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紅寶石嚴絲合縫地嵌入劍柄凹槽。

伊莉絲將完整的護國之劍舉至眼前，細細端詳。

銀色劍身流淌著凜冽的寒光，難以想象這柄劍已在數個王朝的血火中輾轉數百年，竟依舊嶄新如初。

女人拇指緩緩撫過靠近劍柄處那行陰刻的古老銘文：

在我之前，除永恒別無他物

我與天同在，萬世長存

字里行間透出的磅礴野心，如同那些曾睥睨天下、自負不朽的王朝一樣，萊加帝國亦未能免俗，最終在傾軋的混亂中轟然崩塌。

千秋萬代之后，它們在這本厚重史冊上留下的唯一證物，或許只剩下她手中這柄冰冷的“護國之劍”。

倘若這銘文真具魔力，其應驗之處，恐怕并非王朝永續，而是這劍本身——王朝興替如走馬，唯有它冷眼旁觀。

看座座堡壘拔地而起，又在煙塵中化為齏粉；看代代人重蹈覆轍，在同樣的歧路上狂奔，最終迎來如出一轍的宿命……

“索維里斯來找過你嗎？”

頭頂上方傳來的聲音打斷了伊莉絲的思緒。

她抬眸，迎上那雙辨不出喜怒的紅瞳，點了點頭。

“他來歸還護國之劍上的紅寶石。”

“是嗎？”

卡斯帕從清點行李的仆從中抽身，狀似隨意地倚在馬車旁，指尖漫不經心地叩擊著車轅，“就只還了寶石？沒趁機……剖白些別的？比如，某些壓在心底，不便明言的心思？”

［能不能答應我，這樣的話……以后只對我一個人說？］

索維里斯臨行前那句低語驟然在伊莉絲腦海中被憶起。

她本能地想如實相告，話到嘴邊卻猛地一滯。

壓在心底的心思？難道索維里斯他……

心尖仿佛被什么東西猝然一撞，遲來的頓悟讓她呼吸微窒。

不是吧？從什么時候開始的……

心跳驟然漏了一拍。

再看向卡斯帕那張俊臉時，伊莉絲瞬間洞悉了他那點“險惡用心”——看看他唇角那抹若有似無的冷笑，眼底那絲等著看戲的促狹。

自己若真傻乎乎和盤托出，豈不是正中下懷，等著被他夾槍帶棒地好一番奚落？

怪不得瑪格總說，“心眼多”的男人最是不省心、難對付。

她此刻算是深有體會。

眼珠一轉，伊莉絲計上心頭，決定反將一軍。

“說了啊，”女人唇角勾起一抹不懷好意的笑，拖長了調子，“他走前可是千叮萬囑——‘要是卡斯帕不聽話，趁早換一個更省心的。莫甘娜夫人那兒，聽話懂事的近侍，多的是。’”

話音落下的瞬間，男人臉上的表情果然寸寸凍結。

目的達成！這次換作伊莉絲唇角的弧度加深，腳步輕快地跳上馬車。

“怎么了，卡斯帕？”

難得在言語交鋒中扳回一城，她心情大好，從車窗探出頭來，憋笑憋得聲音都帶了顫音，“要是剛才哪句話戳了您‘老人家’的心窩子，您也跟我說說‘壓在心底的心思’嘛，可別憋出內傷。等會兒還要趕路去南地呢。”

“小、的、不、敢。”

幾個字像是從齒縫里硬生生擠出來的。

“駕！”

車夫長鞭一甩，駿馬揚蹄，沉重的車輪緩緩碾過石板路，轆轆作響。

伊莉絲支頤倚在窗邊，梅爾基亞那高聳如林的灰黑城堡群在視線中漸行漸遠。

“請等一下——！”

一聲急促的呼喊穿透轆轆車聲，從后方追來。

伊莉絲立刻拍了拍連通駕駛座的小窗。

不一會兒，她寢殿的一個小侍女提著裙擺，氣喘吁吁地追至車窗下，胸膛劇烈起伏，好半天才捋順了氣：

“瑪、瑪格姐姐……讓我給您送樣東西。”

她踮起腳，將一縷用細繩束的整齊的發絲遞進車窗。

伊莉絲認出，這正是那日“核桃堡壘”慘敗后，自己親手剪下交給瑪格的“信物”。

“她讓我捎句話……說您欠她的那筆賬，不知還記不記得。她想跟您換個賭約。”侍女又從懷里掏出一個小小的、沉甸甸的束口袋子塞過來。