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“你個臭老兒，我像是在說笑嗎？”韓咄咄逼人，“我家后院養了六只雞，早晚我都有喂食，昨晚我還喂過呢，今早雞卻全不見了。你這里的雞剛好六只，還和我家的雞長得一模一樣，竟敢說是自己喂大的？分明是你偷來的！”

那老人被韓扯住衣服，脫身不得，只好把雞籠擱放在地上，與韓爭辯起來，只是他口舌遠不如韓伶俐，說來說去，不過是重復先前養雞賣錢的話。

兩人一老一少，這么一爭辯，圍觀之人漸漸多了起來。

韓突然把頭一轉，道：“蟲達，你過來認認，這雞是不是我家的？這臭老兒是不是偷雞賊？”

蟲達久居韓家，很清楚韓家只養了一條名為“請纓”的烈犬，從沒養過雞鴨鵝之類的家禽。他知道韓突然無事生非，無非是想惹出麻煩來刁難他。若他不承認韓家養雞，那就是說韓撒謊訛人，不僅讓韓當眾丟臉，還有損韓家的名聲；若他承認韓家養了雞，那韓身為一個孩童，定會把這場爭端交給他來處置，如此便能絆住他，趁機將他甩掉。他身為韓家門客，自然不能讓主家公子受辱，更不能令主家聲譽受損，因此選擇了點頭。

“那你還站著干什么？”韓語調一揚。

蟲達立刻踏前兩步，一把將那老人掀翻在地，將雞籠連同扁擔一并奪了過來。對他而言，眼前不過是個人微言輕的老頭，被污蔑成偷雞賊，那也沒什么大不了的。

韓這才露出得意的笑容，正打算趁機開溜，突然身后傳來一個脆生生的聲音道：“要辨明是誰的雞，那也不難。”

韓循聲回頭，看見了說話的宋慈。宋慈站在他剛剛鬧過事的粥鋪旁，身前小方桌上放著吃得干干凈凈的瓷碗，正睜著一雙明亮有神的眼睛望著他。宋鞏眉頭微皺，低聲道：“慈兒。”微微壓手，示意宋慈坐下。

宋慈見父親臉色不悅，打算坐回凳子上，卻聽韓罵道：“哪來的田舍小兒？再敢多話，撕爛你的嘴！”他見宋慈不過是個五六歲的小孩，周遭大人沒一個敢插嘴，這么個小孩居然敢出頭，當眾來管他的事，本就煩悶的他，一下子變得惱怒不已。

宋慈本打算聽從父親的話坐下，這下卻是不肯了。他之前見韓在粥鋪上摔碗，明明很好吃的七寶粥，卻被韓說成不如狗食，還欺負那粥鋪攤主，他本就看得有氣，此時又見韓欺負那賣雞的老人，還要當街強搶那老人的雞，實在忍不住了。他一下子站直了，道：“想分辨是誰的雞，只需剖開雞嗉子，看看里面有什么，便知真假。你說這些雞是你的，昨晚還喂過食，那你喂的是什么？”

此言一出，圍觀眾人都覺這法子頗有妙處，紛紛向宋慈投去贊許的目光，不承想一個這么小的孩子竟能有如此見識。

“我……我想喂什么就喂什么，”韓道，“要你來管？”

宋慈朝宋鞏和禹秋蘭看了一眼，宋鞏仍是臉色不悅，禹秋蘭卻是微笑著點了點頭。有了母親的支持，他便有了底氣，于是走向那賣雞的老人，在老人耳邊輕語幾句，又湊近聽了那老人的回答。他道：“老伯伯說了，他是用粟米喂的雞。”又向韓道，“你用什么喂的雞，難道是不敢說嗎？”

“有什么不敢說的？”韓叫道，“我用的也是粟米！”

“當真？”宋慈道。

韓把腰一叉，道：“怎么，難道我不可以拿粟米來喂雞？”

宋慈笑了，向那老人道：“老伯伯，你究竟用什么喂的雞，還請說出來讓大家知道。”

那老人看了看圍觀眾人，答道：“小老兒用的是豆子，今早出門前才喂過。”

此言一出，圍觀眾人的目光都向韓射去。

韓這才明白過來，原來方才宋慈已小聲問得那老人用豆子喂雞，卻故意說成粟米來騙他。他知道上了宋慈的當，叫道：“好啊，口說無憑，那就把雞殺了，看看到底喂的是豆子還是粟米！”不等宋慈回應，也不管那老人是否答允，韓立刻叫蟲達殺雞。

蟲達撩起衣擺，從腰間拔出一柄短刀。宋鞏和禹秋蘭見狀，忙去到宋慈身邊，將宋慈護在身下。蟲達左手持刀，右手伸進雞籠，拎出一只雞來。宋慈這時才看清，蟲達右手殘缺，沒有末尾二指，單靠剩余的三指，卻把雞抓得極牢。那老人心疼自己的雞，想要阻止，剛從地上爬起身來，蟲達已一刀揮落。那柄短刀雖小，寬僅一寸，卻是極為鋒利，雞頭頓時落地，雞血灑得遍地都是。蟲達當場將雞剖開取嗉，劃開一看，里面全是豆子，不見一粒粟米。如此一來，雞是那老人喂養的，已是無可置疑。

可韓偏要置疑，非要把六只雞全都殺了，一只只當場辨個清楚明白才肯罷休。蟲達全都照做，不顧那老人的阻攔，一刀又一刀砍下，一顆顆雞頭落地，鮮血橫飛，他卻連眼睛都不眨一下，眼中竟似有興奮之色。轉眼之間，所有雞全被殺盡，雞嗉被剖開，全都只有豆子。韓拖長聲音“哦”了一聲，拋下一句：“原來是我看走眼了，不是我家的雞。”笑著就要揚長而去。

那老人心疼不已，想攔住韓索要賠償，卻被蟲達拿刀逼退。韓道：“誰叫你養的雞與我家的雞那么像！耽擱了我這么久，沒叫你賠我錢就不錯了，還敢叫我賠你？”說著朝那老人啐了口唾沫，鼻孔朝天，大搖大擺地走了。蟲達手持血淋淋的短刀，護著韓離開，圍觀眾人急忙讓道，沒一個敢加以阻攔。

宋慈目睹了這一切，小小的身子掙扎著，卻被宋鞏死死摁住，眼睜睜地看著韓揚長而去。死雞賣不了好價錢，那老人癱坐在地上，號哭了起來。凄慘的哭聲，還有破損的雞籠、滿地的鮮血，以及一只只開膛破肚的死雞，宋慈耳聞目睹之下，心里滿是內疚，若非自己強行出頭辨雞，事情豈會變成這個樣子？

宋鞏似乎猜到了宋慈心中所想，上前安慰那老人，問明價錢，將六只雞連同雞籠一并買了下來。那老人這才止住號哭，對宋鞏千恩萬謝。宋鞏不忘付了粥錢，提起雞籠，裝上死雞，禹秋蘭則牽著宋慈，一起回了錦繡客舍。死雞不能久放，自己一家三人又吃不完，宋鞏便交給客舍火房，吩咐伙計煮制好后，送給客舍里的所有住客分食。

買雞花了不少錢，宋慈自覺愧疚，回到行香子房后，耷拉著腦袋，向宋鞏認錯，說是自己做得不對。

“今日之事，你是做得不對，但不在于花錢。”宋鞏道。

宋慈不明所以，抬頭看著宋鞏。

“雞嗉子里的食物，過得一夜，早已消盡，哪還會留在嗉中？”宋鞏道，“試想那孩子若足夠聰明，揪住這一點不放，說自己昨晚喂的粟米早已消盡，是那老者今早偷雞之后再喂食的豆子，你又該如何分辨？”

“孩兒……”宋慈茫然地搖了搖頭，“孩兒沒想過。”

“破雞辨食，不過是小聰明罷了。”宋鞏放緩了語氣，“這世道混雜，是非善惡，未必如你看到的那樣。那老者挑籠疾走，行色匆匆，雞籠骯臟破舊，六只雞卻毛色鮮麗，不似農家所養，倘若真是那老者偷來的呢？未必是從那孩子家中偷來的，也可能是偷自別處。這樣的爭論，該當報與官府，由官府查清是非曲直，加以定奪。你還太小，有些事還不明白。你會慢慢長大，會遇到很多事，凡事要少靠小聰明，更應該踏實穩重才是。無論是遇事，還是求學問，都該如此。”

宋慈聽得似懂非懂，點了點頭。

“慈兒還這么小，能有自己的想法，站出來化解他人爭端，已經很了不起了。再說剛才那孩子，看著也不是什么好人家的孩子。”禹秋蘭微笑著將宋慈攬入懷中，輕輕撫摸宋慈的頭，“娘就覺得慈兒做得很對。”

宋慈感受著母親懷里的溫度，眼淚一下子涌了出來。

接下來的整個白天，宋慈一直待在行香子房里，沒有再出過門，直至夜幕降臨。經歷了白天的事，再加上好友歐陽嚴語突然相邀，宋鞏不打算再去觀看林遇仙的幻術了。但禹秋蘭想去，宋慈因為白天的事已經很失落了，連話都變少了許多，她不想讓宋慈更加失望。她讓宋鞏安心去太學赴約，她打算獨自帶宋慈去觀看幻術。宋鞏不太放心，畢竟禹秋蘭是初來臨安，叮囑了好幾遍中瓦子街怎么走，直到禹秋蘭一連說了好幾聲“知道了”，微笑著催促他去赴約，他才離開客舍去了太學。

中瓦子街并不難找，從錦繡客舍向東至眾安橋，再沿御街一路南下，便能抵達。百戲棚那就更好找了，在中瓦子街上隨便尋人一問，便能知其所在。禹秋蘭帶著宋慈來到這里時，百戲棚內已滿是看客。戲臺的正前方擺放了不少座椅，但那兒是一座難求，坐的都是有錢人，更多的市井看客只能站著擠在周圍。稍好些的位置已經被擠得滿滿當當，禹秋蘭只能在邊角上尋了處地兒，這里人稍少一些，能勉強看到戲臺。宋慈卻不在乎這些，被母親抱了起來，目不轉睛地望著戲臺，只盼著玄妙非凡的幻術快些開始。

過不多時，大幻師林遇仙登臺，其人身披雪色長袍，手托青白瓷碗，胡須半白，面色紅潤，便如畫里走出來的仙人一般。只見林遇仙端起瓷碗，里面裝著清水，被他咕嘟咕嘟灌進了肚子里。他繞臺走了一圈，向各方看客展示瓷碗，以示碗中空無一物。這一圈走下來，他臉色逐漸發白，捂住肚子作難受狀，似乎剛才那碗水不干凈，喝壞了肚子。忽然間，他嘴一張，喝下去的水全吐了出來，被他用瓷碗接住，裝了滿滿一大碗。可他仍然一臉難受，喉頭一哽，一團紅影落入碗中，竟是一條鮮活的小紅魚。他又接連張口作嘔，不斷吐出紅影，片刻間，碗里便有了六條小紅魚。他傾斜瓷碗，示與臺下看客，只見碗中六條小紅魚搖頭擺尾，甚是可愛。

百戲棚內頓時響起了響亮的掌聲。宋慈還是頭一次觀看幻術，驚奇之余，心里卻惦記著母親，讓母親快些放他下來，生怕母親手臂受累。

禹秋蘭微笑著點點頭，正打算把宋慈放下歇一歇時，一個婦人從戲臺前繞過，來到了她面前。那婦人是林遇仙的妻子，也算是這幻術班子的女班主，她朝戲臺正前方指了一下，那里空出來了一把椅子，說是坐在那里的客人臨時有事離開了，她看禹秋蘭抱著孩子擠在人群中實在辛苦，就讓禹秋蘭過去坐。禹秋蘭不想麻煩別人，可那女班主實在和藹可親，一再相請，又說自己也是有孩子的人，見不得其他做母親的受苦，反正椅子空著也是空著。禹秋蘭難以推卻，只好連聲道謝，隨那女班主過去，抱著宋慈在椅子上坐了。

這位置正對戲臺，離得很近，前方又無遮擋，宋慈只需稍稍抬頭，戲臺上的一切便盡入眼中。只見林遇仙站到了戲臺的正前方，沖臺下看客拱手，大聲說道：“在下林遇仙，打嘉興鄉下來，機緣巧合，得以在此獻藝，些許微末道行，讓各位貴客見笑了。”和氣地笑了幾聲，“在下每日只獻三藝，方才這‘口吐活魚’是第一藝。接下來的第二藝，喚作‘噴噀成畫’。”說罷大袖一招，早就候在臺下的幾個戲工搬上一張桌子，桌上擺放著數只茶盞和一只大碗，茶盞中不是茶水，而是五顏六色的染料。

林遇仙將各色染料倒在大碗里，花花綠綠，五彩斑斕，又倒入清水，攪和均勻。他緩緩念起咒語，祝禱了片刻，忽然高仰起頭，將一大碗染料喝進了肚子里，肚子很快微微鼓起。兩個戲工在戲臺上拉開一匹白布，林遇仙拍打鼓起的肚子，對準白布一口口地噴出染料，只見白布上漸漸顯出菩薩訪問人間疾苦的畫像，各種顏色互相映襯，便如剛畫出來的一樣。

這一手幻術露出來，滿棚看客先是鴉雀無聲，隨即掌聲雷動。

宋慈看得驚呆了，小手舉在空中，一時竟忘了鼓掌。禹秋蘭對林遇仙的幻術并不怎么在意，目光大多時候集中在宋慈身上，見宋慈如此著迷，心里不由得甚感欣慰。她朝戲臺的右側望去，那女班主正站在那里。她向那女班主報以感激一笑，那女班主微微點了點頭。

等到四下里掌聲稍緩，宋慈才從方才的驚奇中回過神來，使勁地拍起了手。相鄰椅子上坐著一個衣飾貴氣的女孩，看起來十一二歲，聽見宋慈過于響亮的掌聲，忍不住轉過頭來瞧了宋慈一眼。那女孩的身邊還坐著一個二十來歲的女子，那女子輕輕碰了碰那女孩的手，道：“妹妹，快看。”女孩聽了姐姐的話，回頭望向臺上。

戲臺之上，林遇仙的第二藝剛結束，第三藝緊跟著便來了，并聲稱這是一門叫作“滄海桑田”的幻術，需要請上一位年少的看客相助。眾多看客急忙揮動手臂，其中不乏一些并不年輕的，“我，我，我”的叫聲此起彼伏。宋慈急忙舉起了手，鄰座那女孩也幾乎同時舉起了手。

林遇仙笑道：“各位貴客如此賞臉，在下先謝過了。請哪位貴客登臺，便交由拙荊來挑選吧。”說罷向那女班主抬手示意。

那女班主看了看眾多舉手的看客，最終面帶微笑，走到禹秋蘭的身前，請宋慈上臺相助。宋慈得知自己被選中，當真是高興壞了。那女孩的臉色有些奇怪，看了宋慈一眼，舉起的手慢慢放了下去。

禹秋蘭沒想到那女班主會選擇宋慈，她本人對幻術一竅不通，宋慈又那么小，于是連連擺手表示拒絕。可宋慈很想上臺參演幻術，忍不住央求母親。那女班主說耽擱不了多長時間，也不需要宋慈做什么，只需上臺站一會兒即可，讓禹秋蘭放心就行。眼見宋慈一張小臉上滿是期待，禹秋蘭最終選擇了答允，松開了懷抱，讓宋慈隨那女班主登上了戲臺。

林遇仙請宋慈站到戲臺正中央，低聲叮囑道：“待會兒幻術開始后，無論發生什么，請你站在此處，千萬莫要移動。”