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涼亭邊的長椅比宋伶所坐的石凳低，若霞抬眼看了宋伶一眼，見主母看著眼前的素菜，緩慢一樣樣放入口中嚼著。

她垂下眼，道：「昨晚叨擾夫人，若霞必定老實交代前因；然而在劉府吃喝不愁，用好穿暖，若霞并不覺得有何不足，若霞無所求，還請夫人留若霞一席之地。」

宋伶轉頭看若霞低垂著頭，為她出府著想的「好話」，彷彿是要逐她出府的惡言。

雖然確實認為若霞擅自留門還隱瞞其事，對其在身側感到不妥，宋伶卻認為自己并沒有趕她離開的惡心；讓她出府、給予自由，不必與人趁黑夜私會，難道不是好事？

宋伶不住探口氣，說：「先把事說清楚。」

「是。」若霞垂臉，說道：「若霞出生于汴城西北的黃家村，那里種植清川香所需的原料，黃家村有九成的人，都靠劉府吃飯。劉家人經常過去，巡視花田、作坊；十歲時，父親過世，家中只有母親一人，要養家中六個孩子。劉太夫人看我順眼，讓我到劉府當ㄚ頭。我簽了賣身契，但太夫人仁厚，逢年過節，讓我回家陪娘親與兄弟姐妹。」

大戶人家的丫鬟，吃穿用度比一般人好，若霞一年比一年嬌俏可愛；每次回去，左鄰右舍男子朝她起鬨，不在少數。

「表哥黃大川就住在隔壁，家里兄姐結婚生子，過年時老屋擠不下人，借了黃家的地方，說讓幾個未婚的女孩擠一擠。那些女孩在一間，黃大川?夜里潛入摀住我的嘴將我拖入他房里?朝我抹春藥??」

宋伶傻了，卻聽不出若霞口中有任何怨懟或哀傷，僅是平靜訴說一件往事。

「快天亮時，他放我自己走回那間許多姊妹睡的房間，沒人察覺有異；回家過節那幾天，黃大川都在入夜后抓時機將我擄走，盡興后再放我回去。當時只覺得害怕，怕自己做了不好的事情，不敢讓家人有何異狀，想著回到劉府，就不會再看到那他。」

「回到劉府后，也不是全然放心，男女之事并非一無所知，害怕意外懷上那人的種，左思右想，將過年回黃家村發生的事告訴容秋姊姊。」

「容秋姊姊替我稟告太夫人，太夫人召我密談，問我『若要劉府替你做主，是要報官抓那人，或是替你成親呢？』一旦報官，那黃大川對我做的事不就全村皆知？可我怎又會想跟他成親呢……于是告訴太夫人，若不幸有孕，請太夫人可憐若霞，為若霞請一方打胎藥，讓我歇息后繼續在劉府。」

「太夫人答應，不會因此影響我在劉府的差事，至于黃大川，會讓人盯緊他，若工作上有所閃失，藉此重罰。太夫人還請了大夫替我查看是否有其他傷病，診脈雖說無受孕之兆，仍是在看見月事到來，才真的放下心。此后過年，我便送些東西回去看過母親，推說府里年節忙，不過夜，當日就回汴城。」

若霞說完停下緩口氣，宋伶倒杯水遞過去，若霞誠惶誠恐接下拜道：「謝夫人。」

宋伶問：「既然如此，有太夫人替你撐腰，應當不需擔心那小人，為何仍與黃大川糾纏不清，甚至放他入園？」

若霞輕抿兩口茶水，握住瓷杯，垂手盯著杯中淺褐色茶水，道：「前年初夏，太夫人以我的八字能助晉少爺培元固本，將我從政夫人身邊，送到茗萱苑。太夫人為了晉少爺安康，求神念佛、尋方求士眾人皆知；尤其夫人入府沖喜后，晉少爺身體日漸好轉，讓太夫人更加執著于方士之言；只要不會傷到晉少爺，任何方法太夫人都會嘗試，這點夫人肯定清楚。」

「推算出適合沖喜八字的方士，在太夫人央求下，再以晉少爺與夫人兩人八字推算親近于兩人又能有助益的八字；容秋姊姊看了便說巧，劉府內就有這么一個人物。太夫人告訴我，晉少爺不納妾意念相當強烈，多半不會給我名分，但會給我妾室應有的例錢，讓我入茗萱苑幫幫晉少爺。」

「先不說我自己怎么想。」若霞仰頭看著宋伶，道：「先前在黃家村遇上那難堪的事，太夫人愿意維護，此時太夫人有所期盼，我又如何拒絕？」

若霞再次低下頭，道：「入了茗萱苑，太夫人特意遣開夫人，讓我親近晉少爺；與晉少爺雖有肌膚之親，晉少爺一心向著夫人。若霞不過是個在夫人不方便、或不在劉府時，能讓他方便瀉火的丫環。然而若霞……雖非出于自愿，卻與需索無度的男人有過經驗，晉少爺洩出的稀薄精液淡泊如水……而后與太夫人提起，晉少爺此時恐怕難衍子嗣，應以固本培元為重，不需強求子嗣。」

「太夫人認為晉少爺每一刻都是跟閻王延命，不知何時會被收回，得把握時間留下晉少爺的血脈，于是苦了夫人。若霞不入晉少爺的眼，夫人也未曾為難若霞，若霞更是無意與夫人爭風吃醋。太夫人奉行承諾，發我身為妾室的例錢，劉府內的人也以晉少爺小妾目光看待，在茗萱苑的生活，說實話，著實愜意。」

「直到兩年前，黃大川離開黃家村，到汴城劉府的金香鋪工作，若霞去取茗萱苑用的薰香時，遇上了他……那人絲毫不認為自己做過錯事，親暱地朝我噓寒問暖，在旁人沒注意時，還捏我的腰輕聲說想我……那時比起害怕或尷尬……更多的竟是……想念……」

「夫人肯定輕視我，畢竟連我都想賞自己耳光，打醒這個想要男人的自己……卻仍是屈服，從那時開始暗通款曲。茗萱苑修補圍墻的工程，黃大川說著想打工多賺外快，在金香鋪放他休息的日子，來這兒跟著工頭搬磚補瓦；不需要我說明，他就知道這里有一扇門。那時多是我趁夜從那扇門離開去找他；直到此時，茗萱苑人丁稀少，才有讓他入院的事。」

宋伶心中千回百轉，原對若霞的遭遇懷有憐憫，卻沒想到她老實認了自身蕩漾的心緒；想氣又不知該氣哪件事，使她大嘆口氣：「你可真是大膽。」

若霞苦笑：「我原以為太夫人對我好、為我著想，其實在這大宅里，太夫人想的還是劉家。晉少爺不在之后，不會有任何目光留在茗萱苑，我得為自己想想，如何度過漫長的日子。」

宋伶食不知味結束午膳，若霞起身收拾碗盤，宋伶道：「何不請太夫人放你出府呢？你沒真的名份，若真心儀那個黃大川，肯定能有結果。」

「表哥在黃家村已有妻小，若霞可沒想在那小家小戶中當小的。再說，雖說我沒名分，太夫人可不認為能當作沒這回事。」

言下之意，兩人的后半輩子是一樣的，身為劉年晉的妻妾，得為他守寡。宋伶胸口涌起沉重的無奈，由兄嫂訂下的婚事，她一句話都說不上就被送來劉府，無論夫君好歹，這輩子就得在這兒了。

若霞剛離開，軒禾園的丫環就帶著劉禹過來，懷著胸口的沉悶，宋伶帶劉禹在祠堂附近的庭院走動消食；半晌后回到祠堂里，帶劉禹識字念書。

傍晚軒禾園的丫環帶劉禹回去，宋伶關上祠堂的門，與他們一同離開，經過中堂后向劉禹道別，轉向茗萱苑。

回到廳堂，若霞已將晚膳擺好，說道：「書房已經收拾好了，夫人吃過飯后能去看看，需要再增添什么，我明日再補。」

以若霞實為妾的身分，若宋伶釋出善意，能讓若霞一同上桌用膳；宋伶未曾退守彼此的階級，若霞守僕役的本分，專心致志伺候夫人，未曾有所怨懟。

日子平靜度過劉年晉的百日，劉禹第一日到茗萱苑念書習字，劉太夫人差人送了茶點過來。自劉年晉過世后，茗萱苑久違收到來自太夫人的賞賜。

傍晚送劉禹出茗萱苑，院外劉言政正走過來，朝宋伶致意：「多謝嫂子看顧禹兒，若有不受教之處，務必告知。」更送上點心，說是略盡宋伶為師的束脩之禮。

兩方寒暄過后，在院門前分別，宋伶回到書房里收拾，若霞前往廚房領晚膳。吃過飯，擦完澡，漫漫長夜，宋伶秉燭翻閱書籍，若霞送上明目補氣的養身茶，為她點起荷葉薰香，安靜退出書房。

看著書房關上的門，宋伶心想，若霞是如何排遣長夜？就算先前沒撞見她與黃大川的好事，總不會天天都這么過。

是立場同病相憐的女人，因此對若霞多幾分心；然而，她以放蕩的心思接納曾強迫她的男人，又令宋伶多幾分輕視。

將注意力放回書本，多看兩頁詩詞，宋伶感到一股倦意侵襲；或許是整日得花心思照顧孩子，比平時更加疲累，宋伶拿起燭火回到房里，將燭火放在桌上熄滅，到床邊脫下外衣，沾了枕便沉沉睡去。