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吳定緣和梁興甫沖在最前，一旦看到前方走廊上有人阻礙，無論是親兵還是文吏，都是直接打翻，繼續向前，后頭的信眾們會做后續處理。中途有幾個反應快的親兵，想要退回廂房里，卻被信眾們敲開窗欞猛撒石灰，然后將水囊丟進去。逼著他們要么出來決戰，要么在里面活活嗆死。

襲擊者如一把庖丁的尖刃，以無厚入有間，悄無聲息地刺入牡牛的腹心。

吳定緣在心里不得不承認，梁興甫這個變態在自家陣營的話，那實在是一柄極好用的重錘。短短的這一段路，已經有將近二十人倒在他腳下。任何抵抗，在他面前都持續不了兩個呼吸，戰斗效率實在可怕。

看來濟南衛的兵馬確實調空了，留下的人手十分薄弱。他們這對犀利的雙箭頭，很快便殺到了衣甲庫前，按照簡圖，只要再順邊廊向右拐一個彎，便是牢房的入口了。這時一陣濃郁的香氣飄入吳定緣的鼻子，他眉頭一皺，這附近沒有伙房，哪里來的菜香？

他邁步朝前走了一步，突然注意到，在邊廊右側的廊柱下正蹲著兩個人影。

這兩個人敞著短褂子，赤裸著半個上身，肩上披條油乎乎的汗巾，活脫脫兩個伙夫扮相。他們正圍著一個小提灶，嘴里不住吸溜。

小提灶其實是隨軍攜帶的豎鐵筒，里頭覆有一圈隔熱陶片。此時筒頂架起一個敞口鼓腹壇子，下頭燒著精炭，香味正是從壇口飄出來的。

這個位置正好卡在通往牢房的路上，繞不過去。吳定緣耽擱不得，便一晃鐵尺，兇神惡煞一樣沖了過去。他快沖到近前了，那兩個伙夫才發現不妙，咂著嘴起身想逃，不留神“咣當”一聲將提灶踢翻，壇子登時摔碎了一地。吳定緣這才注意到，原來壇子里是油汪汪的把子肉，一塊塊都拿蒲草繩捆著，繩隙里浸滿了醬色的肥油。他可沒有品嘗的心情，邁開長腿躍過這一攤油膩，朝著牢房沖去。后面的梁興甫和白蓮信眾會料理那兩個廚子的。

南大營的牢獄并不大，吳定緣跑了十幾步，便跑到了盡頭最大的那一間牢房。他停下腳步，在向柵欄內張望的同時緊皺起眉頭，準備好迎接又一次頭疼侵襲。

可是意料中的頭疼居然沒有出現，因為牢房里空無一人。

吳定緣愣了愣，有點不相信自己的眼睛。他又看了一遍，牢房里鋪著稻草，墻壁上留著指痕，墻角的尿桶里散發著腥臊氣味，唯獨沒有犯人。他的雙眼掃過那一層稻草，發現邊緣露出一圈污黑痕跡——這說明稻草剛剛移動過。

吳定緣臉色一沉，在這個節骨眼被轉移，可不是好兆頭。他突然想到什么，趕緊回頭跑出牢房，只見那兩個伙夫被梁興甫按在地上，正要動手滅口。

“等一下！”吳定緣吼邊，梁興甫的手停住了。

“太子不在牢里，問問他們！”

在牢獄旁邊開伙，只有一種可能，就是送人上路的斷頭飯。而把子肉油水這么豐足，只有太子這么貴重的身份才有資格享用。

梁興甫也做出了同樣的判斷，他像掐兩只雞一樣，把兩個人輕松地捏起來：“說，這頓飯是給誰吃的？”兩個伙夫面無人色，竹筒倒豆子一般全數說了出來。

原來他們倆是專門伺候都指揮使的廚子，下午接到靳榮的命令，精心整治了一壇把子肉，要送給牢里的犯人吃。要知道，把子肉這東西需要慢火熬燉，一來二去就耽擱了一點時辰，那犯人才吃了一口，便被靳榮的親隨帶走了，剩下滿滿一壇子肉，便宜了這倆廚子大快朵頤。

吳定緣問犯人被帶去哪里了，倆廚子戰戰兢兢搖頭，只說朝北邊去了，許是進了校場。一絲不安，爬上吳定緣的心頭。

這個計劃到底還是太倉促了，沒有準備后手。現在太子失蹤，勢必要花大量時間搜查。這時間一拖延，后頭的變數就更多了。

一時間，千頭萬緒涌入吳定緣的腦中，可他一咬牙將念頭悉數斬斷。現在間不容發，哪里還容他細細去琢磨。事到如今，只能憑感覺行事了。吳定緣瞥了一眼天色，低吼道：“快！去北轅門！”

就在這批人動身離開南邊的同時，蘇荊溪再度登上了位于大明湖北畔的匯波樓。只是這一次陪著她的不是太子，而是昨葉何。

匯波樓高聳在城墻之上，可以俯瞰整個大明湖乃至濟南城的情形。從這里能清晰地看到，城區上空綻放出了一十八朵黑云，如同在一張設色絹本的《清明上河圖》上滴落了一十八點墨汁。從爆炸效果來看，虎硫藥改通號藥的配伍很成功，烈度不大，煙火卻濃重得很，生生營造出一派“黑云壓城城欲摧”的氣勢。

“接下來，咱們就等著看吳定緣和梁興甫的手段吧。”

昨葉何趴在欄桿上，從順袋里掏出一把新剝蓮子，咯吱咯吱嚼了起來。蘇荊溪好奇道：“蓮子味甘，能除煩止渴、養心安神，不過你連蓮心都吃，不嫌苦嗎？”

昨葉何笑著再次拋進嘴里一粒：“蓮子外以甘甜，內心實苦。佛母說我教之所以以白蓮為名，寓意正在于此。”

“外以甘甜，內心實苦……”蘇荊溪回味著這兩句話，“可這跟白蓮教有什么關系？”

昨葉何道：“廟里那些香燭泥胎，能濟得什么事？說到底，大家心里都是苦的，無非是求個心安哄騙自己高興罷了。你說這白蓮教，可不就是個蓮子嗎。”

這坦白的發言令蘇荊溪頗為驚訝：“這都是佛母教你的？”

“是啊，她經常說，世間這一個個人，都是一粒粒蓮心，都苦在心里。有生皆苦，就算是她也一樣，哪有什么解脫，哪有什么徹悟。”昨葉何往嘴里一粒一粒地扔著蓮子，手速越來越快。

蘇荊溪的手，忽然按住了她的手：“其實……你可以直接哭出來。”拋蓮子的動作，驟然停住了。

昨葉何笑道：“我干嗎要哭？”

“你自己都沒覺察嗎？剛才一提佛母，你嚼得便格外激烈。”蘇荊溪的聲音愈加柔和。

“什么呀，我只是嘴讒而已。”

“人心有疾，必現外癥，久自成癖。有的人心緒壅滯，便會不停啃指甲；有的人神志緊繃，便會抖腿不止。你一刻不斷要吃東西，只怕也是一種心疾早種。容我猜猜，你先前可曾挨過餓？”

一聽蘇荊溪這話，昨葉何“撲哧”一聲大笑起來：“姐姐好眼光。挨餓，我豈止是挨過餓啊，我是從餓殍堆里爬出來的，連人肉都吃過呢。”她說得輕描淡寫，蘇荊溪卻心頭一撞，感覺被那笑容中暗藏的鋒利刮傷。

昨葉何捏著一粒蓮子，端詳片刻，拋入嘴里，白森森的貝齒幾下將它切得粉碎。

“我是哪里人氏，爹娘是誰，早不記得了，只記得那一年家鄉奇荒，死了好多人。爹媽大概是疼我的，把最后一點糧食給了我，然后都餓死了。我好餓啊，跟著一群人迷迷糊糊跑，鍋底的灰、地里的土、槐樹的葉子和皮，連蝗蟲螞蟻都吃。都吃光了，可還是餓，怎么辦？那就吃人唄。開始他們只是吃死人，后來連活人都吃。我一個皮包骨的小姑娘，就被他們盯上了。臨下鍋，我覺得也好，以后不用挨餓了，沒想到佛母正好路過，順手把我給救了，從此養在壇里。”

面對這突如其來的坦白，蘇荊溪有些尷尬。昨葉何瞥了她一眼，似笑非笑：“打那以后，我只要得空了，就想吃東西。我老是害怕，萬一下一刻挨餓了，可怎么辦？我不想再次體會到那種感覺，所以就拼命吃，盡量把自己塞得飽一點。這大概也是一種心疾吧？只要我吃得足夠飽，就永遠不會回到當年，永遠不必再體驗那種記憶——姐姐這回你明白了嗎？”

蘇荊溪怔了一陣，方才嘆道：“是我唐突了，抱歉……”

昨葉何擺擺手，她望向大明湖畔那塊濯足石，目光瑩瑩：“人死如燈滅，佛母這一走，就算徹底沒了，說什么極樂凈土、轉世輪回，其實都是騙人的。人一死，去哪兒也找不到了，就剩下一尊佛像、幾個蒲團。所以我沒什么可哭的，只想吃點蓮子，好好嘗嘗佛母說的這世間諸苦。”

昨葉何忽然笑了：“蘇姐姐你可真怪，不知不覺我怎么跟你說了這么多……哎，你這么愛打探別人的事啊？”

“我是醫師，習慣使然。”

“姐姐這么會說話，難陽那一班男人被你耍得團團轉，都沒看出來……”

“沒看出來什么？”蘇荊溪微微瞇起眼睛。

昨葉何毫不畏怯地直視過去：“太子北上，是為了奪權；于謙北上，是為了盡忠；鐵公子北上，是為了救家人；我唯一看不清楚的，就是姐姐北上的緣由。無利不起早，姐姐如此盡心竭力，只怕是別有所圖吧？”

“那是當然。”

蘇荊溪大大方方承認了，倒讓昨葉何不知該怎么追問。

蘇荊溪仰起頭，遠望著夜空徐徐散開的煙火：“你說得很對。那一班笨男人大概覺得，女人跟著男人，是再自然不過的，甚至傲慢到沒認真想過，我為何要跟隨他們北上，從來沒想過，我也可以有我自己的目的。”蘇荊溪說到這里，略頓了頓，緩緩從唇間吐出一口氣，對昨葉何露出一個微笑，“剛才聽了你的往事，不太公平，我也說一個自己的吧。同為女子，也許你能聽得懂。

也不待昨葉何表示，蘇荊溪便自顧自講起她與錦湖的往事。這段故事，與她在淮安講給吳定緣聽的并無二致，只是細節更多：她與錦湖如何相識，兩人如何鉆研藥方，如何外出采藥，錦湖遠嫁京城前后的情緒變化，以及她得知錦湖在永樂二十二年遇害后決心復仇的掙扎……

“所以你問我是否別有目的，有的。所有參與殺害錦湖的人，都要死。可他們個個身居高位，我費盡心機，才算僥幸殺死朱卜花。其他的人，我只有護送太子抵達京城，借他之手，才有復仇的可能。錦湖還在黑暗中等著我，我不能辜負她，愿意為此付出任何代價，包括我自己。”