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她咯咯笑起來，握拳在涼席上捶了兩下，“當庭對策是十個讀卷官輪流問，陛下從頭到尾沒說話，禮部的左侍郎問如何杜絕科舉作弊！他就是懶，抄了幾句你在國子監講學那天說的話。”

楚青崖按摩完了腿，把她翻了個個兒，捏上肩頸，“我講課你認真聽了？”

“那可不。”江蘺道，“禮官一點頭，我就舉著牌子沖到小間里去了，其他人都沒我快。魁星保佑，多好的題啊！你和爹娘燒香真管用……”

她又打了個哈欠，聲音低下去，含糊道：“氣死那些看不起人的……”

楚青崖吹了燈，明明擔心一整天也累了，可就是睡不著，手指描摹著她的眉眼。

“氣死他們。”他小聲咕噥。

殘夜未盡，家中就來人了，帶著圓領藍羅袍和皂紗進士巾。

寅時的京城還在沉睡，偶爾能聽到遠方的雞鳴。楚青崖一宿沒合眼，丑時就梳頭洗臉，把自己打理得整整齊齊，還往緋袍上熏了香，腰帶上的象牙球擦得珵亮。

殿試不淘汰考生，只分出三等，辰時天子在奉天殿外傳臚，禮部會事先給貢士發放公服，把他們叫去演練，免得有人沒見過大場面，手忙腳亂失了禮數。但每人的名次只有小皇帝和讀卷官知道，要等鴻臚寺的禮官捧著金榜唱名才見分曉。

楚青崖把帳子里呼呼大睡的狐貍揪出來，順順皮毛，擦擦爪子，掰開嘴塞了片姜，套上禮部送來的嶄新袋子扔進轎中。

大功告成，他舒了口氣，準備一個時辰后再和百官一起入宮觀禮。

轎子晃啊晃，江蘺在里面暈啊暈，嘴里含的姜片猝不及防“咕咚”咽了下去，辣得她含淚咳了幾嗓子。

總算清醒過來，蒼穹已淡去墨色，一鉤白月懸在西天，照著奉天門內三座巍峨殿宇，早起的麻雀聚在琉璃瓦上，嘰嘰喳喳談論著地面上忙碌的人影。

禮部尚書帶著兩個侍郎站在丹墀下，讓一百多名中式進士在御道左右排成兩列站好，嚴謹地練了三遍如何行禮。卯正鐘鼓司的樂師到齊，羽林衛放大臣們入宮，所有人都整裝肅立，在晨風里目迎天子鹵簿從宮道行至殿前。

太監鳴鞭后，檐下響起中和韶樂，眾人向御座上的小皇帝行三拜九叩的大禮。

江蘺按個頭站在前排，感到一道熾熱的視線穿過人群，膠在自己后背。她悄悄地朝左側偏頭，用余光掃過去，只看到一角鮮艷的紅。

……當年他也是一樣激動吧？

出神的片刻，丹陛大樂奏起隆平之章，這震耳欲聾的樂聲傳到耳中，卻消減至幽微，她的心跳聲是那么大，以至于都害怕前后相鄰的人聽見，鄙夷她過分緊張。

江蘺深深地吸了口氣，垂在身畔的手微微顫抖，掌心滲出汗。她用指甲掐進肉里，深恨自己鎮定不下來，明明就是排個名次的事，一百多個人，半個時辰內就能結束……

當看到薛閣老手捧皇榜從殿內走出，身后跟著鴻臚寺的傳制官，她的呼吸頃刻間屏住了。

身體里的血液直沖天靈蓋，一根根寒毛都豎了起來，雙手冰涼，頭腦卻在發熱，早前吞下的那片姜像被火折子點燃了，燒灼著她空蕩的胃，那里開始痙攣，讓她眼前金星直冒。

快點鎮靜下來……

她閉了閉眼，試著緩緩地吸氣，再吐出來，雙腳在袍下稍稍分開，以便站得更穩。往上看，是丹墀正中央的黃案，衣冠嚴整的五位殿閣大學士在案后比肩而立；往下看，是承接皇榜的云盤，禮部堂官面朝眾臣，等待唱名結束后將金榜抬出宮門。

薛閣老將金榜放在黃案上。

江蘺低下頭。

魁星保佑。

再往前排一點吧，再往前一點……

她已經盡了最大的努力，寫無可寫，對無可對，該做的事她都做了，就差把自己投進魁星閣的功德箱里，她不指望前三、前十，只要前二十……

金榜在案上展開，露出密密的黑字。

江蘺不敢看，后槽牙反覆咬著舌頭兩側，衣領被汗濕透。

微風拂過，冷熱交加。

鴻臚寺的禮官開始宣制：

“建豐二年四月二十六日，策士天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身——”

這天旋地轉的時刻，視線中倏然闖入一抹潔白的影子，指甲蓋大小，沐浴著陽光翩躚而舞，在她面前輕盈地飛了一圈，竟停棲在了衣襟上。

江蘺怔怔地看著這只蝴蝶，只是那么一彈指的功夫，禮官的第一個名字已經唱完了。

……他說了什么？

……誰？

耳朵里好像灌了水，聽不真切。

禮官手持金榜，皺眉看著下方無動于衷的人，提高嗓音，唱了第二遍：

“丙申科第一甲第一名，江——蘺——”

剎那間，似刀刃劃破薄膜，疾風吹散濃霧，針尖刺破皮囊，那些水嘩啦啦流了出去，耳膜被震得發疼。

她身子一晃，不可置信地抬起頭，望向丹墀上。

五位殿閣大學士都看著她，有的面帶微笑，有的目光惋惜，還有的神情復雜。

唱名的禮官也不滿地看著她，像在斥責她怎么還沒按規矩跪下，唱了第三遍，喊聲直貫云霄：

“第一甲第一名，江——蘺——”

那一刻，她的頭腦轟然一響，仿佛有個火蒺藜在里面炸開，什么聲音都聽不到了，丟了魂兒似的隨禮部堂官走出班列，在御道左側噗通跪下。

手指觸到地面的磚縫，那粗糙的觸感讓她驚醒，意識到這一切不是幻覺！

心臟狂跳到了極致，呼吸也急促到了極致，一股多年來壓抑在胸口的郁氣如巖漿般噴薄而出，在喉嚨里化成無上的喜悅，就要從嘴里沖出來——

她摳著地磚拚命忍住了，嘴角無法控制地揚起，想開懷大笑，笑得全天下都能聽到，可眼淚先一步奪眶而出，瀑布般洶涌落下。

多年的經歷宛如走馬燈在腦海中閃過，很多個童年的清晨，她餓著肚子趴在桌上吟詩作賦，告訴自己天將降大任于是人，必先苦其心志勞其筋骨餓其體膚；無數個隆冬的深夜，她裹著棉被頂著寒風背書，因為冰冷的手指會催促她快點翻頁背完；七歲第一次替人上考場前夕，她在易容師面前脫光了衣服，哭著說自己可以不當女孩；十四歲第一次去外省考鄉試，她蜷縮在號舍堅硬冰冷的木板上怎么也睡不著，聽著雨打芭蕉，絕望地想著還有好幾天要熬，可她真的需要雇主給的十兩銀子。