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犄角兒聽她這么一說，果然有些不敢了。

“不敢吧？”阿念又笑起來，“莫怕！你躲在我身后，我去問！”

說著，她轉身朝胡老鸮走去，犄角兒忙跟了上去。

“胡老伯！”阿念笑瞇瞇地側身道了個萬福。

“你是……”胡老鸮瞪眼瞅著她，那對眼珠發灰，目光卻果然像有鉤子一般。

“您不記得了？我和這家的阿翠是好姐妹，我常來這里。昨天傍晚，我從里頭跑出來，險些摔倒，多虧您拉了我一把呢。我娘常說，別人給你一根草，也得當成金珠寶。您拉那一把，起碼是一捆草。”

“呵呵，原來是你，昨晚天暗，沒認出你模樣。”

“老伯，章家的人仍沒回來？”

“沒。他家搬來這里已經十來年了。就算章員外回河北，家里男女仆人至少要留幾個，從沒這樣過。院門一直開著，卻一個人都不見。我不放心，過來看看有沒有賊。昨天夜里我似乎聽見里頭有動靜，卻被我那老婆子拽住，死命不許我過來瞧。”

“對了，他家前一陣來了好些客人，都是些什么人？”

“章員外結交廣，官員、富商、匠作、道士、和尚、歌伎……除了當今官家，怕是沒有不來的。”

“昨天呢？”犄角兒忍不住問。他肚子太飽，忍不住打了個嗝。

“昨天？昨天京城‘天工十八巧’來了十五個，繡巧、食巧、樓巧、車巧、醫巧、筆巧、墨巧、紙巧、硯巧、銀巧、銅巧、玉巧、瓷巧、燈巧、雕巧，只差木巧作絕張用、酒巧班老漿和彩畫巧典如磋。”

犄角兒聽了，不由得睜大了眼。“天工十八巧”是京城工匠界技藝最卓絕的十八人，張用便名列其首，朱克柔則是其中繡巧。其他十六人中，犄角兒只見過其中一小半。而且這十八人各當其行，從沒聽說聚到一起過。一想到這盛事，他一饞，又打了個更響的嗝。阿念在一旁捂嘴笑起來。

犄角兒赧笑一下，又問：“老伯，這十五巧之前來過沒有？”

“怎么沒有？這兩個月，他們每隔十天就聚一回。開始是十六巧，彩畫巧典如磋也沒缺。上個月十一開始，才不見典如磋來了。說起來，章員外雖然錢多臉大，只憑他，也難聚齊十八巧。還不是靠著那位宣主簿，借了工部的勢？”

“那位宣主簿昨天沒來？”

“每回他都要來。”

“上回他們聚是初一？”

“是啊。嗯？你們兩個打問這個做什么？你這丫頭我記起來了，你是跟著刻絲朱家小娘子的那個。那些人聚會，你回回都在，卻又來問我，莫不是耍我這老朽？”

犄角兒一慌，又連打了兩個嗝。

阿念忙笑著說：“我們吃得太飽，亂走走說說，消消食。多謝伯伯。”

第九章 天工十八巧

與其無事而強行，不若因之而自補。

——《棋經》

胡小喜站在崔家裱畫坊里，盯著那店主尋思起來。

麻羅和解八八、唐浪兒是同鄉，那兩人一死一傷，麻羅又不見了，這怕不是偶然。他知道這崔家世代裝裱書畫，在京城字畫行里數頭位。不但蘇黃米蔡、郭李崔王這些當世名家都曾在他家裝裱，連宮里所藏歷代名畫法帖若有了損破，不少都是拿來這里繕補重裱。

“崔店主，麻羅來你店里多久了？”

“兩年半，算起來有三個年頭了。”

“他是自己找來的？”

“是。他出了什么事嗎？”

“他原先就會裱畫？”

“他說曾在洛陽一家書畫店里傭過工，會一些。究竟出什么事了？”

“您這店里輕易不肯招徒弟，為何會招他？”

“嗯……”崔逑笙臉色微變。

“他牽涉到一樁大案，還請崔店主莫要隱瞞。”

胡小喜已經辦過些案，查問過許多人。知道這時正是緊要時分，便放冷目光逼視過去。這眼神他對著鏡子專門練過，當時自己不知笑倒過多少回。這時已經練得如尖刀一般。崔逑笙原本面相端和，在他逼視之下，頓時露出一絲慌意，隨即又生出些慚色。

“崔店主。”胡小喜加了把力。

“嗯……他頭一次來我店里時，是初冬天，他只穿著件舊布單衫，懷里抱著個布卷，頭臉倒洗得干凈，看年紀不過三十歲，頭發卻已經花白。他進門就說想拜我為師，這樣的人我見得多了，便告訴他我家從不收外徒。他解開那個布卷，里頭是一軸舊畫。他說那是黃荃真跡《芙蓉瑞雀圖》，情愿將畫白送給我，三年不領工錢都成，只求跟我學裱畫。我先不肯信，展開那畫，一寸寸細驗了許久，筆致精妙，賦色雍雅，果然是‘黃家富貴’真跡。黃荃首開大宋院體畫風，存世真跡極少。我問他是哪里得來的，他說是祖上傳下來的。他家鄉遭了洪災，他命都不要，拼力保住了這軸畫。還說，與其為填肚子賣了這畫，不如換一門裱畫手藝。這畫已在他家傳了六代人，雖然到他祖父一代，家道就已敗落，卻從不敢拿去換錢。送給我這樣的識貨人，也算沒有辜負老祖宗。老朽見他說得誠心，一時貪心，便收他為徒……”

“他真是來學手藝？”

“是。小哥恐怕也知道，我這崔家裝裱店有些古久。自太祖皇帝咸平年間擴建大相國寺，我家先祖從洛陽遷來，典下東街這店鋪，至今已整一百二十年了。我崔家能在這京城勉強立足，靠的是個‘嚴’字。且不說托心、鑲覆、砑裝這些大活兒，單是一個‘揭’字，就至少得練三五年功。我們這一行，書畫重過性命。尤其古字畫，世間留存就這么一些兒，如今你便是拿整個大宋江山也換不回王羲之親筆另寫一幅墨寶。重裱古字畫時，要從舊褙上揭起畫心。這是懸崖夜行、一發千鈞的活計，略有一絲閃失，便是賠上全家老小性命，也補不回那一點傷破，要招千古人恨罵。為練這揭功，我家孩童六歲起就要練臂懸水盞、手揭濕紙。若跌落水盞或揭破濕紙，便是一頓竹篾。”

胡小喜先還拿練就的冷眼一直逼視著崔店主，聽到這里，早已化作驚仰。

崔店主自然也察覺了，面上略露出些得色，不過隨即又鄭聲言道：“麻羅倒是真心學藝，肯下死功。單是揭功，我讓他每天練兩個時辰，他白天練足兩個時辰，晚間又自己加練兩三個時辰。整整一年，一天都沒缺過。練技藝，要的便是兩個字，一個專，一個久。我原本只想胡亂教他一年，便讓他走。見他這般勤進，我崔家子孫中沒一個及得上，便決意認真教他。他也沒辜負我，兩年半，已經練成個熟手，一般字畫已能放心讓他去裱。”

“昨天他什么時候走的？說什么沒有？”

“只說是同鄉聚會。”

“他那些同鄉，店主見過沒有？”

“見過幾個。頭一年那幾人還時常來尋他。麻羅一心學藝，話語神情間有些冷淡。那些人便來得少了，這半年再沒見過一個。”

“除了那幾個同鄉，麻羅還有其他朋友沒有？”

“似乎沒有。除去給主顧送書畫，他連店門都難得出。”