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可越是如此，他越是想贏。帶著從未敗過的驕傲，張齡步步緊逼，多次鋌而走險，反而損兵折將。

終于，隨著對方一粒白子落下，張齡才驚覺自己求勝心切、貪功冒進，竟然走出了一個致命的漏洞，而對方蟄伏已久，等的就是這么一個萬中一失。

“啪嗒——”

白子落地，黑子已然成勢的兩條巨龍瞬間淹滅，黑子頹勢再無可轉圜的余地。而諷刺的是事后點子，對方竟以半子的微弱優勢贏了這一局。張齡雖然不忿，可是愿賭服輸，依照約定將身后那幅秋橘映霞圖取下來，遞給男子。

男子倒也爽快，取下腰間玉佩遞與張齡。

張齡雖出身寒微，但也知這玉佩價值不菲，他不想占對方的便宜，改口以十兩白銀的價格出售圖卷，男子卻沒有同意。

他將玉佩放在棋桌上，對張齡道：“都說黃金有價玉無價，我這玉佩也和張先生的字畫一般，只給值得的人。”

張齡無言反駁，怔愣片刻才驚覺男子話中不對。

他記得自己從未同他說起過姓名，這人又是何以知曉？

男子似乎也看出了張齡的心思，朗聲對他笑道：“早便聽聞今科探花郎張逸之字畫棋藝皆是一絕，今日一試，果真不同凡響。只是恕在下直言，在下看來，張先生最絕的可不是字畫棋藝的表面功夫，而是這威武不屈、貧賤不移的品格。”

張齡愕然，半晌不知該如何作答。

而男子卻是欣然一笑，半是賞識、半是心痛地道：“可是人生在世，過剛易折，慧極必傷，都說上善若水，水乃至柔之物，卻能無孔不入，水滴石穿。方才那一局，先生分明能以兩子的優勢將我絞殺，卻想著趕盡殺絕，這才給在下留下了反撲的機會。為人處事，凡事留一線，得理也饒人。”

言訖男子一頓，收了臉上那種朋友間的親昵，轉而換上一種肅穆的語氣對張齡道：“先生經綸濟世、高才卓識，若是僅僅因為一次不公，就甘愿將自己埋沒在此等鄉野，實為家國之不幸。故而在下有一不情之請，還望先生考慮。”

男子起身，雙手在胸前抱拳，然不等他說話，張齡便冷臉制止了他。

他冷呲一聲，依舊是那幅清高孤傲的神情，“不過是會點字畫、會下盤棋而已，鄙人可當不起公子如此高贊。至于公子所言之安邦定國、內修外攘……”

張齡一頓，語氣嘲諷道：“舉世皆濁、眾人皆醉，鄙人一無力挽狂瀾之力，二無救國救民之心，能做的，便只有獨善其身，不同流合污罷了。”

他輕哂一聲，不再多言，俯身開始收拾小攤上的字畫。

而那男子只是靜靜地看著他，直到夕陽西沉，巷子里的人家紛紛點亮門前的風燈。他才沉默著取走了那卷秋橘映霞圖，依言將玉佩放在棋盤的殘局之上。

“孔子言有朋自遠方來，不亦樂乎，在下與先生雖無同僚之緣，但因著這一局對弈，應也算個萍水相逢的朋友。”

男子起身，將畫卷珍而重之地抱于身前，緩緩道：“既然如此，這畫和玉，就姑且當作你我朋友一場的信物吧，日后倘若有在下能幫到先生的地方，先生可來此處尋我。力之所及，在下無有不應。”

言訖，他將一張疊好的紙頁用棋子壓好，翻身上了馬。

寒風冷月之下，馬背上的人影漸行漸遠，張齡拾起棋盤上的玉佩和紙頁，本以為再也不會見到他，卻未曾想，求他幫忙的日子竟來得猝不及防。

第102章

除夕夜，萬家燈火，多數店家早在幾日前就閉店回了家，僅剩的小販也都在午時便收了攤，趕著回家同家人一起守歲。

行人寥寥的街道上，張齡依舊窩坐在墻角的小攤，因著春節的緣由，他又開辟了新的生意，靠著替人寫寫春聯和福字，勉強賺夠了買半斤羊肉的銀子。

傍晚的時候，天上又開始淅淅瀝瀝地下起了雪，張齡早早收了攤，買了點肉和取暖的火碳，還破天荒地替自己添了壺酒。

他和母親住的小院是父親留下的僅有家產，房子不大，統共就三間草屋，因著門窗常年失修，寒風獵獵的時候，總會吱呦吱呦叫個不住。

父親去得早，張齡幼時全靠母親一人幫忙做點雜工供他念書，許是勞累過度，母親常年病痛纏身，張齡靠著那點收入，母子兩也總是要節衣縮食才夠用。

可饒是如此，母親也總能將日子打理得井井有條，安貧樂道，簞食瓢飲，君子固窮，不失節操，張齡很是滿足。

往日這個時候，母親該在灶頭做飯，熱氣會混著米飯的香味從廚房里溢出，母親則會用巾子擦著手迎出來，叫他快些洗手用膳。

微弱的燭火在窗隙漏進的寒風里瑟縮，張齡推門行入，發現小院不同往常的清寂。

“阿娘？”張齡喚了一聲，沒有人應。

他心中不安，慌忙將手里的東西在桌案上放了，轉身進了母親的寢屋，發現側躺在地，不醒人事的母親。

“阿娘？阿娘！”張齡手忙腳亂地扶起地上的人，一時也亂了方寸。可任憑他如何呼喚，母親都緊閉雙眼，沒有半點反應。

張齡不敢再耽擱，他將母親放上床榻，不顧外面越下越大的夜雪，披了件蓑衣就沖進了寒風。

可是大年三十，莫說是走方郎中，就連醫館也是早早關閉的。張齡好不容易敲開一家大夫的門，卻被告知出門看診，診費要收五百文，但由于今日是除夕，要多加一倍，也就是得收一兩銀子。

張齡一個替人寫信賣字畫的窮書生，唯一的家底都用來買了春節要用的肉和碳，哪里還拿得出那么多的銀子。他好說歹說，提議可以用家里的肉和碳來抵診費，對方眼神輕蔑地掃他一眼，呲笑著拍上了大門。

走了太久的路，大雪積在肩頭，滲進蓑衣，染濕了原本就不暖的夾襖。張齡失魂落魄地走在街上，孤燈一盞，煢煢孑立。

走頭無路之際，他想起那枚被他束之高閣的玉佩。

男子留的地址早被他給扔了，可張齡自幼便是過目不忘，不消片刻，他便來到城北的一處深宅大院。飛檐碧瓦、朱漆廣門，門前一對雕工精美的石獅威武，在頂頭一排瓜形風燈的照映下氣勢凜然。

張齡雖為一介布衣，上京趕考的那段時間，也是見過不少京中的高門。而如此的氣派與規格，若不是哪個地方官員活膩了僭越，在豐州，便只有一人能用——大周唯一的異姓王，鎮北王蕭霆。

張齡說不上來心里是什么滋味，在朱漆門前佇立良久，終是懷著一試的心態，叩開了王府的大門。

前來應門的家仆舉止得體，在見過張齡的玉佩后更是將他奉為上賓。

蕭霆不僅派了最好的軍醫，還為張齡的老母置辦了冬衣和棉被，就連取暖的炭火都讓人送了兩車過去，足以讓張齡母子安然過冬。

念及母親有病在身又一把年紀，張齡再有骨氣也不愿讓她再跟著自己受苦，心中雖然不愿，但還是收下了蕭霆的接濟。那一日，是蕭霆第二次問他，可否愿來麾下謀事。

張齡依然婉拒，只道：“ 君子無功，不受人恩祿，今蒙王爺相助，草民銘記于心，日后若有機緣，必當報答。”

言訖拱手，俯身對蕭霆深深一鞠。

蕭霆聞言只是了然一笑，翻身上馬。