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那邊的周氏還在苦著臉道：“話都說到這份上了，我也不好不應(yīng)下來。原本以為就是讓她與那情郎見個面就罷了，哪里知道會發(fā)生之后那些事兒。”

一旁的李氏嘲諷道：“所以我的好大嫂你怕承擔(dān)責(zé)任索性就知情不報？”

周氏捻著帕子擦擦眼角遮住眼底的心虛。

其實不止李氏說的這點。

姜瑤生的一副柳眉紅唇容姿嬌艷的模樣，一瞧就不是個安分的。再加上又曾拿姜沁的婚事來威脅，周氏心里頭實在是不得勁兒。

姜瑤就算沒存那個勾引妹夫的心思，但若是每每遇見什么事兒了便以此要挾，就算不成事兒，那也是平白添堵啊！

而若姜瑤果真存了那種心思……

都說男人了解男人，女人了解女人，可周氏自問也對男人的秉性能摸透幾分。

周氏再怎么疼愛女兒，也說不出兩個堂姊妹中姜沁姿容更勝一籌的這種話來，到時候她的沁丫頭如何比得過姜瑤那個鬼丫頭？

所以當(dāng)她還在莊子上時，從婆子那里知曉姜瑤不見了之后，其實一瞬間是松了口氣的。

未等周氏琢磨太多，便聽到姜明業(yè)的質(zhì)問又砸了過來。

“那香料呢？”

跪在蒲團(tuán)上的周氏背部微微繃緊，神情立馬緊張起來，結(jié)結(jié)巴巴道：“是在逛街時偶然碰見個西域商人高價收購百年沉木香，我尋思著府上這香不常用，而那西域人剛好有賣和沉木香味道顏色都差不多的香，還只要二十分之一的價錢都不到……”

眾人恍然。

沉木香雖有安神的效用在，但因加了百年沉木木芯進(jìn)去才能制作的緣故，物稀價高，平日里一直存放在庫房的架子上，各房主子們一般都不會取用。

周氏小聲辯駁著，“我也不知道大夫給母親開的方子里會突然要用上沉木香啊……”

“母親年事已高，比起其他的香料，沉木香最是溫和，最適合拿來作引子，大夫如此開方就是想母親少受一些藥性刺激。”李氏擰著眉頭，冷笑道，“大嫂你這招偷梁換柱使得可真利索，鉆錢眼兒里去了吧！”

姜明義沉了臉，“她雖做錯了事，可終究是無心，弟妹話別說得那么難聽。”

未等李氏開口，旁邊的姜明業(yè)便率先出言反駁，“不論是否有心，終歸是被人當(dāng)?shù)妒购α四赣H！”

姜明業(yè)盯著跪在中央地上的周氏，冷聲問：“后來母親身子骨越發(fā)差，大嫂知道香料有問題后可曾想過坦白？”

周氏被這眼神看得直發(fā)毛，低下了頭。

自然是……沒想過的。

那慈和堂的姜老夫人本就一直待她冷淡，時常還拿些嫡庶的規(guī)矩敲打她莫要和李氏相爭讓外人瞧了笑話。

她打從心底便厭惡極了這等既偏心又端著身份壓人的所謂長輩，見這姜老夫人病懨懨躺在床上的可憐模樣時，心底只有快慰，哪里還會說出來自找麻煩？

可這話是不能言明的，于是周氏便又捏起了帕子捂著臉“咿咿嗚嗚”地小聲啜泣起來。

“二弟何必如此咄咄逼人……我都知道錯了，我也真的不是故意傷害母親的呀。”

姜明業(yè)打斷道：“夠了！大嫂事到如今竟還不知悔改。”

周氏的哽咽聲頓時卡在了喉嚨里，眼神求助地望向幾步外臉色沉沉的姜明義，卻不料姜明業(yè)腳步一轉(zhuǎn)擋住了二人交會的視線。

“看大哥也沒用，正直如大哥是不會包庇你的！”

身后站著的姜明義臉色愕然，似是沒料到自己這個一貫事事求和的弟弟突然變硬氣了起來，正想說話時，卻又聽到姜明業(yè)鏗鏘有力地扔下一句。

“就算請來姜家族老們來也是一樣！”

“大嫂如此任意妄為，難道從來都沒考慮過大哥的前程，從沒考慮過沁丫頭的婚事嗎？！”

此話意有所指，暗含的威脅之意讓大房夫婦二人終于閉上了嘴。

周氏的處罰就這樣在姜明業(yè)的堅持下定了下來。

次日一早，便有馬車送周氏去當(dāng)時與姜瑤二人同去的那個偏遠(yuǎn)莊子上，兩年為期，靜思己過。

兩年期間，需得日日吃齋禮佛，為病床上的姜老夫人抄寫佛經(jīng)、叩拜祈福。

當(dāng)時一聽到這處罰，周氏還暗自慶幸不用被送去官府，那樣不僅是丟了面子，還會連累孩子。

而莊子上怎么說也還有一堆的仆人，到時候她帶上平日里用得順手的物件兒去了莊子上，怎么著還不是她這個主子說了算？

周氏如此安慰著自己。

可等到第二日坐上馬車，她被告知此去只能帶上幾件換洗衣服，且莊子上的下人們只會監(jiān)督她抄經(jīng)拜佛不會幫她做活時，頓時傻了眼。

周氏咬咬牙，“這哪里是人過的日子！”

專程來送這個妯娌的李氏語氣很是冷淡，“莊子上的下人們只知道大嫂是去清修的，其他一概不知。我也會定期去敲打他們，務(wù)必要按老爺們的囑咐行事，莫要壞了大嫂的‘修行’。”

見周氏面露不忿，似是還想再說些什么，李氏不動聲色地打量了下周圍，壓低了聲音。

“大嫂應(yīng)該為此感到慶幸，畢竟這事兒若是告到官府，第一個受牽連的便是大哥，下一個便是沁丫頭。”

“如今這般，已是格外寬容了，大嫂莫要不知好歹。”

周氏恨恨地瞪了李氏一眼，深吸一口氣，用力甩下了馬車的簾子，朝趕車的車夫斥道：“還不快走！等著你主子被人看笑話嗎？！”

車夫縮了縮脖子，抬手揚起了馬鞭。

駕——

日光熹微的清晨，一輛簡陋的灰棚馬車便這么悄悄地從姜宅后門而出，帶起一路的灰塵，漸行漸遠(yuǎn)。