有何臉面，心中不憤，遂一直裝病臥床。其余人知其性子，緊閉門戶。

次日晚，賀夫人院里綠芽匆匆來報，道是太太高熱不退，現臥床不起，李婠隨后與陳昌去了璟輝院。只見賀夫人斜歪在床頭，口中連連叫道頭疼。陳昌見她臉無病色，知她是裝的，放下心來，只遣人去延醫用藥，他待大夫來后，避著人令大夫開了些補身子的藥方，伺候賀夫人喝藥。

賀夫人便以陳昌明日要溫書為由，欲留李婠一人侍疾。陳昌道：“太太病了，兒子也應在旁服侍。”縱使賀夫人再三勸說，仍舊不走。賀夫人見此心中暗恨李婠把她兒子勾了去，接連裝病三天，到第四日，李婠也病了。其余人也知兩人斗法，只遣了丫鬟婆子送來補品，未有其他動作。

賀夫人下定決心要給李婠一個下馬威，又心疼陳昌兩處跑，遂改了法子，只打發小子看著陳昌，一見他進院子，便遣人去請他來璟輝院，又整日招賀家二女作陪，司馬昭之心，人盡皆知。

陳昌初時不明其理，只他每踏入院子，便有下人來請，來回兩三次，也知曉了，一時啼笑皆非。而后，他只得宿在書房，白日溫書、間或邀二三好友吃酒，倒有小半月沒回院子。

只陳昌擔心賀夫人，十次有一兩次會去，去了難免遇著賀家姐妹。陳昌待二女有幾分情誼，雖終日不得見李婠，但有表妹溫柔小意作陪，到不覺難捱。賀家兩女每日雖得見陳昌，兩人態度不一，原是賀伯玲自陳昌娶親后便斷了心思，遠著陳昌，敬著姑媽賀夫人，賀仲媛恰恰相反，整日以淚洗面。

一日，陳昌離去，賀伯玲見妹妹眼神癡癡，勸慰道：“何必如此，不若求了太太，去外頭尋個尋常門戶做個體面的正頭娘子，雖說比不上陳府富貴，也好過做人小老婆。”賀仲媛道：“若是能日日夜夜與表哥一起，名分我不在意。”賀伯玲道：“癡兒、癡兒，說著納你進門待你如珍似寶，只不過是瞧你新鮮、饞你身子罷了，待他得逞了，你也與他人沒甚兩樣。”

賀仲媛道：“我信表哥是真心待我。”賀伯玲恨鐵不成鋼道：“他是真心待你，但也是真心待我，一個人可能有兩顆真心，況且，我冷眼瞧著，他倒是更喜歡他那位正頭夫人。”賀仲媛道：“無論你如何說，我與表哥兩年光陰，我是信他的。”

第17章

且說這邊，李婠見賀夫人裝病三日，仍不罷休，索性自己也告了病，整日于院中修養，又見陳昌被人絆住腳不能回，平添幾分愜意。其間，莊管事陸續送來租契與書信，道是其余雜事也均辦妥。

李婠見左右無事，又心中掛念織坊一事，遂欲以訪友為由，出府驗看。

夏菱自賀夫人事后便提心吊膽，既見二爺陳昌小半月未踏入院子，唯恐自己姑娘失寵，四下打聽，又打聽出兩個表妹出來，深覺內憂外患，又不敢言說，恐李婠傷心，這日聽李婠欲出府，忙尋眾丫鬟婆子俱都不在的間隙攔著：“姑娘，太太病重，這時出府怕是不妥，別人知曉了，怕到處說嘴。”

李婠道：“這可說錯了，我病了，正在榻上躺著呢，其他人都知曉，我哪出府去了？”夏菱道：“我知曉姑娘意思，只是院里人多嘴雜，怕是不周全。”

李婠道：“不周全便不周全，出門辦正事天經地義，可莫自己心虛氣短了。快快去知會菊生一聲罷。”夏菱犟不過她，只好領命去了。

次日，李婠換衣挽發，戴好帷帽與夏菱出了院子，穿過園子，經夾道往角門去。只見門口立著一青緞馬車，菊生在側，另還有一陌生臉小子。

兩人見李婠忙行禮問安，菊生道：“請姑娘安，這人名喚福安，為人再謹慎不過，與我二班倒，今日姑娘有事出，便請他來頂下值。”

福安忙行禮：“拜見姑娘。”李婠見狀心下了然，點頭道：“快快請起，今日便勞煩你了，且拿兩銀錢吃酒罷。”夏菱遞過去個銀角子，福安又拜了幾拜謝恩。

馬車漸漸離角門遠了。夏菱好奇問道：“那福安是何人物？”菊生道：“原先陳府原先一門房得罪了大房永哥兒被發賣了去，牙婆便把福安送來了。他家窮，為了有口吃的便把他賣了，我見他不似旁的成日里吃酒賭錢往窯子鉆，人也可靠謹慎，便斗膽引薦到姑娘眼下了。”李婠道：“便與你們一般，下月再另與他一份月例罷。”菊生欣喜，一疊子的說著感謝話。

這時，夏菱問道：“奇了，原來的不過是一小小門房，怎地會開罪府上爺們兒。”菊生聽了嘆了口氣，道：“前些日子四爺出門，上馬車時玩鬧，不小心自己摔了，四爺說是腳蹬不穩，便發賣了去。”李婠與夏菱俱都皺眉。

菊生沒聽車廂中動靜，心下也知她們所想，道：“瞧我，說這些作甚，沒得惹姑娘不開心了。”說罷，便說起些其他趣事來。

馬車行至街頭，又換了兩頂小轎，并著八個五大三粗的漢子，浩浩蕩蕩往百里街頭去了。

李婠掀起簾子，見街邊人頭攢動，挑擔的，趕驢的，拉車的，坐轎的，行乞的，賣身的，摩肩接踵，熙熙攘攘，又有屋宇鱗次櫛比，食肆、酒肆、茶行、腳店、攤子不可勝數，李婠瞧了會熱鬧，后耳邊吆喝聲減弱，原先飛檐翹角、雕闌繡窗變成了低矮毛檐的土房，又變成了低矮茅草屋，寬闊大路變為小道，路上腌臜物遍地。

路上行人也衣衫襤褸，形色匆匆，見李婠一行人來神色畏懼，遠遠躲開來。有一小童渾身□□，蓬發蓋面，臉色黝黑，直愣愣與李婠對視。

李婠眉頭微蹙，不忍再看，對隨侍在轎側的菊生道：“你且偷偷送些錢財衣食與他。”菊生叫上兩個漢子，領命去了。

至門外時日頭已偏正，莊管事與妻子馬氏候在門口，李婠下轎，兩人忙行禮問安。

這木門斑駁，墻外柳樹枯敗，莊管事見李婠目光逡巡之處，以為她不滿其破落，忙道：“東家，這處本是前朝一員外郎宅子，后幾經變遷，富貴人家便移去了南北，西邊便落魄下來了，這院子占地大，又價低，只外墻有些許斑駁陸離了。”

李婠點頭，又見一紅紙告示貼在墻上，細看去當頭有四個大字：女子織坊，后寫道：招女工三十名，年十四上、三十下，四肢健全，包午時一餐，月銀五百文整。

莊管事陪侍一旁，又趕緊小心地道：“牙行那邊我已知會過，只牙婆手上女子只留下些買賣的，其余均是男子尋事兒做，遂出此下策。”

李婠道：“卻屬下策，西邊街上人怕是都一丁不認，不若尋兩個小子，一敲鑼一打鼓，沿街喊上一圈。”莊管事連連點頭。

李婠又問：“為何這月錢少了五十文？”莊管事定睛一看，紅紙上寫五百文，呈與李婠章程上寫著的五百五十文錢大相徑庭，一時慌亂，遲疑道：“許是寫錯了，我立即遣人重寫。”

這時，一直立在一旁的馬氏上前道：“東家容稟，原本與中人買棉價稍低，原是未絞棉籽的，若自家軋籽，怕是費力氣，遂換了原料，只這一來價便高了，原是打發人去問的，只才將才回，相公忙于他事，我索性辦了，還未告知于他，還望姑娘寬恕。”

這婦人平頭正臉，干凈利索，立于莊管事身后，李婠初沒甚印象，現見她說話清楚，點點頭。

后進院子，院里雖房屋破敗、池水枯竭，但勝在草木繁茂、開闊寬曠，無其他雜物，暗自滿意三分。有四個高壯漢子與三個婆子立在院里，見李婠上前，忙下跪磕頭請安：“請奶奶安。”

莊管事忙介紹：“這四個漢子便做些看家護院，跑腿搬貨的雜事，這三個婆子便在院里灑掃、灶上做吃食、間或也幫忙紡紗。”李婠點頭，道：“諸位請起，日后喚我東家便是。”

后莊管事引李婠入內。屋內空曠，紡車、織機等排列齊整，到有了幾分樣子，幾人又去膳堂，見桌碗瓢盆、瓜果蔬菜排列齊整，李婠贊道：“這當得井然有序、條理分明八個字，莊管事勞苦功高。”

聽此，莊管事面露糾結，道：“不敢隱瞞東家，只這倒是當得勞苦功高四字另有其人，我見我妻馬氏于庶務上到有一手，又擅紡織，便令她協管些灑掃瑣事。”

馬氏不卑不亢立在身后，李婠看去，心頭有幾分想法，笑道：“原是如此，可也免不了你的功勞。我深居內院，你進出不便，又管著布莊，事務繁忙，下次便讓馬氏來報罷。”

莊管事一面覺得有理，一面又覺猶豫，只沒等他多想，一婆子來報：“東家、管事，門外那染匠人又登門了。”

莊管事不耐煩擺手：“去去——莫擾了東家清靜，隨意打發他了去。”李婠問道：“這又是何人？怎不見你提起過。”

莊管事忙回道：“回東家話，這染匠姓花，據他說祖上三輩俱都從商，開布行染坊，只是他年輕時好賭，輸了地皮，現只留一小小染坊度日，平日生意寥落時，便挑著擔走街串巷，幫人散染幾件衣衫過活，前些日子不知他從哪兒得了風聲，一日三次上門叫我等把原布托給他漿染，可一則現紡內聯系的是另一大染坊，信譽極佳，二則他小門小戶的，染壞了他也賠不起，沒得失了本錢。”

李婠問道：“他來了幾日了？”莊管事道：“自買下這院子便來，怕是有小半月了。”

李婠聽后思量，此人到是有幾分好心性，于是道：“請他進來罷。”那婆子極有眼色，見李婠如此說，忙去了。馬氏見四下無桌椅，道：“東家，不若去偏房。”李婠點頭。

那婆子引著一人來，那人身著布衣，干瘦身材，留八字胡，逢人面露三分笑，在門口放下擔子進門。