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“所以許了白家二郎正合適。”自然笑著說，“那天寒花宴，他偷著看了二姐姐好幾眼，每看一回都被我發現，我那時就想，這人八成看上二姐姐了。”

自觀紅了臉，“別說我了，親事都定下了，好不好都是他了。”言罷問自君，“你和葉先生究竟是怎么回事？我打聽一下，你不會覺得我看你笑話吧？”

自君搖了搖頭，“你們要看我笑話，有的是辦法，還用得著為我費心遮掩嗎。我就是仰慕葉先生的才華，橫看也好，豎看也好，為了能在他跟前露臉，我這陣子拼了命的讀書，聽見他夸我一聲好，我能高興三天。時候一長，我覺得他應該也有些喜歡我，所以我約他見面，可約了好幾回，他都婉拒了。昨天二姐姐定親，園子里沒什么人了，我又讓粉青去傳話，他要是不來，我就上金粟齋去找他。”

“最后他來了？”自觀問，“說上話了？”

自君哭起來，“說上了，說他對我只有師生之誼，沒有兒女之情。這層紙一捅破，再不能留在談家了……我覺得是我逼走了他，要是我能克制自己，他也不用向娘娘請辭了。”

姐妹幾個都沉默下來，半晌自然道：“其實長痛不如短痛，他走了也好。咱們的婚事不由自己做主，將來說合了婆家，你還惦記著他，日子就不好過了。”

“人最經不得比較，心已經偏了，嫁個不喜歡的人，日子只剩無趣。”自觀靠著圈椅，捏著茶盞，翹起小指指了指廊下的魚缸，“太陽照著水面，水清魚靚。好看是好看，可看久了也刺眼，魚缸里的魚跟著遭罪。”

自然“哎呀”了身，趕緊招呼龔嬤嬤：“我的魚缸怎么還沒搬進去，魚要曬死了！”

廊下搬運魚缸，自君撐著臉頰，連嘆好幾口氣，“算了，身上沒有一官半職，家里不會答應。況且他也不喜歡我，我小娘說我一廂情愿，真是沒臉。”

事到如今，葉先生心里怎么想，已經不重要了。非要從犄角旮旯里發掘一點被喜歡的佐證，也不過是自尋煩惱而已。

這時潘樓的菜送來了，蓮房魚包、雪霞羹等，有了好吃的，能治愈一大半不痛快。

大家盡情吃了一頓，吃完不想挪動，隨意躺在木廊上。這些年的不親近，隨著一場小風波得到治愈，你一句我一句地閑聊著，時候一長打起瞌睡，慢慢都睡著了。

這一覺睡了個把時辰，起來一同上三哥哥院子去，探望了謝氏嫂子。

謝氏已經好多了，可以下床走動了。十分熱絡地款待了她們，晚間約好了，一道去葵園向老太太請安。

老太太見該來的人都到齊了，感慨道：“家里的不順遂，總算都過去了，從今往后只愿大家都平安，別再出什么岔子了。今天宮里傳了話，本月十四，遼王和秦王同一日下定。到時候有禮部的官員來主持，太后也會派內侍來幫襯，讓我們不必操心。”

自然算了算日子，十四，近在眼前啊。家里的長輩們都坦然接受了，開始預備新的定親宴，只有她還是置身事外的樣子，憂愁著做姑娘的日子不多了，到了明年，是一定要出閣的了。

總之煩惱的事不要去想，想得再多又怎么樣！秦王府照常有賬冊送來，之前的賬目核對過之后，亂象已經好了許多，數量也不像之前那么繁重了。

她得閑的時候，就畫畫練字，或是制作香囊。這天表兄來看她，帶來很多新鮮的蔬果，知道她愛吃菱角，桌上結結實實鋪了一大堆。

作為回禮，自然挑了個顏色沉穩的香囊送給他，他摘下玉佩拋在一旁，把香囊掛在了蹀躞帶上。

“計省的賬目，我已經能盤活了。官家說等定完親，就把計省交給我掌管。”郜延修神采飛揚地說，“我這人，好像時時都需要別人的認可。就如你的高見，錢糧是國家的血肉，官家把計省交給我，必是對我極大的信任了，對不對？”

自然說對，“國家要運轉，錢糧是命脈。交給旁人不可信，交給自己人掌管，才能萬無一失。”

郜延修愈發高興了，悄聲道：“五妹妹，你說這是不是預兆？官家有那層意思嗎？”

自然這才發覺，身為皇子，其實個個都是有野心的。

以前他滿不在乎，是因為他還沒覺醒，不懂得權力的滋味。現在掌控起計省，就走進朝堂的中樞去了，他的想法會改變，恐怕很快就會不滿足于現狀了。

“不知道。”自然盡力寬解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，屆時自亂陣腳，萬萬使不得。”

郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你談論而已。你放心，我會審慎的。幾位哥哥都不是省油的燈，我處處都防著他們呢。”

自然心里還是不安，“你要是有大志，就不要和我定親。談家是你母家，你和談家的聯系多一層，就少一分向外拓展關系的機會。聯姻是目前對你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”

結果他毫不猶豫拒絕了，“難道我是個要靠姻親才能往上爬的人嗎？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位權力，靠自己也能得到。”說完如臨大敵望住她，“你勸了我這么多，我只聽出一個意思，你不想嫁給我？”

自然說沒有，“我是好言提醒你，免得以后懊悔。”

他拍了拍胸口，“真嚇我一跳，我以為你反悔了。”無論如何，能娶到喜歡的表妹，這件事目前比天都大。他快樂地捧了捧她的臉，“真真，你等著，將來我一定讓你夫貴妻榮。”

自然要打他不安分的手，他已經縮回去了。一轉眼人都到了廊外，站在日光下，咧著嘴向她揮別，“走了，等我十四來下聘。”

自然一臉怨念地看他走遠，回過身癱倒在涼簟上，一手蓋住了腦門，悠長地哼哼：“哎喲，我的腦袋疼起來了。”

箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你確實不想嫁他，哪有臨要過禮了，還勸人三思的。”

自然吸了口氣想爭辯，仔細一思量又作罷了。拽過枕頭閉上了眼，“此一時彼一時啊，你不懂。”

心里始終懷有隱憂，可惜這種心事說出來也沒什么用，無非是讓祖母和母親跟著為難。離十四也沒剩幾天了，這陣子和自心一起制香、糊風箏，深閨歲月照舊過得興致盎然。

只不過期間門房上傳話進來，說又有信件送到，被擋回去了。

自然隨口應了聲，其實這段時間讀取短箋，已經成為日常的一部分，從此拒收了，心里還是感覺空落落的。

好在有書畫為伴，她畫放翁和云翁，畫它們展翅的樣子，比起以前靈動了許多。

這天正研墨，見櫻桃急匆匆從門上進來，叫了聲姑娘，“蘇針來了。”

自然一聽，忙放下手里的畫筆，走到廊廡底下。

不一會兒蘇針就隨仆婦進來了，胳膊上還挎著一只包袱。遠遠看見自然，疾走幾步上前來，伏了伏身道：“我聽說姑娘要定親了，趕著繡了一套被面枕巾，給姑娘送過來。”

這是她的一片心意，當初蘇針在小袛院的女使里頭，針線就是做得最好的。

箔珠接過來打開看，發現枕巾上繡著好幾對小娃娃，笑著說：“姑娘是定親，又不是成親，你這百子被繡得可是太早了點啊？”

蘇針說不早，“過完了禮，用不了多久就親迎了。我不能為姑娘做什么，只有這些力所能及的事，尚且能為姑娘分憂。”

她是努力扮著笑臉的，自然看得出，那笑不達眼底，看來她在步家仍舊過得不太好。

“仔細收起來。”自然一面吩咐箔珠，一面牽了蘇針的手坐下來，“家里一切都順遂嗎？姑爺對你怎么樣？”

蘇針說挺好的，“我照著姑娘的吩咐，已經把先前大娘子手里的權都收回來了。”

可自然看她的神情，并沒有真實的歡喜，便問她：“那你與姑爺呢？夫妻能不能一條心？”

這個問題，問到了傷處，蘇針原本還想敷衍，但自然又追問了一遍，她終于不再隱瞞了，無奈道：“我和姑爺，始終過不到一塊兒去。哪怕我籠絡住了公婆，收服了下人，他對先前大娘子還是放不下。我遵著姑娘的意思，找了萬大娘子的娘家長輩出來勸說，愿意出資給她另立門戶，到最后這事砸在了步登云手里。他說大娘子身弱，一個人沒法兒過，讓她出去就是害她性命……我忙活了這么久，終歸是白忙一場，給他人作嫁衣裳了。”