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汪管事自己有往來的小舢板，在水道間極方便。行將登船之時，于謙忽然想到，蘇荊溪還留在客棧附近，正在采購路上用的傷藥器具。他見太子與汪管事談興正濃，再看看吳定緣，心想太子身邊得有人照應，只好自己跑回去一趟了。

他跟太子稟明情況，掉頭奔向四里鋪。其他人則踏上舢板，直奔別業而去。

要說揚州的景致，雖與南京只一江之隔，風格卻不盡相同。南京添為副都，街廊樓閣都有帝京氣度，堂皇有余而靈動不足。揚州沒有這種“威重天下”的包袱，沿途風景便顯得自在多了。此時，小舢板穿行的邗江兩岸，都是富貴大家的臨江別業。各家刻意經營之下，每一處的綠植風格都決然不同。前一家是黃楊之間雜以雞爪槭，以黃葉配紫花；后一家便養出一圈紫葉小檗刺籬，繞以樟樹；甚至有的人家干脆不取木本，只以粉花繡線菊、馬蘭、貫眾等堆栽而成茵圃，再擱幾塊爬滿扶芳藤與凌霄的太湖石。

種種名色，各擅勝場，偏偏又連綴成片。是以船行江上，兩邊的綠植花色不斷變換，時而妖冶嫵媚，時而清新脫俗，絕無雷同之感。此時夕陽尚有余光，給這一片景致又染上一層半透亮的酡紅，更增添了無限變化，令人目不暇接。

汪管事站在船頭得意道：“這還只是邗江昏景，若進了揚州城，更是不得了。俗話說，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。任憑你在天下如何騰挪，終究要到我們揚州置業。”他袖手一指遠處的白墻烏瓦，“你瞧，這一片都是金陵官員們的私宅。他們在金陵連十里秦淮都不敢冶游，都跑來這里縱情享受。”太子默然不語，只是安靜聽著，不知在想些什么。

船行出去約莫七八里，便慢慢朝著邗江西岸靠去。岸上有一棟寬闊的大宅子，占地許有一二里，高墻深宅，馬頭墻層層疊落，依稀可見一片淡黑色坡頂。屋脊兩頭的正吻為吞口鰲魚，垂脊還有二郎真君與哮天犬。汪極是徽州籍，自然要把別業修得與家鄉風格無二。

舢板靠岸之后，天色差不多已完全黑透。汪管事帶著兩人繞到別業的側門，走進后院。吳定緣最后一個邁過門檻，可前腳剛踏進去，心中忽生警兆。他瞥到在院落的側廊下擱著一個虎蹲小爐，爐上坐著一盆水，爐火旺盛，盆里咕嘟咕嘟煮著幾枚上粗下窄的銅質圓簡。

吳定緣的眉頭不期然地皺起來。

這玩意叫“酒烙”，金陵也叫“酒溜子”。大戶人家請客吃飯，會事先用滾水把這種銅制酒烙熱透，倘若席間酒水冷了，便把它插入壺中燙酒，既方便又風雅。只是這玩意太過麻煩，一般只有貴客臨門才用。

別業里既然在熱酒烙，顯然今夜有宴。而這汪家別業的宴席，主人家必然得在場。換句話說，汪極很可能也在這宅子里。他曾經見過太子，若是兩人照面，可就是天大的麻煩。早知道剛才應該讓太子回去，他跟于謙前來拿薦書就好了。不過，現在來不及吃后悔藥，吳定緣快走兩步，正要叫朱瞻基留神，不防前方汪管事突然回身，猛喝一句：“拿下！”

不知從哪里鉆出來十幾個護院，把他們圍了一個水泄不通。吳定緣一見形勢陡變，二話不說，縱身朝著汪管事沖去。他們寡不敵眾，先擒首腦是唯一的破局之法。不料汪管家身子一縮，依仗自己對地形熟悉，迅捷地躲到了一處垂花門后，被幾個護院遮住。

吳定緣舞動鐵尺，勉強打倒了兩個對手。可惜這些護院手里都很硬，一擁而上，把他和朱瞻基狠狠按在了雕花石板地上，動彈不得。朱瞻基昂起頭來怒道：“小老兒，你想賴賬殺人不成？”

汪管事俯身從吳定緣身上搜出那一袋合浦珠子，掂了掂，冷笑道：“你們兩個腌爛肉的小賊，真以為穿一身綢緞弄幾只假珠，就能糊弄過老夫的眼睛？”

朱瞻基和吳定緣面面相覷，他們本以為是太子身份遭人識破，可汪管事這話里，透著幾分蹊蹺。吳定緣似乎想到什么，用力踢了朱瞻基一腳，后者很有默契地垂下頭去，不再言語。

汪管事不動聲色地把珠子揣回懷里，故意大聲對護院們道：“這兩個小賊蒙騙不成，強闖宅院，說不定是那伙匪人的同黨，把他們一并關到水牢里。”他想了想，又叮囑道，“他們還有兩個同伙要來，一男一女，你們騙他們入院，依樣處置就行。今晚主家宴請貴客，聲音別弄得太大，一會兒讓伙房勻你們幾斤好酒吃。”

護院們歡聲雷動，汪管事摸了摸到手的珍珠，邁著步子走開了。護院們把這兩個沮喪而迷惑的倒霉鬼捆了個結實，拖進了別業深處。

可惜于謙和蘇荊溪并不知道同伴的意外變故，他們剛剛與店家交割了宿費，喚來兩頭行腳騾子，朝著之前留下的別業地址而去。

于謙在前，胯前的絆鞍上擱著一個大青皮包袱，里面是各類藥材，還有那個小銅爐用作煎藥。蘇荊溪在后，她團起一個婦人盤髻，在騾背上像一個靦腆的新媳婦一樣垂著頭。

說實話，于謙對蘇荊溪并不十分信任。她一直在刻意討好太子，于謙擔心萬一太子真的被迷住，金口一開，把她納入后宮可怎么辦？可這一路上，還得仰賴蘇荊溪的醫術來處理箭傷。于謙甚至考慮，干脆攛掇太子給她封個太醫院的官職——皇上總不能娶個太醫吧？

不過目下有一件事，比蘇荊溪更讓于謙擔心。

他一路上唉聲嘆氣，深為太子沉迷斗蟲而憂慮。玩物喪志，恬嬉誤國，長此以往，大明可如何是好？這些話他不好當著太子面講，便把蘇荊溪當成了傾訴對象。

蘇荊溪在后面一直保持緘默，似乎毫無興趣。如果于謙稍稍注意對方被暮色遮掩的面孔，就會發現她的眼神并不渙散，始終在認真聆聽。這是蘇荊溪的職業習慣，她從來不漏過任何言語細節。

于謙喋喋不休地說：“上有所好，下必甚焉。太子斗蟲時這么熱衷，居然還跟那管事聊得入港，民間若效仿成風，得引起多大亂子。“兩頭騾子本來還偶爾嘶鳴幾聲，后來都不吭聲了，只有于謙的大嗓門在小路上回蕩。

蘇荊溪突然打斷他的話：“等一下……你說離開賭棚之后，太子和那位汪管事談得十分投機？”

“是啊，哪怕太子找我談談經義也好，他卻跟市井之徒聊起斗蟲，漢文帝不問蒼生問鬼神，我看……”

“他們兩個怎么聊的？”于謙的記憶力絕佳，一言一句都復述得清清楚楚。蘇荊溪聽完，眉頭微擰：“這個汪管事有問題。”

“嗯？”

“他這段聊天里藏了不少話術，不動聲色間，把咱們的真實情形都套出來了，太子還不自知。”

于謙一怔，他可沒往這上頭想。蘇荊溪說：“你看，他問太子身邊可有斗蟲同好，過籠平時誰管，這是在探問同行者有幾人，是男是女；又問是否初到瓜洲，可有車馬接送，這是試探我們在本地是否有熟人；尤其是他還不經意提及是住水驛還是民旅，這是看我們有無官府的關系。”

“他要幫咱們弄薦書，自然得先問清楚底細吧。”于謙不以為意道。

蘇荊溪搖搖頭：“民女行醫多年，深知人性難掩。剛才那番對談，單獨把每個問題拉出來，無甚可疑。連綴在一塊，卻感覺他是在反復確認我們在瓜洲既無人際聯系，也沒官員庇護，這可不像是寫薦書的人需要知道的，更像是……”

“更像是賊人動手前的確認？”于謙的臉色凝重起來。他今天被腳行的人差點謀財害命，也是同樣套路。

蘇荊溪點頭道：“也許是民女多心，但太子身份特殊，還是謹慎些好。”

“有吳定緣在，應該不會出事吧。”

于謙嘴上寬慰著自己，手里卻連連催動膀下騾子，讓這頭畜生加快腳程。他們趕了一陣路，前方看到一個三岔路口。路口右側立著兩棵軀干虬然的老槐樹，旁邊立著一塊石碑，大意是說此樹乃是隋煬帝楊廣手植云云，假得一塌糊涂。

按照汪管事的指點，這個老槐樹路口，是四里鋪通向邗西別業的必經之路。一看到槐樹，向右再沿江邊前行數里即至。于謙停下略略分辨了一下方向，正要趕著騾子往前走，忽然后頭傳來一陣車輪碾過泥土的聲音，車夫遠遠吆喝讓路。

他一回頭，看到一輛雙轅馬車從后頭疾馳而來。轅馬拖著的是一頂雕木廂轎，上蓋笠檐，外覆薄紗，既遮陽又透氣，這是江北人在夏初最喜歡的乘物。那輪轂上還推著一圈鐵皮，滾動起來隆隆如雷。

騾子受過訓練，不待騎者下令，便自動朝路邊讓去。可于謙心中著急，拿鞭子催著騾子加快速度，想搶先過去路口。這么一往復折騰，讓騾子無所適從，身子朝著路中間橫過去。那個馬車的車夫急忙收攏韁繩，可距離太短，實在來不及，兩邊“咣當”撞在一起。轅馬本來就比騾子身量大，何況還有車廂助勢。這一下撞擊，馬車只是晃上一晃，于謙和騾子卻是同時飛了出去，連那個大包袱也被撞散開來，藥材撒得滿地都是。

蘇荊溪連忙跳下騾子，過去攙扶于謙。那輛馬車咯吱一聲急停下來，車夫拽住韁繩破口大罵。這時轎子里一個渾厚的聲音傳出來：“不要強加置言，妄造口業，還不快把人家扶起來？

蘇荊溪正彎腰去拽于謙的胳膊，聽到這聲音，肩膀微微一顫。她直起身子，視線越過那個不情愿的車夫，看到紗簾之內端坐著一個老者的身影。

“郭伯父？”蘇荊溪試探著喊了一聲。

蒼老的手掀開紗簾，一位頭扎東坡巾的老人探出頭來，表情非常訝異：“荊溪？”

“撲通！”“撲通！”

隨著兩聲水響，吳定緣與朱瞻基一下子跌入黑暗的冷水里。水中渾濁不堪，還散發著淡淡的腐臭氣味。他們兩個人的雙手被反剪捆縛，只好一邊屏息閉目，一邊拼命擺動兩條腿來尋找平衡。

好在這水并不深，腳尖很快便觸到了堅硬的底部。兩人雙足站穩，迅速挺直身體，腦袋趕在窒息之前“嘩”地重新沖出水面，大口大口喘息起來。

這里的水位不算太深，吳定緣站直以后，剛能沒過半個胸口。不過以朱瞻基的身高，恐怕是要淹到脖頸了。周遭一片黑暗，吳定緣只能靠粗重的呼吸聲來確認太子的位置。

朱瞻基也在努力朝他靠近，耳邊傳來陣陣推開水波的聲音。過不多時，兩個人終于湊到一塊，背靠住了背。這種視力被剝奪的環境，人只有靠確確實實的身體接觸，才能換得一絲安全感。

“所以……他們只是把我們關進了水牢嗎？”朱瞻基問，語氣有些古怪。

“你還想怎樣？”吳定緣硬邦邦地回答。