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按明家的規矩，得了舉人功名后便不必再到書院悶頭苦讀。若是有望進士及第的，便回家由家中長輩繼續教導；若是年紀合適，又暫時不想繼續悶頭讀書的，或領了人出去游學以見識風土人情，或領了家中庶務以知曉人情往來，都是可以的。

自然，若是實在沒有讀書的天分，成婚之后，想放棄舉業，專心家事，也是不必再住在書院中的。

眼下明瑕還沒定親，成婚自然遙遙無期，想離開書院就只能等得了舉人功名了。明瑕自覺是第三代的長子，向來就頗有些要對底下弟弟妹妹們負責的責任感，明琬是親妹妹，關系又要更深厚些，如今跟姑姑說著話，心里已經迫不及待想等著聽祖父的評價。

更是暗暗打定主意，若是祖父說了火候不夠，左右離考試還頗有些時間，他加倍用心，幾率想也會更大些。

今年明讓兩兄弟外放，又帶走了幾個小的，明家本就冷清些，偏往日里幾乎每年都回家里過中秋節的明棠也沒回來。思及去年家里熱熱鬧鬧的光景，明夫人頗覺冷清，見姑侄三人熱熱鬧鬧說著話進來了，才有了些笑模樣，不等他們小輩們行禮，便拉著明棠坐在身邊，左右端詳半晌：“瞧著你黑了些似的，想是在別院里樂不思蜀，日日跟裴家小阿澤他們玩鬧，才曬黑了些。”

明棠頓時：......

眾人都是玲瓏心思，一聽就知道這是祖母在埋怨姑姑這些日子沒有回家陪她，幾個小的你看看我我看看你，互相拉扯著避出去，免得看到長輩們親昵的模樣，有損其威嚴。

還沒跟明琬說句話，眼看著她跟著兄弟們走了，明棠頗是惋惜，在母親身邊坐了：“看把他們幾個嚇的，都不敢多坐會兒，怕待會兒看見母親你掉淚珠子，往后在你跟前不好說話呢。”

“還說呢，城外住著可好？”明夫人年紀大些，素來也不喜歡挪動，覺得太過大費周章，以往都不喜歡到別院居住，今年就更不愿到玉鳴山上湊那個熱鬧，與明棠這是真正有許久未見了。

裴夫人不限制家中小輩外出，明棠到裴家后，摸清裴夫人脾氣后便時不時回家來；更不用說以往在陳家時，明棠里里外外料理地清爽，偶爾出門逛個街，順路就回家里蹭一頓飯，左右家里總不會短了她去。

這是她最小的女兒，打小又貼心，這樣時不時地回家陪她，明夫人嘴上要勸她以婆家為重，心里卻歡喜得緊，冷不丁地小兩個月沒見，哪怕知道明棠這是跟大女兒明芍一樣，生活走上正軌，往后要以小家為重了，該為她高興，明夫人還是頗覺沒滋味兒。

明棠自也想念母親，卻無從察覺明夫人內心深處那些又是欣慰又是不舍放手的復雜情緒，隱約察覺到母親心情不高，明棠越發往她身邊貼了些，取了團扇輕輕送來涼風，與明夫人道：“我服侍娘親納涼好不好？”

見明夫人笑著仰了仰臉，特意尋了一個最適宜享受這陣涼風的角度，顯然十分受用，明棠讓服侍的人退下，繼續道，“山上倒是什么都不缺，別院的景致跟府里不大相同，旁的倒沒什么了，還是每日里說說話，陪幾個小朋友玩一玩兒。再有就是要比城里涼爽些，每到夜里，若起了風，還會覺得有些寒冷，連冰都不用的，府里去年冬天存了好些冰，今年都沒怎么用得上。最熱那些天，我和婆婆還商量著給族里分派了些，這才沒浪費了。”

明夫人聞言，略有些懊惱：“怎么竟把這事給忘了！”若說存冰，她去年也安排著存了好些呢，今年家里人少，她又一向不喜用冰，怕是也還剩著。再看明棠正用扇子擋了臉偷笑，就知道這是女兒在拿她打趣，只好嘆了口氣，“現下想起來也晚了，白日里雖還熱著，倒也不到用冰的程度，也只好留著，就當是省了今冬的事了。”

“母親眼下可讓我給比下去了。”明棠頗覺自豪。想當年她還沒成婚，被母親帶在身邊教導的時候，那真是時時刻刻都覺得自己白重活一次，每每獨自辦事，總要或多或少有些小疏漏，然后聽著自己無所不能的母親為她講其中的道理。

明夫人一怔，不覺回憶起明棠幼時跟在自己身旁的情狀，那時她就行事穩妥的很，只是畢竟初上手，總有些稚嫩，再加上年紀小，說話又時而穩重時而頗不著調，越發顯得稚氣。再看明棠如今烏發挽得齊齊整整，發間一對水頭極好的碧玉簪，耳際墜著同樣綠瑩瑩的玉珠，眉目間毫無愁緒，提起家中瑣事時雖然語調依然輕快如同當年，卻分明已經是個做事周密的大人了。

方才那些悵惘便逐漸消散，明夫人點頭稱是，撫了撫明棠的肩頭：“是個大人的樣子了，往后也要這樣周密些才好。裴家畢竟世代在京城，你往后也是要做宗婦的，人事往來比我們家怕還要繁雜些，你要多用心學。”

這也是老生常談了，明棠點頭應了，又撿了幾件自己與裴家族中親眷交往的小事說了以安母親的心，方轉了話題，給明夫人出招：“父親若是有意讓瑕哥兒他們兄弟兩個下場一試，不妨照著秋闈的考場在家里原樣兒搭一個，讓父親給他們出些題做了，也好提前試一試考場的氛圍，免得到時候真上了場，緊張得寫不出字。”

當年兄長們考進士，明棠就很躍躍欲試，想在家里圍觀兄長被塞在考房中寫文章的模樣，可惜那時畢竟年紀小，終究沒有話語權。眼下也算是多年熬成了長輩，明棠頗有些看不成兄長樂子就看侄子的心態，立刻跟掌握家中大權的母親提建議。

左右模擬考這事可是經過后世多少屆高考生檢驗的、絕對有效的方法，只是學校組織的模擬考自然不如家里自己組織可以改變的因素多，春闈秋闈這種大型考試出意外的事情也并不少見。明棠打定主意，若是父母答應了，她到時候定要帶著裴澤過來看熱鬧，再適當來些意外預演，幫助這兄弟二人好好鍛煉一番考場心態。

明夫人倒沒察覺明棠那看熱鬧的心思，覺得明棠說的還有些道理，只是眼下還拿不準丈夫的想法，就暫且不應，只說明棠：“主意多。”

許久未見，明棠自是在家中逗留許久，所幸眼下月亮雖不似中秋月圓，但眼下已至中旬，也只是略有缺憾，再有明瑕明琢這兄弟兩個湊著趣，倒比中秋那日還要更熱鬧些。

明尚書情緒內斂，見此情景也沒變得話更多些，只在明棠道別時，點了一句：“聽說燕王妃的幼弟與你家小輩投緣，緣分難得，幼時交情，常常到成人時還不曾忘，你們做長輩的也多注意些，別讓這難得的緣分斷了。”

明棠有些驚訝：這還是父親頭一次話中透露出些許傾向呢。只是見他說到這就停住，顯然不打算再說，便也不再追問，暗暗記在心里。

待回了裴家，去見過裴夫人，聽聞裴澤已回了他的院子，便與裴夫人告退道：“母親，我去阿澤那兒看一眼。”

有了先時在別院同住的經驗，此番回了府中，明棠與裴夫人特意尋這三位小朋友的長輩征求過意見后，正式收拾了處院落專給裴澤和他的幾個朋友們一道住。反正空關著的院落不少，隨意尋出一個，住下這五個小朋友綽綽有余。

裴夫人要做就做到底，一應用度皆由公府來出，再加上眼見著這幾人跟裴澤一道上學后說話有條理了不說，精氣神都更足了些，家長們心中有數，盡管也有不舍的，為著孩子前程著想，還是果斷同意了裴家幼兒園由日托班升級到寄宿制學校。

至于穆清，大約族中經過上元節一事后對照料穆清這件事越發拿捏不準分寸，而穆清在裴家也過得著實開心，此番回了京，處處都方便的情況下，穆家那邊竟也沒將自家小少爺接回去，只三五不時遣了人前來送東西并問候。

明棠到時，正是黃昏時分，外邊一切還清晰可見，室內已經一片昏黑。因裴家向來不提倡晚上點著蠟燭讀書習字，怕傷了眼睛，小朋友們便早早地把課業做完了，此時正在院落中玩鬧。

今日裴勝師傅興許教了他們幾個一招半式，明棠駐足門邊，看著裴澤與一個高出他半頭、叫裴深的孩子正在似模似樣地互相過招。

兩人一個揮出一掌，一個便就勢格擋，一個向前一步，一個便立即后退，若是能錄下來并三倍速播放，也不失為一場精彩的打戲，可惜畢竟力道不足，速度也慢，便多了幾分小孩子玩鬧的感覺。

倒是一旁圍觀的三個，臉上的表情一個比一個嚴肅，看見裴澤稍慢一步，沒接到時，恨不得親自上場，替他行動一般。

他們嚴肅，一旁的侍女仆婦們也不好露出笑臉，一個個繃著面皮，生怕笑出來，惹得這幾位下了面子不高興再鬧起來。

這院子里的人各有各的事忙著，誰也沒注意到不遠處的明棠，倒是小馬不知從哪個光線昏暗的角落鉆出來，風一般刮到明棠身邊，兩只雪白的爪子在明棠鞋面上輕輕一搭，扭身便在明棠身前四腳朝天地躺下，露出肚皮，并伴以嗲嗲的“喵”叫聲，顯然是還記得自己曾經的飼主，特意跑到明棠身前討好。

飼主明棠許久沒在不經意時被與黑暗角落融為一體的小黑貓嚇到過，此時看見，頗覺想念，躬下身從頭揉到尾巴尖兒，成功讓它在自己手下化成一灘貓餅，才收了手，好笑道：“聽說你日日往外跑，還當你性子被養野了，沒想到還是這副模樣。”精明得很，知道誰掌握著喂食大權。

取了廚房特意給它制的小魚干喂了一條，見它立刻骨碌一下起身，立刻叼著魚干搖著尾巴踱步往墻根走，明棠望著它越發油光水滑的皮毛，頓覺好笑：這一得了好處轉頭便走的模樣，是貓沒錯了。倒是它歲數也過了半歲，眼下氣溫又正合適，給它絕育這件事也該提上日程了。

明棠也是到了這里才知道，古代人養貓精細程度跟現代也不遑多讓，甚至一早就有給公貓閹割后，它會越發溫順，身體也更圓潤的說法，眼下國公府里雖沒有掌握這門手藝的人，京城里尋一尋總能尋到。

正想著事，那頭還在你來我往的兩人卻出了些岔子。裴深畢竟個子大些，力氣也足，裴澤與他過招時一個沒站穩，竟跌到了地上。

院里服侍的人卻也沒什么特殊的反應，待看見明棠，方有人猶豫著往前了兩步，見明棠站在原地不動，動作又不由自主地慢下來。

明棠見她們并不緊張，就知道恐怕這幾個孩子每天摔摔打打，有些小動靜也是常態，她們恐怕已經習慣了。做個手勢讓她們不必管，明棠只關注著那邊，果然，片刻間裴澤已經飛速起身，那動作簡直跟方才小馬骨碌起身的動作沒什么差別。

裴澤絲毫不在意自己方才摔過，起身原地蹦了兩下，沖著裴深真情贊嘆：“深哥力氣好大，怪不得勝師傅經常贊你！剛剛是我沒站穩，我們再來一次！”

裴深果然不再想方才的事，與裴澤重新面對面站了，擺出架勢，再次你來我往地過起招。

一旁圍觀的穆清等人也不在意這一小插曲，七嘴八舌地談論著方才是哪里錯了，給裴澤出著主意，片刻間就重新熱鬧起來。

明棠靜悄悄看了片刻，招手叫來一旁的周奶娘，交待道：“晚間幾個孩子睡覺時讓服侍的人仔細看看，雖說手腳都輕，也要防著扭到了哪處。”

周奶娘便有些慌亂，生怕主家怪罪，連忙小聲辯解：“少夫人，并不是我們粗心，實在是小世子和幾位少爺每天都有些磕磕碰碰的，也不讓我們多說多管，一問便要惱的。”

明棠無意怪罪，柔聲道：“你放心，我只是來看看，男孩子皮實些也是好事，摔摔打打的，只要沒受什么嚴重的傷就好了。阿澤瞧著活動自如，你們若是大驚小怪上去了，反倒要傷了他們幾個的情分。只是畢竟年紀小，骨頭軟，有些時候疼了也察覺不出來，你們是親近人，又老成，晚間洗漱的時候仔細瞧瞧就是了，就是有些小傷也不打緊，涂了藥就是了。”

說罷，見周奶娘神色好些，鄭重應了，明棠便點點頭，站在原地繼續看了片刻。場中已經換了人，此時正是裴澤和穆清兩個。

穆清年紀也要較裴澤大些，動作間卻明顯不如裴澤靈敏，才過了三招，就有些招架不住，只得連連后退，面上卻沒什么羞慚之色，兩人都停下來后還認真請教裴澤。他這個反應一出，裴澤原還有些小小得意的表情頓時收住，恢復了平日的模樣，也認認真真給穆清做著樣子，教他怎樣發力。