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朱瞻基見(jiàn)屋里沒(méi)人了，趕緊把高麗帽摘下來(lái)，露出一個(gè)大光頭。之前他假扮僧人剃光了頭發(fā)，這會(huì)兒如果被人看見(jiàn)，還以為是受了斃刑的賊人。于謙實(shí)在忍不住了，憂心忡忡地問(wèn)太子：“殿下……”

“叫我洪望公子。”朱瞻基瞪了他一眼。

這是他給自己取的化名，洪與紅同音，紅者朱也，望者瞻也，算是相切。

于謙趕緊改口道：“公子，咱們這急就章，能行嗎？”

朱瞻基輕輕撫著手里瓦罐，自從進(jìn)了這賭棚，他整個(gè)人充滿了自信：“于司直，論儒經(jīng)道學(xué)，本王不如你；這斗蟲(chóng)的事，你可就不如本王了。”

“可是，您在街上買(mǎi)的這只蛐蛐，也忒瘦小了吧，居然要四枚珍珠……”

“五枚。”吳定緣在一旁補(bǔ)了一句。

朱瞻基不屑地嗤笑一聲：“我給你們講講什么叫斗文蟲(chóng)，就知道值不值了。”他端起茶杯啜了一口，方才開(kāi)口：“這蛐蛐，并不是隨時(shí)可以斗的，得順應(yīng)天時(shí)。一般來(lái)說(shuō)，伏蟲(chóng)要等六月初才開(kāi)始披甲，七月初鳴，有斗性要等白露之后，入冬即歇，前后也就百日而已，所以也叫秋興。”

于謙一聽(tīng)急了：“那五月斗什么蟲(chóng)？”

“你急什么，我還沒(méi)說(shuō)完呢。”朱瞻基抬起手，“蛐蛐分季，人的賭性可不分。蟲(chóng)還沒(méi)成，斗客們癮頭來(lái)了，怎么辦？于是就有了一種調(diào)教的法子：取嶺南的蟲(chóng)卵，在暖盆的土里烘著，盆口覆著上好的綿紙，一路北運(yùn)。路上每日綿紙灑水，盆下暖烘，便可以讓蟲(chóng)卵早幾個(gè)月孵出。再把孵出來(lái)的幼蟲(chóng)放在蔬葉上，仍舊灑水，便能在四五月長(zhǎng)成足翅——這是賈似道傳下來(lái)的法子，叫作催春養(yǎng)登法。”

于謙和吳定緣同時(shí)倒吸一口涼氣，這么養(yǎng)蟲(chóng)子，怕不是一只蟲(chóng)得幾十兩銀子。

“這種催出來(lái)的斗蟲(chóng)悖時(shí)而生，身柔口弱，斗性遠(yuǎn)不及真蟲(chóng)，所以叫作文蟲(chóng)。它的用處，只是在白露之前讓斗客們隨便玩玩，聊勝于無(wú)吧。”

聽(tīng)了太子的介紹，兩人都是一陣感慨。花這么大心思培養(yǎng)，居然只是讓斗客們?cè)诹虑敖鈧€(gè)悶，這實(shí)在是奢靡過(guò)甚了。難怪剛才看門(mén)人一見(jiàn)蛐蛐罐，態(tài)度就變了。五月中能拿出活蛐蛐的客人，定然身家不菲。

于謙結(jié)結(jié)巴巴問(wèn)：“公子您怎么對(duì)這種事這么了解？”

朱瞻基道：“我在宮里頭偶爾也玩，這催春養(yǎng)蟄的法子，還是我從書(shū)里找出來(lái)給大伴看的呢——我到南京，隨身帶著一只賽子龍，就是大伴這么養(yǎng)出來(lái)的，可惜卻……”他狠狠瞪了一眼吳定緣，后者迅速把視線挪開(kāi)了。

于謙面孔一板：“公子，今日事急從權(quán)。可此等玩物靡費(fèi)無(wú)算，薄蝕人心，君主若沉迷此物，只怕非社稷之幸。尤其公子您還津津樂(lè)道于賈似道那等奸臣之言，難道要自比隋煬宋徽……”

朱瞻基聽(tīng)著他絮叨，面無(wú)表情地拿起一塊松糕咀嚼。這時(shí)小廝進(jìn)來(lái)，說(shuō)準(zhǔn)備開(kāi)閘，太子把松糕順手往環(huán)里一揣，說(shuō)：“走！”

這家賭棚是拿一間河庫(kù)改的，場(chǎng)子是個(gè)極開(kāi)闊的開(kāi)間。此時(shí)開(kāi)間里面擺了七八張方桌，二十來(lái)?xiàng)l長(zhǎng)凳，上頭擺著牌九、骰子、雙陸之類的物品，不過(guò)，暫時(shí)還沒(méi)人玩。所有賭客都把注意力集中在賭棚的正中央。這里擺著一張黑漆杉木大圓桌，但正東方向桌面凹進(jìn)去一角，好似一張炊餅被人咬下一口。

一位玄衣賭師站在凹角里，身前桌心擺著一件鼓腹侈口的斗罐，旁邊還有一把半枯半綠的牛筋草。此時(shí)已經(jīng)有兩個(gè)斗客在位了，他們各自把養(yǎng)的文蟲(chóng)從過(guò)籠請(qǐng)出來(lái)，移入斗罐。那個(gè)斗罐中間被一道小木閘擋著。

賭師做了個(gè)手勢(shì)，兩個(gè)斗客拈起一根草來(lái)，輕輕挑弄自家大將的須子，要把殺氣勾出來(lái)。

賭棚角落里居然還有一位歌女，彈著琵琶，唱的是西湖邊上濟(jì)顛長(zhǎng)老的《促織·鷓鴣天》：“促織兒，王彥章，一根須短一根長(zhǎng)。只因全勝三十六，人總呼為王鐵槍。休煩惱，莫悲傷，世間萬(wàn)物有無(wú)常。昨宵忽值嚴(yán)霜降，好似南柯夢(mèng)一場(chǎng)。”

伴隨著歌聲，周圍的看客們觀察斗蟲(chóng)品相，略做交流，然后紛紛下注，寶鈔碎銀金簪珠丸鋪滿一桌子——此所謂“買(mǎi)馬”。注下得差不多了，兩邊的蛐蛐也被挑起了斗性，磨翅長(zhǎng)鳴。賭師發(fā)一聲喊，兩邊斗客都后退一步。賭師把木閘一抬，兩員大將登時(shí)撲向?qū)Ψ剑诙饭蘩飸?zhàn)作一團(tuán)。

過(guò)不多時(shí)，一只蛐蛐被咬得遍體鱗傷，繞罐而逃，得勝的那只須子高高翹起，鳴叫不已。賭師當(dāng)場(chǎng)宣布勝負(fù)，贏的斗客高高興興把它請(qǐng)回過(guò)籠，好生歇著，而輸?shù)哪且晃淮蟾艙p失不小，氣得把它扔地上，恨恨踩了幾腳。看客們也是一半沮喪搖頭，一半興致勃勃地把錢(qián)從桌子上摟回來(lái)。

朱瞻基等三人站在人群里，觀摩了三四回合。太子還下了幾次小注，居然都贏了。于謙不禁疑心，太子爺在宮里玩斗蟲(chóng)，怕不是偶一為之。

見(jiàn)了幾回勝負(fù)，賭棚里的氣氛逐漸熱絡(luò)起來(lái)，無(wú)論斗客還是看客都有點(diǎn)眼紅，仿佛被蛐蛐附體一般。吳定緣對(duì)斗蟲(chóng)沒(méi)興趣，他的視線掃過(guò)周圍人群，突然在一個(gè)方向定住了。

一個(gè)戴著四方平定巾的老頭擠到前圈，舉起懷中瓦罐。這老頭的脖頸處有一塊暗紅胎記，雖然被錦繡立領(lǐng)擋住，但這么一擠一動(dòng)，還是被吳定緣看到了。根據(jù)胖子提供的消息，這人應(yīng)該就是汪極府上的管事。

吳定緣一捅朱瞻基，后者點(diǎn)頭會(huì)意，身子朝前靠去。

那老頭剛把過(guò)籠擱在賭師的右首，朱瞻基便立刻把自己的過(guò)籠推到左首，表示愿意對(duì)戰(zhàn)。然后他做了一個(gè)出乎意料的動(dòng)作，把一個(gè)布袋扔上桌面，放在過(guò)籠旁邊。袋口沒(méi)束繩，被這么一甩，從里面骨碌碌滾出十幾枚晶瑩珍珠。

這個(gè)舉動(dòng)，在場(chǎng)內(nèi)掀起一片驚訝的吸氣聲。斗文蟲(chóng)講究的是對(duì)押，一邊下了彩頭，另外一邊得押下等值的物件才行。這一袋珍珠怕不得折個(gè)幾百兩紋銀，若非對(duì)自己的斗蟲(chóng)有絕對(duì)信心，誰(shuí)敢這么下。

“在下洪望，愿與閣下一談。”朱瞻基道。

汪管事沒(méi)想到對(duì)面這公子一上來(lái)玩大的，臉色頗有些不自然。可他往對(duì)方罐子里一看，樂(lè)了。那蟲(chóng)須子枯短，項(xiàng)頸淺勒，一對(duì)大牙黯淡無(wú)光，一看就是時(shí)令沒(méi)調(diào)理好。八成這貴公子是個(gè)羊牯，被人拿養(yǎng)廢了的蛐蛐給騙了，還不自知。

這種大便宜，可是不占白不占。汪管事對(duì)賭師道：“我今天沒(méi)帶那么多財(cái)貨，對(duì)面的朋友想對(duì)押，稍后立契取貨，絕不拖延，請(qǐng)棚里的作保。”賭師一點(diǎn)頭，表示汪管事是老客，賭場(chǎng)愿意作保，問(wèn)朱瞻基愿意不愿意。太子自然是從善如流。

一見(jiàn)汪行家接了這一注，棚內(nèi)氣氛一瞬間達(dá)到高潮。幾百兩的賭注，少見(jiàn)這么重的彩頭，每個(gè)人的呼吸都粗重起來(lái)，一時(shí)間喧嘩聲四起。賭師不得不喚來(lái)幾個(gè)打行的壯漢，維持秩序。

于謙心里一陣打鼓，他雖不懂斗蟲(chóng)，可也看得出自家蟲(chóng)子品相較差。這本來(lái)就是朱瞻基在街上臨時(shí)買(mǎi)的，根本沒(méi)精挑細(xì)選，也沒(méi)悉心調(diào)教，輸了珍珠不打緊，耽誤了薦船的大事可就糟糕。朱瞻基可不知于謙的忐忑，他信心滿滿地拈起一根牛筋草，和汪管家開(kāi)始戰(zhàn)前的挑逗。草尖拂著蛐蛐長(zhǎng)須，要把戰(zhàn)意催發(fā)出來(lái)。

汪管家?guī)?lái)的這只文蟲(chóng)，黃頭鐵項(xiàng)，色如舊鐵，上鋪?zhàn)隙“摺R到秋興時(shí)節(jié)，這品相不算上佳，但在文蟲(chóng)里已是極少見(jiàn)的驍將。相比之下，朱瞻基那只就瘦弱多了，連腿爪都還沒(méi)硬，爬起來(lái)軟綿綿的。

汪管家一邊逗弄，一邊又多望了一眼，對(duì)面那蛐蛐無(wú)精打采，怎么挑撥都不愛(ài)振翅，須子都茸拉著，心里就更踏實(shí)了。

挑撥得差不多了，賭師喊聲“開(kāi)閘”，然后拔走小木閘。汪管家那只氣勢(shì)洶洶撲過(guò)去，四牙剛一相觸，怪事發(fā)生了。它還未合鉗出力，便遽然向后退卻，仿佛碰到什么邪魔。朱瞻基那只稍微提起來(lái)點(diǎn)精神，朝它爬過(guò)去，對(duì)方又繞著躲開(kāi)。

于是在斗罐里，出現(xiàn)了一番頗為詭異的情景：驍將每次奮起攻勢(shì)，都一觸即退；弱軍無(wú)甚戰(zhàn)意，反而逼得驍將繞著罐子跑。看客們大為訝異，不由得議論紛紛。汪管家更是憋紫了臉，不明就里。

這兩只蟲(chóng)足足繞了半炷香光景，都跑不動(dòng)了。賭師見(jiàn)狀，拿起木閘把它們分開(kāi)，判朱瞻基勾勝——兩蟲(chóng)相斗無(wú)果，但場(chǎng)面上朱瞻基更勝一籌，是謂勾勝。

看客們爆發(fā)出極其熱烈的議論聲，看不明白這回怎么打的。于謙在人群里長(zhǎng)舒一口氣，偷偷問(wèn)太子到底怎么回事。

朱瞻基笑了笑，他豈會(huì)不知這只下品蛐蛐沒(méi)什么勝算。但他之前在菜攤上弄了點(diǎn)椒葉研碎，和著一點(diǎn)點(diǎn)蜜水給它涂上，軀殼上便散發(fā)出一種刺激味道。這味道最惹蛐蛐厭惡，對(duì)方再兇狠也不愿靠近。

說(shuō)起來(lái)，這法子還是宮里的小宦官發(fā)明的。他們斗蛐蛐怕贏了太子，便用這法子故意輸。一來(lái)二去，朱瞻基發(fā)現(xiàn)不對(duì)，這才把真相逼問(wèn)出來(lái)。這法子只在宮里流傳，整個(gè)京城玩斗蟲(chóng)的都還不清楚，江南人更發(fā)現(xiàn)不了其中玄機(jī)。

汪管事的臉色一陣鐵青，下巴微抖。一注便輸了幾百兩紋銀，就算是大鹽商家的管事，也是剜去好大一塊肉。他勉強(qiáng)雙手一拱，說(shuō)愿賭服輸，當(dāng)即喚來(lái)小廝取紙筆，要寫(xiě)借契。于謙過(guò)去一托手腕，微微一笑：“其實(shí)我家公子只是以蟲(chóng)會(huì)友，旁的還在其次。”汪管事一聽(tīng)，頓時(shí)面露警惕：“不知小老兒何德何能，得蒙貴家青眼相看？”

若對(duì)方提出什么非分要求，他寧可賠這錢(qián)。于謙笑道：“我家公子要去京城探望病親，苦于五月水枯，情急不能速行。求汪老念在他一片孝心，幫忙辦來(lái)一份川上船的薦書(shū)，這賭注我們分文不取，薦書(shū)鈔銀依舊照付。”

洪熙皇帝確實(shí)“不豫”，所以“探望病親”這話一點(diǎn)毛病沒(méi)有。汪管事一聽(tīng)是為薦書(shū)的事，顏色稍霽。這事對(duì)別人來(lái)說(shuō)棘手，對(duì)汪府來(lái)說(shuō)真不算難。汪管事問(wèn)：“你們打算何時(shí)啟程？”

于謙說(shuō)：“最好明晨那一班。”

汪管事一怔，這要得真夠急啊……他沉思片刻，說(shuō)賭棚人多眼雜，我主家在邗江河畔有一處別業(yè)，毗近揚(yáng)州所的碼頭。待我問(wèn)問(wèn)明天押船是哪個(gè)百戶，打好招呼。洪公子索性在別業(yè)住上半宿，明日寅時(shí)出門(mén)直接上船。

兩下談妥，朱瞻基與汪管事便一齊離開(kāi)斗桌，其他斗客迅速補(bǔ)了空位，在賭徒們的哄喊聲中又是一番激戰(zhàn)不提。

幾個(gè)人一起走出賭棚，路上閑談起來(lái)。汪管事感慨說(shuō)，去年他得了一只孝陵的青頭大將軍，打遍揚(yáng)州無(wú)敵手。朱瞻基卻不以為然，說(shuō)真正的上品要去芒揚(yáng)山找。當(dāng)年漢高祖在這里斬了白蛇，蛇血灑在草間，從此這一帶的斗蟲(chóng)都異常兇頑，旁蟲(chóng)絕不能及。

這一老一少斗蛐蛐的癮頭都不小，這一聊起來(lái)便滔滔不絕，居然頗生知己之感。吳定緣和于謙跟在后頭，前者揣著珍珠一粒粒數(shù)著，后者一臉憂色，太子似乎對(duì)促織沉迷得太深了，這可不是好事。