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她驚喜地說：“謝謝陛下！我一定不辜負您的期望。”然后她突然說，“陛下，我能吻吻你嗎？今天我太高興了，情不自禁啊。”

教皇笑著伸開雙手，妮兒撲過去，摟住他的脖子，把火熱的雙唇貼在他皺紋縱橫的臉上。那個瞬間，她甚至享受到了父女的親情。

教皇輕輕把她推開，笑著說：“你能受得了旅途的艱辛嗎？至少你的漂亮衣裝是穿不成了。”

“我知道，我能承受。等我探險回來，一定會變成容貌枯槁的老婦。所以嘛，請陛下一定要記住我今天的美貌。”

“好的，我會記住。我會頒布諭令給你那位情人，讓他為你準備人員和物資。不過——”他笑著問妮兒，“也許你可以直接指使他，并不需要我的諭令。”

“啊不，當然需要！我的魅力怎么能同您的諭令相比啊。”

“好啦，你可以跪安了。希望你成功，如果你真的找到了蛋房，我就有理由說服教廷，為你抬籍。”

“謝謝陛下，我一定盡力。”妮兒向教皇行了大禮，笑著同詩人和樂師再見，她請樂師和詩人關注她的考察，以便為她的成功寫一首頌歌。她也友好地同尼微道了別，祝愿兩人在旅途中相處愉快。尼微滿面陰云，對她的示好只是冷淡地點點頭，但這絲毫未影響妮兒的興致。

一日半之后（也就是半個息壤年之后。息壤星的一日過于漫長，而一年過于短暫！），世俗之皇禹丁五世遵照教皇諭令，為這次宗教上的尋根之旅準備了充足的物資，由十頭剽悍的鼠牛馱運。另外備有四匹體形飄逸的鼠馬，作為教士尼微、侍衛官押述、醫官成吉和妮兒的坐騎。這對光身人妮兒是很大的恩寵，至于同為光身人的蘇辛就只能步行了。禹丁在御林軍中選了三十名最精銳的步兵，作為旅途的護衛。物資中包括一頂專為妮兒制作的帳篷，分內外兩間，外間將讓押述居住。長崖之西是蠻荒之地，既有鱷龍、鼠狼、鼠虎等猛獸，也有強盜和野蠻的土人，這樣可隨時保證妮兒的安全。看到這頂精心制作的帳篷，妮兒不由感激情人的細心周到。

探險隊將首先乘船，全部旅程有一半能走水路，然后就得棄船登岸了。

出發前一天晚上，禹丁來到妮兒的天文臺，兩人一夜繾綣，戀戀難舍。

禹丁說：“妮兒，按說我明天該去送行的……”

“不，你不要去。你在心中為我送行就好啦。”

這趟旅途將十分艱難，吉兇難料。但更大的風險是政治上的。盡管此行奉有教廷諭令，但如果找到蛋房，而且真的發現了某些對教廷比較致命的事實，那么結局如何，仍然難以預料。所以兩人商定，不讓世俗皇室在這件事上涉入過深（提供物資和護衛只是奉教廷諭令），這樣一旦局勢有變，禹丁還有較大的轉圜余地。

因為前途難料，也許這是兩人最后一次見面，所以，在亢奮的**中涌動著感傷的暗流。“禹丁，我的愛。等我回來吧。如果我能回來，一定為你至少生一個兒女。”

“你一定會回來的。”

禹丁懷著歉疚和感傷，把情人緊緊摟在懷里。

第二天早上，在王城碼頭，船隊已經準備妥當，即將啟程。教廷派了何漢和梅普來送行，仍是梅普奏琴，何漢擊節，琴聲時而熱烈，時而蒼涼。皇室也派了一位內侍代表前來送行。太陽剛剛升起，微弱的紅光灑在寬闊的河面上，極目望去，河道兩邊盡是墨綠色的大葉樹林，一直向上游延伸。十四頭牲畜已經在船上安頓好了，此時不安地噴著鼻息，用它們的小眼睛望著主人。三十名士兵甲胄鮮明。妮兒也脫去了她慣常的衣裝，穿了一套小號的軍服，這種衣服結實耐用，適宜旅途生活。不過，她的美貌是軍服掩蓋不了的，她明月般的臉龐、陽光般的雙眸，令士兵們不敢逼視。這些士兵全部是光身人，天性自卑，只敢悄悄地看她的背影。卵生人出身的醫官成吉就不同，他總是擺出一副鑒賞家的派頭，笑瞇瞇地盯著妮兒看，目光簡直能把她的軍服剝去。隊伍中只有尼微教士對妮兒的美貌免疫，他總是表情陰沉，對妮兒的笑臉和溫語視若無睹。

船隊啟程前，尼微讓全隊人在甲板上集合，語氣嚴厲地說：“這次考察是奉教廷的諭旨，我是教廷的全權代表。行程中的日常事務由押述和妮兒決定，但各種事項的最終決定權在我手中。現在，請押述侍衛官和妮兒……”他頓了一下，為妮兒加上尊稱，“……妮兒女士確認我的話。”

押述看看妮兒，沖著隊列說：“我會遵從教廷代表尼微教士的命令。”

妮兒也爽快地表態：“沒說的，尼微教士是考察隊的最高首領！”她的學生蘇辛不滿地看看尼微，沒有吭聲。

尼微滿意地點點頭，“請送行的使者下船，船隊起航。”

船隊離開碼頭，緩緩向西方逆流而上。妮兒立在船尾向何漢、梅普等揮手道別，很久之后，她還能聽見順著河面飄來的琴聲。<script>chapter1();</script>