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海瑟爾用身體擋著悄悄捏了一下他的手腕，小聲催道：“快走吧，記得經常寫信。”

目送蘭開斯特離開，海瑟爾一轉身就看見一圈人目光灼灼的圍了過來。

哦豁，被三堂會審的人變成了她。

海瑟爾被她姐姐興奮的目光看得心里發毛，而且這次連加德納夫婦都沒扮演解圍的角色。

加德納太太似真似假的抱怨道：“好呀，海瑟爾，我們在倫敦的時候每周都見面，你也沒告訴我你和蘭開斯特先生的關系什么時候發生了實質性的變化。”

貝內特太太高興中帶著些糾結：“真的不再考慮一下那個埃文先生嗎，雖然蘭開斯特先生長相更英俊，但法官比律師有地位吧？”

瑪麗已經提前洞悉了一切，在從利物浦回來后她就已經接受了這個潛在的嚇人的姨夫。

這時，一直和伊麗莎白坐在角落的達西突然問道：“蘭開斯特先生為什么突然離開了，是倫敦出了什么事嗎？”

加德納先生也趕緊問：“是啊，我們還打算后天就回去呢，海瑟爾你不和我們一起走嗎？”

海瑟爾擰眉，遲疑道：“可能會推遲幾天。哥哥，你們最好也多等兩天吧。蘭開斯特說倫敦現在出現了一種傳染性比較強的疾病，感染的人數正在逐漸增加。格雷斯丘奇街人口密集，莉莉他們這些小孩子容易生病。”

“天吶，不會是黑死病之類的吧。”貝內特太太夸張的拍著胸脯，又竭力勸說弟弟弟媳多留一段時間。

加德納先生有點擔心自己的生意，離開太久很多事情都沒法及時處理。不過最后他還是決定先把回程日期延后三天，弄清楚倫敦的狀況后再做打算。

另一邊，蘭開斯特一坐上馬車就吩咐車夫以最快的速度不計代價前進。他心知事態只會愈演愈烈，絕不會輕易停歇，接下來是一場硬仗。

“那位的情況真的有這么差了嗎？”蘭開斯特閉著眼睛靠在車壁上，問道。

埃文意識到上司已經從溫柔鄉抽離，轉換成了工作狂魔模式。

他字斟句酌，回答道：“那位的親信把手住寢宮，幾乎沒有外臣能進去探望，所以具體情況不得而知。不過，今天早上啟程的時候我碰巧遇到了克拉倫公爵，他是現在的第二順位繼承人，這么急著趕回來顯然有大事發生。另外，克拉倫公爵還問了您休假的事。”

蘭開斯特心下了然，內憂外患，倫敦情勢不明，偏偏在這種關鍵的時刻，不知道有多少各懷心思的人浮出水面，如果不快點解決，必生大亂。

他閉目養神起來，再睜眼時，倫敦就已經近了。

埃文請示上司是否直接去內閣會議地點。

蘭開斯特嗯了一聲，又說：“從情況嚴重的街區走。”

埃文立刻吩咐車夫重新規劃路線。

經過一條平民社區旁邊的街道，蘭開斯特不由皺眉，那里正發生著一起小型騷亂。幾個男人圍在一戶人家門口，正試圖用木板釘死門窗，里面的人拼命反抗，舉著刀沖出來，最終外面的男人還是沒有成功，罵罵咧咧的離去。

埃文主動解釋道：“關于這種病最廣泛的傳言就是，它是被東歐水手帶來的瘴氣。這種觀點沒有依據，唯一符合的就是傳染性強的特點，但就是這一點讓很多人深信不疑。最近一些感染嚴重的區已經開始自發組織限制患者和家屬出門的行動了。”

馬車從切爾西區中心大街駛過，富人的住宅都門窗緊閉，大街上只能看到零星的人影，空氣中飄蕩著醋和硫磺混雜的難聞的氣味。

埃文繼續說道：“最近包括梅菲爾區在內的幾個富人區都在抗議，希望能出臺相關政策，禁止東區的人跨過邊界線往西區走，試圖通過這種方式隔絕疾病。偏偏那位也得了一樣的病，他們總不能把卡爾頓宮也扔出去。”

車停了，蘭開斯特一言不發的下車，帶著他標志性的生人勿擾的冷臉大步流星的往前走。

埃文追在后面差點咬著自己的舌頭：“還有一件事…”

蘭開斯特腳步不停：“有話快說。”

埃文深吸一口氣，本來指望著上司擁有了愛情之后能夠寬容善良一樣，結果一回到正事還是這種熟悉的壓迫感。

“工人一般都聚居在平民區，工廠也都挨在一起，疾病的傳播速度很快。但是有幾個工廠附近的區域染病的人數明顯低于其他，比如釀酒廠附近和東西區交界處的工業區。我派人去調查過，那幾個地區都有共同的特點。

那就是，這些地區的不少工人臉上都帶著一塊奇怪的白布，我問過他們，就是您之前在質詢會上提到過了口罩。”

蘭開斯特頓住，回頭看他，這么重要的事不早說？

口罩是海瑟爾提出的，不管是否真的有效、有多大效果，一旦被人察覺到，她就徹底被扯進這攤渾水了。

不能任人無端猜測利用，必須

主動出擊。

蘭開斯特思索著對策，表面上卻看不出絲毫凝重。

走到最后一個拐角處，他被等在那里的男人攔下。

“克拉倫公爵，你在等我？”

克拉倫公爵從他不加掩飾的銳利目光中讀懂了猜忌：“我只是猜測今天這么重要的會議你無論如何都會趕來參加，你這小子可別以為我閑著沒事監測你。我是什么樣的人你不清楚嗎？”有這功夫他還不如干點正事，比如視察制糖廠或者抓幾個醫生來研究一下這次的傳染病。

蘭開斯特沒說話，用眼神詢問他到底想干嘛。

克拉倫公爵深覺他還是上次在利物浦見的時候好說話，一回到倫敦就變得心眼子更多了。

“好吧，我想找你談一筆合作。接下來的會議臨時取消了，兩位內閣大臣被召入卡爾頓宮，會議改期。怎么樣，去我那里坐坐？”

蘭開斯特思索片刻，同意了對方的提議。

就這樣一直過了三天，海瑟爾才收到倫敦送來的內容比較豐富的長信，給她解釋具體的情況，而前兩天的都是筆跡倉促的簡短的報平安信件，看不出任何信息。

“這種疾病的癥狀很明顯，最初只是輕微的腹瀉，就像是食用了不當的食物，幾個小時后情況就會急轉直下，劇烈的嘔吐和肌肉痙攣接踵而至。但醫生們對此束手無策，他們嘗試了放血、甘汞劑等傳統療法都無濟于事，一個早晨還能正常行走的人，到傍晚很可能就變成了一具冰冷的、因脫水而顯得異常干癟的尸體。恐慌成了比疾病本身更嚴重的不穩定因素。”

蘭開斯特直白的描述完病癥之后，似乎又擔心嚇到對方，因此在中間找補似的穿插了一些好消息，例如倫敦最近天氣不算太差，至少沒有加劇恐慌陰沉的社會氛圍；例如戰場上頻頻傳來好消息，或許勝利就在不遠處；又例如情節清潔法案已經生效，工廠已經開始陸陸續續移栽植物。

“經過幾天的調查，我確信了一個事實，大范圍使用了你提到過的基礎防護套裝的區域染病情況輕微很多，且傳播速度也慢了不少。或許你知道這背后的原因嗎？”

蘭開斯特在信的結尾照例聲明自己身體健康，沒有任何不適癥狀，并建議她不要現在回倫敦。