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二十個息壤年在旅途中匆匆流過，出發(fā)時妮兒三十五歲，現(xiàn)在已經(jīng)三十七歲了。關于計時系統(tǒng)，《亞斯白勺書》中有明確的硬性規(guī)定：六十秒為一分，六十分為一時，二十四時為一天，十二天為一日，三日為一年，十年為一歲。何以如此計時，妮兒早就思考過。在這個系統(tǒng)中，“日”和“年”是“實單位”，分別對應著息壤星的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)；而“天”和“歲”為“虛單位”，與天文現(xiàn)象并無任何對應。那么，為什么要設這兩個虛的時間單位？一般人從不考慮，只是習慣成自然地執(zhí)行圣書的規(guī)定。而妮兒斷定，這兩個虛的時間單位應該來自藍星，它們寄托著耶耶對故土的依戀。

考察隊早就棄船登岸，也離開了禹丁王國的疆域，但仍在教廷的勢力范圍內(nèi)。這里是化外之地，地老天荒，人煙寂寥。考察隊越向前走，野人的語言越是難懂，好在他們都使用同樣的方塊字（盡管他們只認得最簡單的百十個字），所以交流起來不算太困難；而且所有野人也都隨身帶著匕首和火鐮，自稱是耶耶的子孫。看來，《亞斯白勺書》的記載是正確的。

盡管這些野人尚未走出蒙昧，但對“耶耶的人馬”很尊重，沒人敢來打劫，反倒常有人獻上貢品，妮兒也給予更豐厚的回贈。有些膽小的野人只敢夜里悄悄送來貢品，妮兒就把回贈品留在原地。

著名的“長崖”到了。

一條長長的斷層壁立如削，向南北無限延展。它高約百米，由于太過陡峭，崖壁上很少有樹木，裸露著淺紅色的巖層，夾在斷崖之上和斷崖之下的黑綠色林木中，非常顯眼。斷壁上面有細細的飛瀑流下，激起滿天水霧，即使在晴天也散射著迷人的光暈。這道長崖是大自然的鬼斧神工之作，也在圣書《出蛋房記》中有記載。據(jù)說，耶耶的子孫走出蛋房后一直在生死線上掙扎，大約三千歲后才走到這道長崖，此時他們已經(jīng)形成七個支派。但在這兒，各個支派發(fā)生了嚴重的分歧。有的支派不想再走，因為穿越斷層過于艱難，生死難料，而且一旦下去，無法確保能再回來，也就無法再朝拜蛋房了；有的支派仍堅持前進，因為立在斷崖頂向下望去，東邊是廣袤的平原，明顯是生存的福地。最后有三個支派繼續(xù)前行，用長繩一個個縋下斷崖。其他四個支派打道而回。

繼續(xù)東進的三個支派在進入草原之后，由于土地肥沃、氣候適宜，便開始了圣書上記述的農(nóng)耕生活，從此有了爆炸性的發(fā)展，直到建立起今天的天朝。“跨越長崖”這個歷史分界點大概發(fā)生在四千歲之前。留在斷崖之西的四個支派從此失去了蹤跡。妮兒猜想，這些族群肯定還存在，只不過發(fā)展較慢，至今仍是未識教化的土人。

妮兒讓考察隊先在斷層下駐扎，她與押述、蘇辛、一位當?shù)氐耐ㄗg及三個士兵去探路。長崖東西之間一直有小規(guī)模商業(yè)交流，所以跨越長崖的秘道肯定是有的，據(jù)推測就在附近。可惜這兒人跡罕至，無法找土人探問路徑。他們一行沿著斷層往北，披荊斬棘，艱難地推進。

第二天，蘇辛突然喊：“妮兒老師，你看！”

前邊地勢較為平坦，有六處十幾米高的圓錐形土堆，顯然并非自然之物。“墳墓？”妮兒猜想。不過她覺得不大可能。從大小看，如果是墳墓，必然是巫王或帝王的陵墓群，但這兒不像曾有過繁榮的國度或部落。答案很快就有了。蘇辛帶士兵挖開土堆，里面竟然全部是骨頭！只是時間久遠，骨頭已經(jīng)風化，互相粘連。土堆外有薄薄一層浮土，是風力堆集而成。妮兒仔細檢查骨骸，發(fā)覺大部分屬于大型哺乳動物，如鼠牛、鼠羊、鼠馬，甚至有少量的鼠狼和鼠虎。粗略估算，每處土堆的骨骸都對應著數(shù)萬只動物，那么，總共六個土堆，對應的動物應該在五十萬只以上。

對妮兒的估算結果，押述和蘇辛都非常震驚：什么人造成了如此超大規(guī)模的屠殺？當然，它們是在漫長的時間長河中累積而成的，從骨骸風化的程度看，這場屠殺應開始于至少數(shù)百歲甚至上千歲之前。

他們依次考察，發(fā)覺骨堆的年代越來越近。在最后一處骨堆的最上層，骨骸竟然是新鮮的，大概在幾歲之內(nèi)。六處骨堆的排列大致與斷崖平行，妮兒揣摩著，對它們的由來有了初步的猜想。

當晚他們住在骨堆附近。第二天拂曉，突然聽到遙遠的喊叫聲，聲音是從斷崖之上傳過來的，聽來應在百人左右。押述立即讓士兵做好戰(zhàn)斗準備，妮兒和蘇辛也都執(zhí)刀在手。

喊叫聲越來越近，其中還夾著動物驚恐的嘶鳴。蒼茫的晨色中，斷崖上有火光向這邊迫近。很快聽到動物雜亂的奔跑聲，緊接著，一只黑影從斷崖上竄出，沿拋物線向地上墜落，伴著獸類的慘叫，聽起來像是鼠牛，然后是重物墜地的悶響。這是第一只犧牲者，其后是一只又一只黑影，一聲又一聲慘叫，一聲又一聲悶響。等“跳崖”的隊伍結束，斷崖上邊出現(xiàn)了火把的光亮。火光之下，隱約是騎著鼠馬的人影。

妮兒說：“看見了吧，這就是那些骨骸堆的由來——這一定是這個部族流傳久遠的捕獵訣竅，從數(shù)百歲甚至千歲之前就開始應用了。他們以三面包圍之勢把獸群趕向斷崖，讓它們在驚惶逃命中慌不擇路，跳下斷崖，然后圍獵者就會趕到斷崖下，來一次豐盛的篝火聚餐。”她笑著對押述說，“你不必再擔心尋找通過斷崖的秘道了。一定有的，而且就在附近——否則這些打獵者豈不是白忙活。”

押述恍然大悟，對妮兒的敏捷思維十分佩服。這時，上邊發(fā)現(xiàn)了下邊有人，立即掀起一波喧囂，不少人向下邊指點著，然后是恐嚇性的吼叫。最后，幾十支羽箭從崖頂射來，扎在妮兒前面不遠的草地上。押述忙去保護妮兒。

妮兒笑著說：“用不著，他們只是擔心咱們把獵物搶走。”

她干脆往前走幾步，對著崖頂揮手高喊，指指獵物，再使勁搖手。不知道上邊是否明白了她的意思，反正喧囂聲沒有了，也不再有羽箭射來。稍過一會兒，崖頂?shù)娜擞叭肯Я恕?

妮兒對押述說：“準備迎接客人吧——不，應該是主人，這堆獵物的主人。”

她讓蘇辛帶士兵把摔死的鼠牛集中在一塊兒，總共有三十多只。這對一個百人部落來講，確實是極為豐盛的大餐。妮兒還讓押述準備了兩件禮物：一把精美的佩刀，一支小巧的弩箭。然后是耐心的等待。

妮兒的估計不錯，第一個白天剛剛結束，他們就聽到了急迫的馬蹄聲。很快，四十多名騎手鞭著鼠馬急急趕來，手持弓箭和長刀，把妮兒這撥人包圍起來。來者都赤著上身，穿著獸皮裙和皮靴。押述不免有些擔心——怕這些粗魯?shù)耐寥瞬环智嗉t皂白大開殺戒。妮兒笑著勸他放心，派通譯上前溝通。

少頃通譯返回，尷尬地說，對方的語言一點兒也聽不懂，他們一定是來自長崖之西的偏遠地帶。妮兒并不著慌，干脆自己走上前，使用萬邦通用的肢體語言——指指那三十多只死獸，再指指自己，然后搖手，隨即又讓蘇辛捧著早就備好的禮品送過去。對方首領是一位四十歲左右的剽悍男子，理解了妮兒的善意，立即讓手下收起刀槍。他接過佩刀和弩箭，對這兩件禮物十分喜愛。他當即慷慨地指指死獸，愿與來者分享。

妮兒笑著讓手下接過一只鼠牛崽，示意其他的不再需要。她想要的是越過長崖的秘道，但這件事表達起來要困難一些。妮兒忽有所悟，讓蘇辛拿出紙筆，寫道：“你認字不？”

那位首領仔細看看紙上的字，為難地抓著后腦勺。但他反應敏捷，立即讓一位騎者拿著這張紙，飛馬向來路跑去。妮兒立即放心了，知道這個部落里肯定有識字的人。首領讓手下下馬，開始分割獸肉，準備火堆，也熱情地邀妮兒等一起參加聚餐。妮兒要在這兒等那位識字人趕到，也就痛快地答應了邀請。

雖然語言不通，但雙方熱熱鬧鬧地開始了這頓聚餐，雙方的疑忌已經(jīng)消除，氣氛十分友好。每人都吃得肚飽腸圓后，那位傳信者領著一位老人匆匆騎馬趕來。這位老人應該是名祭司，穿著獸衣，戴著獸皮帽，眼窩深陷，目光深邃。他抵達后，與首領匆匆交談幾句，就與妮兒開始了筆談。他果然是使用同樣的方塊字，而且相當熟練。

他寫道：“你們是耶耶的子孫？”

他的字寫得工工整整，妮兒識讀起來毫無困難。她接著寫道：“對，我們是耶耶的子孫。”

“我們也是啊。”

老人從懷中掏出一個獸皮包，細心地打開。妮兒從他莊重的動作猜出，包內(nèi)一定是極珍貴的東西。原來是一本硬皮本，已經(jīng)磨損得很厲害，紙頁發(fā)黃，顯然有年頭了。妮兒掃一眼封面，心臟幾乎停跳——封面上赫然寫著：亞斯白勺書！字跡非常稚拙，肯定是初學者的筆跡。其實，它更為合理的讀法是：亞斯的書！只是其中“的”字寫得太散，變成了“白勺”。

關于《亞斯白勺書》名字的由來，宗教界曾有過認真的討論。“亞斯”當是第三使徒的名字，這一點從無疑義；至于“白勺”究竟從何而來，宗教學者們多有爭論，對其賦予了各種精深的含義，不過一直沒有取得共識。但沒人會想到它只是因為書寫者（一個孩子）書法的稚拙！即如妮兒，雖然一直以物學家的身份對《亞斯白勺書》探幽析微，但也從沒有想到這一點。這也不奇怪，對于所有息壤星人來說，“白勺書”是從小就每日吟誦的一個詞匯，早就刻印在血脈和記憶中，形成了強大的思維慣性，因而沒人會從“低級錯誤”這個角度對其進行質(zhì)疑。

老人小心地掀開發(fā)黃變脆的紙張，第一頁上是同樣稚拙的字跡：

“耶耶給我這個本子，讓我把蛋房的事記下來。”

現(xiàn)版《亞斯白勺書》的開頭是：