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第二天是星期日，天清日朗，海校學(xué)員們都感激老天幫忙。為取悅海軍第三軍區(qū)指揮官設(shè)計(jì)了一次檢閱，展示駐扎在哥倫比亞的軍隊(duì)的整體軍事實(shí)力。海軍軍官學(xué)校約翰遜樓和約翰杰伊樓的學(xué)員要匯合弗納爾德樓的學(xué)員組成一個(gè)有2500名見習(xí)海軍軍官的戰(zhàn)斗序列。早飯后，學(xué)員們換上了他們的藍(lán)色軍禮服，挎著步槍，打著綁腿，系著子彈帶在樓前站隊(duì)。他們個(gè)個(gè)都受到非常仔細(xì)的檢查，仿佛每個(gè)學(xué)員都即將去和他們的海軍上將共進(jìn)午餐而不是一片模糊不清的人頭從他的面前通過。只要領(lǐng)子上濺上一個(gè)污點(diǎn)，鞋子擦得不夠亮，不能像鏡子一樣照出檢查官的影像，或者是頭發(fā)稍微長(zhǎng)了一點(diǎn)點(diǎn)都要被記過。只要布雷恩少尉用手快速地往一個(gè)學(xué)員的頸背上輕輕一拍，就是宣布記5個(gè)過，由緊跟在他身后的一個(gè)負(fù)責(zé)文書工作的低級(jí)軍官適時(shí)地記錄在案。威利被拍了一下。背負(fù)著25個(gè)過的盛名，他就像一片浮云一樣孤單地飄著。與他的名聲差距最小的競(jìng)爭(zhēng)者只有7個(gè)過。

當(dāng)學(xué)員的隊(duì)伍行進(jìn)到南操場(chǎng)時(shí)，一個(gè)有六十件樂器構(gòu)成的學(xué)員樂隊(duì)?wèi){著肺的力量而不是聲音的和諧，演奏出刺耳的進(jìn)行曲，旗桿上軍旗迎風(fēng)招展，上好的刺刀在晨光中閃閃發(fā)亮。在操場(chǎng)的鐵絲網(wǎng)圍墻外面有好幾百看客——父母、情人、過路人、大學(xué)生和一些愛說諷刺話的小男孩兒。等到所有約翰遜、約翰杰伊和弗納爾德各樓的隊(duì)伍抵達(dá)他們的位置時(shí)，樂隊(duì)已把事前準(zhǔn)備好的曲子都用完了，開始重奏“起錨曲”林立的步槍，鑲著金邊的白帽，穿著藍(lán)軍裝挺得平平正正的肩膀和一張張年輕嚴(yán)肅的臉構(gòu)成了一個(gè)激動(dòng)人心的壯觀景象。就個(gè)體而言，他們都是提心吊膽，盡量不使自己引人注目的小青年，但是作為一個(gè)整體，他們卻讓人看出一種微妙的希望，一種預(yù)料不到的難以對(duì)付的強(qiáng)大力量。一聲軍號(hào)劃破天空。擴(kuò)音器里大喊了一聲：“舉槍！”于是，2500枝步槍刷地一聲舉到了規(guī)定的姿勢(shì)。那位海軍上將信步走進(jìn)操場(chǎng)，嘴里抽著香煙，后面七零八落地跟著一幫軍官。他們按等級(jí)地位隨便地走著，但是每個(gè)人要與海軍上將保持多大距離是嚴(yán)格地由他們衣袖上橫杠的數(shù)目規(guī)定的。布雷恩少尉殿后，也抽著煙。不過，海軍上將把煙掐滅時(shí)，他就立即也把他的煙掐滅。

矮小、敦實(shí)、頭發(fā)花白的海軍上將向受閱隊(duì)伍發(fā)表了簡(jiǎn)短而禮貌的講話。隨后表演正式開始。經(jīng)過了一周排練的各個(gè)大隊(duì)踏著樂聲昂首闊步、豪邁地、滿懷信心地接受檢閱，正步走，轉(zhuǎn)彎，向后轉(zhuǎn)走。旁觀的人們鼓掌歡呼。小男孩們?cè)趪鷫ν饷妫瑢W(xué)著海校學(xué)員的樣子大喊大叫著，亂七八糟地走了起來。司令官微笑著在觀看，他的微笑感染了那些平時(shí)總是板著面孔的學(xué)校的工作人員。架在操場(chǎng)邊上卡車?yán)锏碾娪靶侣剶z影機(jī)，攝下了這個(gè)場(chǎng)面作為歷史的記錄。

威利跟著隊(duì)伍迷迷糊糊地走著，腦子里想的全是些有關(guān)梅和記過的事兒。他雖對(duì)海軍上將不感興趣，但卻十分警惕不要再犯錯(cuò)誤。在整個(gè)受檢隊(duì)伍中沒有一個(gè)人的背挺得比威利的更直，沒有一個(gè)人持槍的角度比威利的槍持得更正確。軍樂和隊(duì)伍莊嚴(yán)地來往行進(jìn)的步伐使他十分興奮，而且為自己參與這次顯示強(qiáng)大力量的檢閱感到自豪。他暗自發(fā)誓總有一天他要成為弗納爾德樓里最正確，最受敬佩，最具戰(zhàn)斗精神的海校學(xué)員。

音樂暫停了。行進(jìn)的隊(duì)伍踏著花哨的鼓點(diǎn)在繼續(xù)前進(jìn)，這種鼓聲是閱兵式進(jìn)入最后階段的信號(hào)。緊接著樂隊(duì)再次響起了“起錨曲”威利那個(gè)中隊(duì)轉(zhuǎn)頭向圍墻走去，準(zhǔn)備作為側(cè)翼撤離操場(chǎng)。威利繞著轉(zhuǎn)彎處走時(shí)，眼睛盯著自己的隊(duì)列，使自己的位置分毫不差。然后他又讓眼光注視著正前方，發(fā)現(xiàn)他的視線正對(duì)著梅溫。她穿著黑色毛皮鑲邊的外衣就站在離籬笆墻不到二十英尺的地方。她向他揮手，微笑。

“我說過的話我全都收回。你贏了。”她喊道。

“按左翼——前進(jìn)！”羅蘭基弗大聲命令道。

就在這一瞬間，約翰遜樓的一個(gè)中隊(duì)從他們旁邊走過，其隊(duì)長(zhǎng)命令：“按右翼——前進(jìn)！”

眼睛盯著梅的威利，思想麻痹了，服從了錯(cuò)誤的命令，來了個(gè)急轉(zhuǎn)彎，走離了自己的大隊(duì)。不一會(huì)兒，迎面而來的約翰遜樓的一支隊(duì)伍把他與前面的人切斷了。他縱身跳進(jìn)一塊空草地站住，同時(shí)意識(shí)到他是孤身一人在那里站著。附近的一排新聞電影攝影機(jī)仿佛全都是為了他準(zhǔn)備的似的，把每一個(gè)動(dòng)作都拍了下來。

威利瘋狂地四下里看了一下，此時(shí)約翰遜樓那支隊(duì)伍的最后部分從他身旁剛走過去，他看見他那個(gè)大隊(duì)正在走遠(yuǎn)，已經(jīng)越過一塊棕黃色的空草地走到操場(chǎng)另一邊了。大號(hào)每響一聲，軍鼓每擊一次，威利的孤單感就增加一分。要想歸隊(duì)就得在海軍上將毫無障礙的視野里獨(dú)自一個(gè)人沖過百碼距離。再一個(gè)人在操場(chǎng)上多站一秒鐘都是不行的。旁觀的人們已經(jīng)開始大聲拿他開玩笑了。威利不顧一切地鉆進(jìn)了正向與弗納爾德樓相反方向的出口處行進(jìn)的約翰杰伊樓的一列學(xué)員隊(duì)伍。

“你活見鬼了，在這里干什么？走開。”他身后的那個(gè)人狠狠地說。算威利倒霉，他落腳的地方恰巧是約翰杰伊樓個(gè)子最高的一群學(xué)員。他在那一行人頭里形成了一個(gè)明顯的、隊(duì)列里不該有的缺口。但是現(xiàn)在除了祈禱之外，做別的事都已經(jīng)太晚了。他只有硬著頭皮繼續(xù)往前走。

“你這小兔崽子，滾出這一行去，不然我把你踢成羅圈腿。”

隊(duì)伍在出口處堵住了，秩序也亂了。威利扭過身匆匆對(duì)那個(gè)怒目而視的大個(gè)子學(xué)員說：“您瞧，老兄，我要完了。我和我的大隊(duì)被切斷了。您要我被淘汰嗎？”

那位學(xué)員沒再說什么。隊(duì)伍彎彎曲曲地進(jìn)了約翰杰伊樓。一進(jìn)大門學(xué)員隊(duì)伍就散開了，笑著，叫著向樓梯跑去。威利留在大廳里，不安地看著陳列在玻璃柜里的已褪色的哥倫比亞體育運(yùn)動(dòng)紀(jì)念品。他等了十五分鐘，東躲西藏，不讓那位軍官和守衛(wèi)后甲板的學(xué)員看見他。檢閱的興奮氣氛消散了，大廳里安靜了。他鼓起勇氣敏捷地朝那個(gè)有人守衛(wèi)的門走去。所有其他的門都已上了鎖、插上了門閂。

“站住！報(bào)告你的姓名、公干。”

聽到當(dāng)天值日軍官——一個(gè)佩帶著黃臂章的魁偉的學(xué)員的召喚，威利停了下來。幾英尺外，一位海軍少尉坐在桌前正在批閱試卷。

“弗納爾德樓學(xué)員威利索德基思，執(zhí)行公務(wù)。”

“說明公務(wù)內(nèi)容。”

“核查一張丟失的步槍保管卡。”

值日軍官拿起夾有一張油印表格的夾紙板“上面沒有記你的事，基思。”

“我是在檢閱后正亂的時(shí)候進(jìn)來的，對(duì)不起。”

“出示公務(wù)通行證。”

這可是事情的關(guān)鍵。威利詛咒海軍的一絲不茍。他掏出他的皮夾，給值日軍官看梅溫騎著旋轉(zhuǎn)木馬招手微笑的照片“就到此為止吧，朋友，”他低語道“你如果真要，我會(huì)被淘汰的。”

那值日軍官吃驚地瞪大了眼睛，他朝側(cè)面看了看那位海軍少尉，站直身子敬了個(gè)禮“過去吧，基思。”

“是，是，長(zhǎng)官。”威利敬了個(gè)禮，穿過一個(gè)軍事智能永遠(yuǎn)無法堵死的漏洞——受壓制者相互間的同情——走到太陽光下。

回弗納爾德樓的路有三條：穿過操場(chǎng)，這條路太暴露；偷偷地穿過大街繞行，這樣做就越出了學(xué)校的范圍；走圖書館前面沿著操場(chǎng)的那條石子小道。威利選擇了石子小道，不久就碰到了弗納爾德樓一幫正在收拾圖書館臺(tái)階上那些供海軍上將一行坐的黃色椅子的學(xué)員。他馬上想混到他們之中去，可是他們穿的是咔嘰布衣服而且在怪怪地、受了驚似的看著他。他匆忙從他們身邊走過。通往弗納爾德樓的那條小路就在他的面前了——

“學(xué)員基思，我沒說錯(cuò)吧？”

威利聽到這種聲調(diào)猛地轉(zhuǎn)過身來，驚得簡(jiǎn)直不敢相信這是真的。布雷恩少尉隱身在圖書館入口處一根花崗石柱子后面，在一把黃椅子上坐著抽煙。他扔下煙頭，閑雅地用腳尖把它碾滅，站起身來。“學(xué)習(xí)時(shí)間不在你的房間，不穿制服在外面四處閑逛，可有什么要解釋的嗎，基思學(xué)員？”

威利所有的決心和打算這一下全都完了。“沒有，長(zhǎng)官。”

“‘沒有，長(zhǎng)官。’真是個(gè)絕妙的回答，基思學(xué)員。你這樣回答是不夠的，必須把官方可以接受的理由明白無誤地補(bǔ)充出來。”布雷恩少尉笑得像是一個(gè)餓漢看見了一只雞腿似的。“海校學(xué)員奧爾巴克，你就負(fù)責(zé)這個(gè)勞動(dòng)隊(duì)吧。”

“哎，是，長(zhǎng)官。”

“你得跟我來一趟，基思學(xué)員。”

“是，長(zhǎng)官。”

威利在布雷恩少尉的護(hù)送下，一路毫無阻攔地回到了弗納爾德樓。他被送到值日軍官艾克雷斯少尉的辦公桌前。后甲板上的學(xué)員們都憂形于色地在看他。有關(guān)他被記過成堆的說法已經(jīng)傳遍了整個(gè)學(xué)校，這次新的災(zāi)難使大家惶恐不已。威利基思是大家的噩夢(mèng)變成的現(xiàn)實(shí)。

“乖乖，”艾克雷斯少尉站起來，驚呼“不會(huì)又是基思吧？”

“就是他，”布雷恩少尉說。“就是那個(gè)軍人美德的化身，基思學(xué)員。不穿制服，擅自缺勤，不遵守學(xué)習(xí)時(shí)間，還不作解釋。”

“這一下他完了。”艾克雷斯說。

“毫無疑問。我為他感到遺憾，但顯然我不得不抓他。”

“當(dāng)然。”艾克雷斯好奇又有點(diǎn)憐憫地看著基思。

“你不喜歡海軍嗎，基思？”

“我喜歡，長(zhǎng)官。我是連遭厄運(yùn)，長(zhǎng)官。”

艾克雷斯拿起帽子，用同一只手抓了抓頭，狐疑地看著布雷恩“也許我們就該踢他的屁股，一直把他踢到九樓上去。”

“你是值日官。”布雷恩一本正經(jīng)地說“有二三十個(gè)學(xué)員已經(jīng)知道這件事了。據(jù)我所知主任參謀也已從他的窗戶里看見了整個(gè)事情的經(jīng)過。”

艾克雷斯點(diǎn)點(diǎn)頭，在布雷恩走開時(shí)端正了一下他的帽子。“哦，行了，基思，隨我來。”

他們?cè)谥魅螀⒅\的門外停了一會(huì)兒，艾克雷斯低聲說“就你我二人知道，基思。到底發(fā)生了什么事？”

在那一瞬間，從艾克雷斯語調(diào)的友好意味看，這兩個(gè)年輕人身上的軍裝似乎一下子都不見了。威利突生聯(lián)翩浮想：這一切只不過是一場(chǎng)虛幻的夢(mèng)；自己依然健康無恙；太陽仍在照耀；而且出了弗納爾德樓，百老匯只有幾英尺之遙；他的困境似乎是一個(gè)玩笑。惟一說不通的是他當(dāng)時(shí)是在弗納爾德樓里。他一向?qū)⒒鑴〉姆▌t奉為金科玉律，可又喜劇性地破壞了其中的幾條法則，正走向滑稽喜劇的末日。但這種無聊的舞蹈卻對(duì)現(xiàn)實(shí)世界產(chǎn)生了十分強(qiáng)烈的沖擊。這意味著他的血肉之軀不是穿著藍(lán)制服被運(yùn)過太平洋而是穿著棕黃色制服被運(yùn)過大西洋，而他對(duì)這種情形痛心疾首。

“那有什么區(qū)別嗎？”他說“認(rèn)識(shí)你很高興，艾克雷斯。”

艾克雷斯少尉沒有計(jì)較這種親昵的表示。他理解他的意思“默頓心腸軟。跟他講真話。你還有機(jī)會(huì)。”他邊敲門邊說。

默頓海軍中校，一個(gè)圓腦袋上支棱著短而硬的棕色頭發(fā)、紅臉膛的小個(gè)子，面向著門在他的辦公桌前坐著。他的一部分被一個(gè)開得咕嘟咕嘟直冒熱氣的咖啡壺遮著。“是你嗎，艾克雷斯？”

“長(zhǎng)官——又是學(xué)員基思。”

默頓中校目光嚴(yán)厲地繞過咖啡壺瞪著威利。

“好哇。這次又是什么事？”

艾克雷斯把訴狀背了一遍。默頓點(diǎn)了點(diǎn)頭，讓他出去，鎖上門，用一把鑰匙輕輕敲了敲他的內(nèi)線講話機(jī)。“不接任何電話或其他打攪，除非另有通知。”

“是的，長(zhǎng)官。”講話機(jī)喳喳地響著說。

中校倒了一杯咖啡。“要不要喝點(diǎn)咖啡，基思？”

“不，謝謝您，長(zhǎng)官。”威利的膝蓋直發(fā)軟。

“我想你還是喝點(diǎn)好。奶油還是糖？”

“都不要，長(zhǎng)官。”

“坐下吧。”

“謝謝，長(zhǎng)官。”這樣的以禮相待比對(duì)他大發(fā)雷霆更讓威利感到害怕。那咖啡頗有點(diǎn)像是罪人的最后一餐。

默頓中校默默地小口喝著咖啡，時(shí)間一分一分地過去，好像沒完沒了。他先前是個(gè)預(yù)備役軍官，和平時(shí)期是個(gè)保險(xiǎn)推銷經(jīng)理，愛好劃船和預(yù)備役官兵每周的操練。他妻子常常對(duì)他把時(shí)間浪費(fèi)在海軍事務(wù)上表示不滿，但是戰(zhàn)爭(zhēng)證明他是對(duì)的。他立即轉(zhuǎn)入現(xiàn)役，他的家人現(xiàn)在也為他的三條杠杠而驕傲。

“基思，”他終于開口了“你使我處于為了維護(hù)海軍的法規(guī)而向你表示歉意的特殊境地。你三次新的違紀(jì)行為所記過的次數(shù)加上你已有的25個(gè)過已足夠?qū)⒛阒鸪鰧W(xué)校了。”

“我知道，長(zhǎng)官。”

“所記的那些過可不是鬧著玩的。它們的價(jià)值是經(jīng)過仔細(xì)掂量的。任何人所受的懲罰超過了這個(gè)限度就不該再留在海軍里了。”

“我知道，長(zhǎng)官。”

“除非，”中校說著又喝了一會(huì)兒咖啡“除非是極不尋常，只有百萬分之一幾率的情況。基思，你出了什么事？”

反正也沒有什么可損失的了。威利索性把他和梅溫的瓜葛一股腦地全倒了出來，包括她在圍籬外面露面的事。主任參謀面無笑容地聽著。聽完了威利的故事后，他把手指按在一起沉思了一會(huì)兒。

“實(shí)際上，你所說的是你由于一個(gè)姑娘的緣故而產(chǎn)生了一次暫時(shí)的錯(cuò)亂。”

“是的，長(zhǎng)官。但這都怪我，不怪她。”

“你就是，”默頓中校說“寫了那篇關(guān)于‘無摩擦軸承’的杰出的文章的小伙子嗎？”

“嗯，是的，長(zhǎng)官。”

“那可是一道殘忍的問答題，旨在把不是最優(yōu)秀的都刷掉。基思，海軍損失不起一個(gè)具有這樣的頭腦的人。你可是給我出了一道難題嘍。”

威利以為有點(diǎn)希望了，可馬上又失望了。

“假如，”默頓中校說“我總共給你記48個(gè)過并在你畢業(yè)前禁止你走出校園，你能按標(biāo)準(zhǔn)做到嗎？”

“我愿意盡力去做，長(zhǎng)官。”

“任何一點(diǎn)違紀(jì)——皮鞋擦得不夠亮，頭發(fā)剪得不合適，床鋪不整潔，都將把你逐出校門。你將把你的腦袋放在斷頭臺(tái)上過日子。任何一點(diǎn)倒霉的事，即使發(fā)生在畢業(yè)的前一天，都會(huì)要了你的命。我曾淘汰過一些已有少尉軍銜的人。三個(gè)月內(nèi)你不可和這位姑娘，梅溫小姐，共度一個(gè)傍晚。你確定你愿意經(jīng)受這樣一個(gè)嚴(yán)峻的考驗(yàn)嗎？”

“是的，長(zhǎng)官。”

“為什么？”

威利想了一會(huì)兒。真的，為什么呢？比較起來，即使轉(zhuǎn)到陸軍似乎也是一種解脫。“到目前為止凡是我盡力做過的事情還沒有一件是失敗的，長(zhǎng)官，”他說“我從未盡力去做很多，這是實(shí)情。如果我不行，倒不如現(xiàn)在就知道的好。”

“很好，起立。”

威利跳起來擺了個(gè)筆挺的立正姿勢(shì)，這個(gè)動(dòng)作使他回到了海軍。

“23個(gè)過外加畢業(yè)前不得離開學(xué)校。”默頓中校厲聲說，語調(diào)干澀、嚴(yán)厲。

“謝謝您，長(zhǎng)官！”

“你可以走了。”