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走到竹林盡頭，明芝突然看見徐仲九從車上下來。他昨天穿的是西服，今天一襲長衫，襯得長身玉立，劍眉星目。

徐仲九約了人談事情，沒想到會遇到明芝。他心念一轉迎了上去，“二小姐。”

徐仲九是外室所生，一直養在外頭，少年時才回徐家，最能察言觀色。他只當沒看見明芝臉上浮過的一絲尷尬，“來這里吃茶？”

春日正好，這么一位顏如冠玉的青年男子，在陽光下風度翩翩地走來。明芝只恨自己儀容狼狽，但也不好避開，只能勉強笑道，“徐先生也來吃茶？”說完她便即懊惱，來觀海樓不是吃茶是做什么，真是廢話。換作初芝或者友芝，必定有更好的應對。

幸好徐仲九仍然滿臉笑意，坦坦然地應道，“是，約了朋友談事情。”他看了看樓上，“什么好日子，都約了這里？”明芝隨他視線看去，圍廊里兩三成群，季蔣楊三家的女孩子本來多，又牽親絆眷跟來了不少堂表姐妹。有道一個女人五百只鴨子，此刻熱鬧得成了一鍋粥。

明芝遠遠看她們，明明都是一起長大的姐妹，不知怎么生出陌生感，倒像各自處在不同的世界。別人歡聲笑語，她獨自向隅，不知怎的背上一寒，浸浸地冒出冷汗，眼前的景物隨即晃蕩個不停。

徐仲九的臉忽近忽遠，“二小姐，二小姐！我去叫人。”

“別……”明芝說不出話，顧不得男女之別拽住徐仲九的衣袖，另一手指著竹林。幸好徐仲九反應極快，連攙帶扶把明芝拖進竹林，讓她靠在自己身上，又掏出塊手帕，替她抹去源源不斷的虛汗。

明芝眼前發黑，胸口巨痛。她已經顧不得儀態，大口吸著氣，喉間發出尖銳的咯咯聲。徐仲九一邊擔心，一邊又暗自慶幸有此良機。過了刻把鐘，明芝的呼吸逐漸放緩，人也能自己站直了。

在徐仲九面前出了個大丑，明芝也不知道自己是如何跟他道的別。一天昏昏沉沉地過去，臨睡前她又想起他關切的神色，不由長長嘆了口氣。

那又能如何。

第二章

季明芝的小心思被徐仲九看在眼里，但又怎么樣，如果徐仲九憐香惜玉，他這把骨頭早就不知道在哪里了。在過去的二十三個年頭里，徐仲九大半在別人手下討生活，季明芝可憐，誰又來可憐他。

徐仲九當年在街頭的時候拜過老頭子，這回來觀海樓吃茶便是老頭子叫了人來傳話。送走季明芝后徐仲九有了新想法，撣撣衣上的塵土，他笑瞇瞇地去見來人。

第二天傍晚沈鳳書讓人送信到季家，讓季明芝向學堂請一天假，他有事找她。季明芝不明所以，送信的人早已走了，門房上一問三不知。

隔天沈鳳書來接明芝，季家上下都知道他倆婚事已成定局，沒人過問去向。等出了門明芝才知道是陪她看醫生，不知徐仲九回去如何跟他說的，沈鳳書特地抽出時間跑一趟。

季家常年看的是位上了年紀的中醫，沈鳳書帶她去看西醫。西醫信儀器，非得做許多檢查才出結果，沈鳳書等在一旁，慢慢地露出一絲不耐煩。明芝局促不安，好不容易鼓足勇氣請他盡管回去辦公。偏他又不肯，是接出人得負責送回去的態度。兩人相對而坐，彼此眼眉間說不出的疲倦，口齒更是澀滯得說不動話。

來的時候天色陰沉，報告還沒出來開始飄雨了，徐仲九尋到這里，說省里來人有要事。沈鳳書躊躇不定，明芝趕緊再次表示可以自行回家，表哥只管去處理公務。沈鳳書想了想，把徐仲九留下來。徐仲九現在的職務是沈鳳書的秘書，幫上司處理公私事務也是應該的。

沈鳳書一走，明芝不由自主松口氣，轉眼看到徐仲九的笑意，像是瞧出了她的心思。明芝臉上微微發熱，垂頭坐著，好半天才抬起頭。對上徐仲九笑盈盈的眼睛，她慌慌張張地扭頭，用力過猛，辮子跟著甩到了胸前。

報告出來，明芝有點貧血，血壓偏低，除此之外沒什么病癥。醫生聽完她的自訴，說那天可能突發低血糖，也有可能是偶然過敏引發的哮喘，拿起筆要開藥。明芝生怕他開出外國藥，自己帶的錢不多，連忙推說不喜吃藥，拿回去白放著也可惜。

醫生在日本學的醫，祖上卻是中醫，聞言寫了張食譜，讓她多吃紅棗豬肝，加強體育。

此刻雨意已盛，幸好沈鳳書把車留給他們用。徐仲九撐傘為明芝擋住風雨，替她拉開后車門，等她坐定才關上門，自己到前面駕駛位發動了車。一番折騰，他的頭發淋濕了，雨水沿著發絲從脖頸淌進后背，襯衫緊緊貼在身上，勾勒出男性特有的寬肩膀。

明芝暗自詫異，這位徐先生看著極修長的人，沒想到頗有肌肉。但此念方起，她隨即一羞，身為閨秀不該如此看著男子，連想都不可以。

季明芝雙手放在膝上，微微垂著頭。一路任車輛顛簸，她自紋絲不動。

梅城方方正正，東南西北極為好認，徐仲九在幾個月間已摸熟道路。他把車開到南北貨行，跑下去買了大堆吃食，光棗子就有小紅棗大紅棗黑棗。另外話梅甘草李餅之類的，按店主推薦各打了一包。

明芝起初沒明白他的用意，呆呆地等在車上，等他大包小包地回來說是買給她的，不由嚇了跳，“不行不行。”

徐仲九握著方向盤，頭也不回，“縣長吩咐的，要不你去回他。”明芝啞然，心想沈鳳書何時說過，徐仲九補充道，“他說今天既然你出來了，讓我陪著多買些女孩子用得著的東西。”

明芝拿定了主意不要，徐仲九也不問她意見，又買了兩匹布和一些擺設的小玩意，最后將車開到鴻運樓，掉轉頭對后座上的明芝一笑，露出雪白的牙齒，“皇帝不差餓兵，二小姐不如請我吃飯。”倒是沒見過如此自來熟的人，明芝瞠目結舌，然而確實也麻煩他半天了。在此刻出丑還是待會間她選擇了實話實說，“徐先生，我怕我帶的錢不夠。”

徐仲九見狀寬慰她道，“我和你開玩笑。別擔心錢，縣長安排好了。”明芝一時間雜念叢生，也分不清是為了他這么個人也會拍上司馬屁，還是其他。個中滋味尚未分辨出來，徐仲九已打開車門，伸手要扶她下車，好一付紳士的模樣。

又不是七老八十，明芝慌忙搖手拒了。

鴻運樓是百年老店，店內收拾得明亮整潔。正是吃飯時候，樓上雅間已經沒了，伙計殷勤地推薦靠窗的桌位。徐仲九看那邊用屏風隔開，也算清凈，征求意見地看了明芝一眼。明芝很少在外面吃飯，只想趕緊找個地方坐下，免得立在那里格外招人注目，趕緊點了點頭示意可以。

徐仲九也不問明芝的意思，徑直點了條松鼠鱖魚，葷素菜肴各有幾道，另外還有一砂鍋腌篤鮮。明芝愕然，這些菜兩個人哪吃得完，誰知徐仲九慢騰騰地吃得有滋有味，竟全吃光了，除了菜之外還吃了兩大碗米飯。

飯后伙計送上滾熱的手巾，徐仲九略擦了下手，笑道，“我是庶出，七歲后才回大宅，前面跟著娘有一頓沒一頓，有得吃的時候一定吃飽。”

原來如此，明芝無言地點頭。

這時大堂的人漸漸少了，另一側有兩位食客大概喝了幾杯酒，嗓門格外大，說的卻是沈鳳書，“他一意孤行，早晚有好看。”徐仲九叫過伙計，叮囑了幾聲。伙計過去賠笑，勸說了一會，那兩人結了賬，搖搖晃晃走了。

“不用擔心，這些所謂鄉紳嘴上說得兇，真要干什么卻做不出來的。”徐仲九笑里帶了幾分譏嘲，“有了家里的一畝三分地，哪里跑得遠。”

徐仲九送明芝到家，幫她拎著大包小包進去。季太太看見，知道是沈鳳書的意思，心里高興，嘴上邀了徐仲九后天過來賞花，是季家一年一度的牡丹花會。到了后天，徐仲九果然一早便來，還帶著不少禮物，從老太太到六姐妹都有。季太太益發喜歡，有意拉著徐仲九說話，無奈人客實在太多，只好又叫明芝和友芝來相陪。

貴客盈門，反而是親侄子沈鳳書那頭非得季祖萌跑一趟。

新政府延用了老縣衙的房子，這些建筑頗有歷史，但修繕得法，仍保持著往日的風貌。季祖萌從前在這里辦過公，熟門熟路往沈鳳書的辦公室去。他年輕時是瘦高個，如今安步就班往丈人翁的方向走，變成了面團團的和氣相，走動時一張臉紅光滿面。

經過紫藤長廊，季祖萌在底樓正中停下腳步。

二樓光亮底樓暗，從人都勸過沈鳳書，他執意要選這間，但確實方便上門辦事的人。門半開著，季祖萌看到沈鳳書正伏案奮筆疾書。他敲了敲門，不等回答便推直門進去了。

沈鳳書見是季祖萌，方才想起答應他出席園會，也不多言，將桌上東西逐一收起準備出門。季祖萌含笑看他忙碌，自管在茶幾上拿了煙，點了一支，站在窗前看風景。自沈鳳書來后，縣市府的工作人員減了不少，來來去去的大多是青年，個個精神抖擻，和原先的氣象大為不同。

好是好，就是別人未必理解，路上季祖萌忍不住勸了沈鳳書幾句，無非做事先做人之類。看沈鳳書的神色，不像聽進去的樣子，他便轉了話題，改為聊來了哪些客人，沒多久車子已到季家。

季祖萌這兩年在辦學上頗有成績，交游廣闊。賓客之中也有對沈鳳書不滿的人士，但看在主人面上對他還是客客氣氣。沈鳳書淡淡的并不起勁，季祖萌叫人來領他去園里聽戲。