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“不要嘛！”她立刻收緊環著他頸項上的手臂，像只耍賴的小貓，在他懷里不安分地扭動身軀，“你先告訴我嘛，告訴我嘛！”

“唔……”卡森故作沉吟，抱著她穿過光影交錯的走廊，目光投向遠處宮殿的尖頂，“等你長大了……以后吧。”他隨口拋出那個慣用的、模糊的承諾。

“啊——”小公主拖長了調子，失望地撅起嘴，小腦袋重重地靠回哥哥堅實的肩頭，仿佛“長大”是一個漫長到令人絕望的刑期。

卡森低頭看著妹妹依賴的側臉，金冠的陰影落在她光潔的額頭上。他深邃的眼眸里掠過一絲難以言喻的復雜，聲音放得更輕，帶著一種超越年齡的、近乎蒼涼的喟嘆：

“說不定啊……等你真長大了，反而會懷念起此刻的甜香呢。”

殘陽如血，將最后一抹余暉潑灑進來，穿過廊柱森然的陣列，在地面和身上投下柵欄般狹長、冰冷的陰影。兄妹二人仿佛兩只金絲籠中的珍禽，被囚禁在這金紅交織的光影牢籠里，畫面既瑰麗又詭異的令人窒息。

一名親信悄然上前，俯在卡森耳邊低語，聲音壓得極低，卻仍有只言片語漏進了公主緊貼在他頸窩的耳朵。

女孩立刻皺起小巧的鼻子，不滿地嘟囔：

“為什么要派人送那個洛蘭回去？他該受罰！他還想把我拐走呢！”

卡森抱著她的手臂幾不可察地收緊了一下。“你還小，很多事情……還不懂。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，最終還是決定說出那個冰冷的現實，“還記得半年前，王宮廣場上那場出兵盟誓大會嗎？”

“記得呀，”伊莉絲的聲音瞬間變得輕快，仿佛在回憶一場盛大的煙火，“那天可熱鬧了！好多人，黑壓壓的，他們的鎧甲亮得晃眼，太陽照在上面，刺得我眼睛都疼了。”她天真地描述著那支即將帶來毀滅的軍隊。

“那是帝國向洛蘭的國家宣戰。”卡森的聲音低沉下去，帶著一種沉重的穿透力，“今天，捷報傳來。他的國家……已經不復存在了。”&

“不復存在”四個字，輕得像塵埃落地，卻又重如千鈞。

“哦。”女孩的反應出乎意料地平淡，只是懶懶地應了一聲，小巧的下巴依舊安穩地擱在兄長肩頭，目光越過他，望向西天那輪正在沉淪的巨大火球，仿佛只是在談論一件微不足道的小事。半晌，她輕輕開口，語氣里帶著一種近乎神諭般的篤定：“帝國的太陽才不會落下呢。”

卡森順著她真的目光，凝視著那正在被地平線吞噬的光源。他沉默了片刻，聲音低得近乎自語，又像是在重復某種刻入骨髓的信念：“是啊……帝國的太陽，不會落下。”

“母親。”卡森在皇后寢殿厚重的雕花木門前停下，指節輕叩，沉悶的回響在寂靜的走廊里蕩開。門扉應聲開啟一道幽暗的縫隙，泄出里面比夜色更濃重的寒意。

皇后莉薇婭身著華美卻毫無生氣的長袍，如同一尊凝固的雕像，背對著門獨自坐在寬大的窗邊。她以手支頤，失神地望著窗外濃稠的、吞噬一切的黑暗，火焰般濃密的紅發在昏暗的燭光下宛如凝固的血瀑，散亂地披在身后。寢殿內冷冷清清，彌漫著無人問津的凄惶。

國王，她的丈夫，已許久未曾踏足，想必今夜如同無數個夜晚一樣，正沉醉在某個情婦溫軟的臂彎里。

“你來了。”莉薇婭沒有回頭，只是向著身后那片虛空招了招手，聲音喑啞，帶著一種被抽空了靈魂的疲憊，“跪下。”

“撲通”一聲，卡森雙膝重重落在冰冷的地板上。

女人緩緩地，如同生銹的機械般轉過頭。昏黃的燭光映照下，卡森清晰地看到她蒼白臉頰上交錯干涸的淚痕，像一道道龜裂的河床。

“啪——！”

一記清脆響亮的耳光驟然撕裂死寂，挾著風聲重重摑在卡森臉上！力道之大，讓少年的頭猛地偏向一側，幾縷染成墨色的發絲散落在額前。指印瞬間在蒼白的皮膚上浮凸，嘴角一絲鮮紅的血跡蜿蜒而下，刺目得如同雪地里綻開的紅梅。

“為什么……”莉薇婭的聲音因極致的憤怒和痛苦而扭曲變調，“為什么要帶伊莉絲去吃那該死的點心？！你不知道……你難道不知道你父親……他小時候最厭惡甜食嗎？！”質問帶著一種扭曲的瘋狂。

“媽媽，”卡森緩緩轉回頭，他直視著母親布滿血絲的眼睛，聲音異常平靜，卻帶著少年罕有的穿透力，“你不覺得……刻意把一個活生生的孩子，扭曲成另一個人的影子，只為了討取那虛無縹緲的歡心……是一種病態，一種畸形嗎？”

“那我有什么辦法？！！”莉薇婭像是被這句話徹底點燃，猛地撲過來，枯瘦如爪的手指狠狠揪住卡森的黑發，用力撕扯，仿佛要連根拔起那偽裝，“你說我有什么辦法？！你是他的種！是他名正言順的血脈！可偏偏……偏偏長了這一頭該死的、像詛咒一樣的紅發！”她嘶吼著，指甲幾乎要掐進他的頭皮，“要靠染！靠一遍遍染成這惡心的黑色才能遮住！可卡斯帕呢？那個賤婢肚子里爬出來的雜種！憑什么！憑什么他生來就有一頭該死的黑發？！憑什么！！”

她眼中再次溢出絕望的淚水，聲音陡然崩潰，變得支離破碎：“萬一……萬一你父王哪一天發現了……他發現了你的秘密……想把王位傳給那個雜種怎么辦？！不行！不可以！絕對不可以！”她顫抖著松開手，用雙手死死捂住臉，瘦削的肩膀劇烈地起伏著，整個人如同被抽去了所有骨頭般癱軟下去，“梅爾基亞……母親已經和我斷絕了聯系……我最后的靠山也沒了……沒有人……沒有人能幫我了……沒有人……”

看著母親瞬間坍塌的脆弱姿態，卡森的心臟像被一只冰冷的手緊緊攥住，痛得窒息。他顧不得臉上的疼痛和散亂的頭發，跪行上前，伸出雙臂，用尚顯單薄的臂膀緊緊環抱住女人顫抖的身體，手掌笨拙卻輕柔地拍撫她瘦骨嶙峋的后背，聲音里帶著少年罕有的、試圖安撫一切的堅定：

“您還有我！媽媽，您還有我！看著我……為了您，我一定會登上王位的！我向您發誓！我保證……”

然而莉薇婭仿佛墜入了另一個世界，對他的誓言充耳不聞。她猛地推開卡森，力道大得讓他一個踉蹌，然后神經質地抬起頭，布滿血絲的雙眼在空曠陰冷的寢殿各個角落里瘋狂梭巡，瞳孔渙散，如同溺水者在尋找浮木。

她的聲音陡然拔高，帶著一種令人毛骨悚然的尖銳：

“伊莉絲……伊莉絲呢？！她在哪？！快！快去把我的伊莉絲叫來！把她帶來！立刻！馬上！快去啊——！”&

最后一句，已是聲嘶力竭的尖叫，在寢殿里激起令人心悸的回響。