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暮色四合，如血殘陽將天邊云霞浸染得一片凄艷，也照透了官道兩旁哀鴻遍野的流民。

車轍碾過塵土，發出單調而沉悶的聲響，混雜著孩童細弱的啼哭與老人麻木的嘆息，織成一幅絕望的亂世圖卷。

隊伍正中，是一列極為打眼的車駕。雖已竭力掩飾華彩，但那車廂的規制、駿馬的遴選，以及護衛們雖風塵仆仆卻依舊整齊劃一的動作，無不昭示著這行人身份的非同尋常。

這正是慶國禮部從外返京的車隊。

此刻，這支莊嚴肅穆的隊伍，在逃難的人潮中，顯得格格不入，如同滾燙巖漿中一塊即將熔化的寒冰。

云錦車帷的馬車旁，一人勒馬而立。霞光傾灑在他素白色軟煙羅長衫上，衣袂似雪，襟邊竹葉暗紋隨風輕漾。

沉既琰眉如遠山，眼似深潭，那雙向來清澈的眸子此刻映著暮色，染上了與天際相同的沉重。

唇下一點深色小痣，在他抿唇時微微起伏，像被掩藏的波瀾。

馬上身形清瘦挺拔，如一竿臨風的修竹，風塵仆仆難掩世家風骨。

寬大的袍袖行動間，有微光流轉，透出不顯山露水的底蘊。

風過處，帶來他身上清冽的氣息，似初雪后的竹林，混合著陳年徽墨的冷香。

“沉大人。”身后副使策馬上前，拱手回稟，“再行五日，日夜兼程，便可抵綏陽。”

“……五日。”沉既琰輕聲重復，目光卻越過前方層迭的青山，凝在那遠得看不見的都城方向。

那是慶國的心脈之所。

那里有他奉事多年的朝廷，有他親自執筆修繕的典章制度，有他的身家氏族，還有……

他指尖不由緊了緊。

禮部押運隊伍井然有序，士卒身著素青色戎裝，馬匹整齊排列，步伐沉穩。

忽然副使低聲嘆道：“大人，沿途流民愈發多了。”眼中閃過一絲焦躁。

沉既琰望向遠處黃沙中一排排跌跌撞撞的流民，那些衣衫襤褸、手里抱著殘羹剩飯的村民，眼神空洞而恐懼。

他眉心微蹙，風骨清冷如竹，心頭卻翻起一陣陣無力感：若國家還能有片刻安寧，怎會淪落至此？

他知道——越靠近綏陽城，就越不對勁。

沿途驛站封閉，驛卒多以病為由避讓；原本應有的軍巡不見蹤影。那種空寂，像暴雨前的寧靜。

他撫額低語：“再催一程。”

隨行禮部隊伍重新整陣。車駕雖簡化了儀仗，卻仍顯肅然——前列十騎開道，中列叁輛銅匣車以厚布蒙覆，后有禁軍四十余人隨行。旗幡藏起，只留一面“禮”字小旗，在風中獵獵。

日暮西山。馬蹄濺起的塵土被晚霞一照，仿佛細金。沉既琰仰頭，暮色將垂，他忽有一瞬的暈眩。

——殘陽如血，像極了覆滅前的最后一刻。

沿著丹陵北道出了城，山色漸低，平原如展。行至一片開闊處，前方斜坡上忽傳陣陣馬嘶。

沉既琰心底一沉。那不是商旅的節奏，而是軍騎的步陣——整齊、疾厲。

副使立刻抽劍：“護車！列陣！”

然而風掠過的一瞬，遠處山頭已有黑影如流火般傾瀉。百騎縱馬而下，甲胄無聲，皆披玄色輕甲。陽光打在他們的盔面上，折出冷冷光澤。

塵土遮天中，沉既琰握緊韁繩，心跳如擂。

“是……元軍？”有人低聲。

他沒答，只是抬眼。

那騎陣最前的男子——身姿極高，衣袍玄金交綴，未戴盔，僅以玉冠束發。

風揚起他鬢角的黑發，眉目凌厲如刀刻。馬行之處，塵浪翻涌，他一手執韁，眼尾上挑，神情張揚恣意。

陽光照在他側臉，顯出一種近乎野性的美。

沉既琰第一次見到這樣的人——那種鋒芒太盛，幾乎與他生來所守的“中正端方”背道而馳。

黑衣男子笑著勒馬，塵土未散，已抬聲道：“好氣派的車駕。青底竹葉紋，蘭陵沉氏；車帷繪‘禮’字暗紋——慶國禮部的人？”

馬蹄聲停在車前丈外。他揮手間，輕騎已經迅速合圍。

沉既琰心底震動，卻不動聲色地拱手：“此乃禮部公差往來，爾等若為元人，當知越境擅劫是為何罪，勞請諸位讓路。”

那人笑聲懶散卻清晰：“越境擅劫？呵，沉大人真不愧是七望五姓的氏族出身，說話都這么有章法。”

他策馬逼近，幾乎貼到沉既琰面前，低頭端詳。

“早聽人說，慶國有個沉既琰，年紀輕輕，文采斐然，我還以為是個白頭老生，沒想到——”

他眉尾挑起：“是個小白臉。”

騎兵中爆出幾聲哄笑。

沉既琰眉頭微蹙，沉默以對。

那人忽地低笑，語鋒一轉，帶出幾分凌厲的張狂：“沉大人，‘越境擅劫’四字，怕是該改一改。慶國既亡，哪還有什么國境可言？你若真通曉禮法，當知禮失則民散，國滅則界亡。”

盡管早有預感，但親耳聽到國破的消息，沉既琰仍是渾身一顫，眼前發黑。

他強自鎮定地抬眼：“閣下言笑，未免太過。”

“言笑？”