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這時御街那頭緩緩駛來一駕軺車，亮黑的漆面上繪制著朱紅的螭紋，連馬匹的纓轡都精美非常，遠非一般官員所能比擬。

自觀“喲”了聲，“驚動太子殿下了。”

自然心頭打了個突，窗上卷簾放下一些，躲在簾后觀望。

車前開道的護衛停住了，軺車上下來一個身著公服的人，赤金革帶勒出窄腰，發冠后垂掛的赤色天河帶，隨步履輕柔搖擺。

她們所在的巷口，距離開封府正門至多五丈遠，他的嗓音可以跨越御街，清晰地傳到這里來──

“任山高，江南西路撫州臨川人，通威十九年廩生，有學識，非庸才，但也僅限于此。”他語調溫和，卻字字誅心，將這恃才傲物的書生底細，清晰地呈現在了所有人面前，“三次鄉試，屢試不中，半步之遙的挫敗，成了你滋生心中塊壘的溫床。你憎恨科舉，卻又無法掙脫，因此每每口出狂言，針砭時弊。你痛斥朝中官員，甚至是本宮，并非出于個人恩怨，不過是將皇家子弟和那些成功步入仕途的人，視作了你求而不得的官場替罪羊，我說得對么？”

這為口不擇言的書生，從未想過曾經被他唾罵的太子，早就留意上了他。罵人的時候慷慨激昂，一旦直面權貴，卻又讓他生出了些許惶恐和不安。

但文人的傲慢，支撐他不能低頭，直到此時他仍舊不改氣節，哪怕被打得氣若游絲，也還是奮力爭辯著：“寒窗十載，所為何來？不為高官厚祿，錦衣玉食，只為通古今之變，成一家之言，以報效家國，何罪之有！”

郜延昭笑了笑，“報效國家，應當靜下心來，做實在經緯功業，獻定國安邦之策。可你如今逞口舌之快，除了帶來不畏強權的虛名，沒有為江山社稷增添半分益處。”

任山高被他駁斥得詞窮，急急道：“權貴之言，何可信！無須長篇大論消遣我等，你一手遮天，公器私用，不過就是因我抨擊過制勘院，抨擊過你罷了。”

誰知他的話，換來了太子更大的笑意，“你的意思是，我在挾私報復嗎？你誤會了，我非但不記你的仇，反倒要感激你，若沒有你的慷慨陳詞，哪知這世上還有為我打抱不平的人呢。我只要你記住一點，我若想處置你，就不容你活到現在，你早就死在流放的途中了。今日之爭，不過是少年意氣，我不會放在心上，更不會因小過而毀英才。”說罷抬了抬手，示意衙役放開他，復又懇切道，“你一身傲骨，但傲骨當存于胸中，而非口舌。開封府判了你重罪，我自會向府尹求情，免除你的牢獄之苦，保全你的功名。你若真有才，那就在科舉場上見高低，他日與我同朝為官，共輔明主，才不負你今日這番際遇。”

所有人，包括任山高，全沒想到情況居然會急轉直下。當朝太子不計前嫌，赦免了他的罪過，用行動給了傳聞一記響亮的耳光。

不單如此，太子更將雅量發揮到了極致，“你在汴京沒有親友可投靠，想必盤纏也快用光了。目下居住在腳店，環境嘈雜，于溫習無益。我會命人安排一個清凈的住所供你習學，國子監處也會替你斡旋，給你機會旁聽。但愿你不要辜負我的期望，把我今日的惜才，變成明日的笑談。任山高，我最后問你一句，我的安排，你可愿意接受？”

那廂聽清了對話經過的自然，不知為什么長出了口氣。

她實在是有些佩服他了，并不是所謂的心胸，是他掌控人心的手段。

眼下這書生的路完全走窄了，不接受，無非一死，但他顯然還沒做好準備；接受，寒門學子的氣節盡失，間接也將所有人引以為傲的風骨紛紛折斷。從今往后，命是太子給的，路是太子指的，再與太子為敵，一輩子都得背負忘恩負義的罵名。如此賢德的儲君，天下學子都該趨之若鶩才是。

至于最后的結果，自不用說，任山高向他低了頭，口中的惡言，最終變成了感恩。

而郜延昭看著他，眼神里沒有欣賞，只有獵人審視獵物的玩味。待一切塵埃落定，他不過說了句“諸位散了吧”，踅身又坐回了軺車里。

開封府衙前，人群四分五裂，自心最會抓重點，扭頭問自然：“五姐姐，他說有人為他打抱不平……不會是我想的那樣吧？”

自然一臉若無其事，“我覺得你想多了。”

自觀鬧不清她們究竟在打什么啞謎，“你們想不想的……想什么？”

自心忙說沒什么，朝外面一指，“葉先生出來了！”

快，辦正事要緊！

姐妹三個都下了車，葉若新起先只知道談家姑娘要見他，沒想到車里接連下來了這三位。

自觀見他微怔了怔，壓聲咒罵：“狗男人，渾身都是欲擒故縱的把戲。”罵完了，挺直身板迎上去，“葉先生這半天才現身，八成以為是我四妹妹到訪吧？我們都已經看開封府審完了一宗案子，還以為葉先生不愿相見呢。”

話是笑著說的，可每一個字眼里都是鋼刀。如今的情況再清楚沒有了，他要是避而不見，還有幾分君子風范。但他明知談家姑娘到訪，卻有意磨蹭這么久，無非是為創造內心矛盾，天人交戰的假象。

當然，葉若新除了最初的一點意外，接下來都是坦蕩。他拱了拱手道：“對不住，實在是都亭驛地方大，我手上又有差事，因此耽擱了，慢待三位姑娘。”

自然說不打緊，“葉先生公務繁忙。哦，如今要喚葉使了，在禮部供職，一切還順遂嗎？”

葉若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官職，是接受侍郎邀約，幫幫忙而已。”

自心的譏嘲呼呼往外冒，“好賴重新入了官場，只要有人愿意提攜，憑先生的能力，定可以步步高升。”

自觀沒有閑心和他拉家常，開門見山道：“葉先生，我們今日來找你，是替四妹妹傳句話。昨晚你們在金明池上游船的事，被家里知道了，家父大發雷霆，禁了四妹妹的足，她這陣子是出不來了，卻還惦念著你，在家哭鼻子呢。我妹妹年紀小，不知事，但先生年長，必定心里有打算。我們想來問問先生，帶著姑娘深夜游船是什么意思，是否做好了為姑娘名節負責的準備？如今家里怪罪，妹妹沒有主張，先生作為男子，接下來有什么打算？反正事已至此，擇日不如撞日，先生明天就上我們家提親吧，也好讓四妹妹對家里有個交代。”

豈料這葉若新臉上仍舊有為難之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天來找我，我心里明白，定是對我有諸多不滿了。我也不與姑娘們諱言，我年紀大了四姑娘許多，要不是接連丁憂，早該成家立室了。我對四姑娘，感情確實復雜，一面深知齊大非偶，一面又不忍心見她傷心。我似乎怎么做都是錯的，每一日都在痛苦里掙扎。”

“既然不忍，那就來提親。”自觀道，“先生到了談婚論嫁的年紀，我妹妹對你又一往情深，這婚事不是水到渠成的嗎？”

葉若新低下頭，糾結了半晌道：“我如今一事無成，哪有臉面登門求親。我也曾同四姑娘說過，請她再等等我，至少等我立住了腳跟，才好向令尊求娶愛女。”

這回大家都聽明白了，最大的障礙是他沒有像樣的官職。以前的公職被排擠，被頂替，他成了邊緣人，這才毅然辭官。現在要是有人扶植重新開始，那么向自君求親就不為難了。他是既想走仕途，又低不下頭托人走交情，等著談家因女兒的一根筋，反過來上趕著為他鋪路，到時候他再勉為其難接受這門婚事，好事真是被他占盡了。

自然不由感慨，原來學問好和人品好是兩碼事。早前她聽過兩堂課，還曾贊嘆他不可多得，誰知竟是高看他了。

“這么說來，先生沒有娶親的打算，你若是能立穩腳跟，也不會到我們府上做西席了。”自觀一哂，“姑娘家的青春耽誤不得，先生要是還沒想好，就干脆些，同我四妹妹一刀兩斷。不要說‘等’，一日是等，十年也是等，等到什么時候去？”

葉若新嘆了口氣，“我再三同四姑娘說過，讓她不要來找我，怕壞了她的名節，無奈她根本不肯聽我的。”

“那就再說一遍，也未為不可。”自然道，“請先生寫一封手書，和四姐姐言明，不會下聘求娶，也不會再見她。我們把信帶回去，她一看，就明白先生的意思了。”

三雙眼睛灼灼看著他，他果然還有托詞，“我不能寫。四姑娘的性子你們知道，若這封信害了她，我怎么向令尊交代，怎么對得起自己的良心！”

自觀忍不住發笑，“葉先生是既不接受，也不拒絕，這樣的騎墻態度，在官場上可是大忌啊。我是沒怎么聽先生講過課，但我看出來了，先生是個不見兔子不撒鷹的人，先做官后娶親，在你看來事情才穩妥。既然如此，何不清高到底，打從一開始就嚴詞拒絕，我四妹妹知道羞恥，絕不會纏著你不放。我們都是閨閣里的姑娘，舍臉求你上門提親，你不肯松口，下回再想登門，可不能夠了。今天明著告訴你，只要有我們三姐妹在，絕不答應談家為你謀求仕途，更不許姻親人家保舉你。橫豎你在談家的路斷了，沒有好處可撈，想必你也不會與我四妹妹再往來，那我們這一趟，就算沒白跑。”

葉若新始料未及，本以為她們會想辦法催促父親，設法保他登上青云路，不曾想她們居然反其道而行。

見他愕然，就知道說中了。反正已經沒有再商談的必要，自然把昨晚積累的怒火一股腦兒發泄了出來，“偷雞不成蝕把米，先前的努力全白費了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，別家眼神好的姑娘可看不上你，你這等姿色，想換個門戶故技重施，下輩子吧！”

自心也趁機啐了一口，“敬你是先生，呸！”

她們罵完，轉身登上了馬車。自觀大聲吩咐小廝：“回去，把這個好消息告訴四姑娘！”

談家的馬車跑了，只留葉若新站在那里發怔。

不遠處的軺車還停在巷道里，車上的人笑起來，姐妹齊心果然好。他還是第一次親眼見她出言罵人呢，雖說不及上次罵任山高又邪又賤痛快，但也是入木三分，匠心獨到。

事情的原委，通過她們的指控，大致已經了解了，一切不如意，都是從談四姑娘管不住自己上來。這次回去告訴她經過，有用嗎？即便此時死心了，他日再見，會不會舊情復燃？

所以最好的安排，就是把此人遠遠打發出去，讓他徹底離開汴京。