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秦深面露詫色，但也詫然得有限，似乎先前已有所耳聞，只是不知細節、未見實證，而今人證俱全，其罪行比想象的更令人發指。

葉陽辭伸手入袖袋，摸了摸秦深的回信——自從淵岳軍重現人間，他便與秦深取得了聯系，以游隼往來送信，早在上個月便將自己對精研院的初探與猜測，在信中告知了對方。

秦深率軍南下，多數時間行蹤不定，故而不能依靠各府城的鴿署傳信，更要避免走漏消息。為此葉陽辭從山東臨清州特意借了個人，隨同在秦深身邊，專門負責訓練游隼、收發情報。

此刻東方既明，第一縷晨暉即將灑向大地，遠西精研院的十年內幕也即將曝露于天光之下。于是葉陽辭決定先靜觀其變，待城下的這盤棋收官，再發難不遲。

秦深的聲音很快鏗然傳到城頭：“侄兒還要三問姑母——舉國稅豢養邪醫，戕害親兒與百姓，以竊命之術謀求長生不老，這是為君之道嗎？！”

這一問，比前兩問掀起的波瀾還要大。城頭場下先是陷入短暫的死寂，仿佛所有人都在呆滯中試圖理解他的言下之意，繼而清醒，繼而震驚，再繼而才是全軍嘩然！

就連拄刀而立的長公主秦折閱也搖晃了一下身軀，腦子只兩個念頭纏繞：果然是一群不干人事的西夷鬼醫！秦檁，該來的報應終歸要來……

待到周圍聲浪稍定，秦深才繼續說道：“十四年前，一群醫士漂洋過海而來，他們為泰西諸國所不容，卻因所研究的邪術正中延徽帝的下懷，得以在大岳落地生根，建立了遠西精研院。延徽帝每年從國稅中截取大部分，充入內帑，暗中輸送給精研院，支撐著他們的巨額消耗，對外則聲稱研究醫術、造福百姓。而他們研究的是什么呢？”

秦深將手中鐵籠高高提起：“是將幼獸與老獸刳破縫連，人為造成連體異種，以幼獸之血與生力滋養老獸。如此一來，幼獸早夭、老獸延命，是為‘異種共生’！

“他們在獸身上試驗，目的是為了將此竊命之術施用在人身上，因此采買、誘騙了不少幼童與貧民，充作試驗的耗材，以至死者無數。精研院內那座偌大的焚尸爐，骨灰新舊混雜，掃之不盡，皆是我大岳百姓的累累亡魂！”

議論聲四起，不分陣營，不分地域，眾皆駭然且憤然：

“什么！我沒聽錯吧？以活人做試驗，研究竊命邪術？”

“簡直喪心病狂，令人發指！”

“這群鬼醫該下十八重地獄，受盡地獄酷刑，仍不能贖其罪！”

一時間咒罵聲、叱責聲，如海沸山崩。

秦深揚聲道：“異種共生之術，在人身上屢屢失敗，故而他們退而求其次，將少年人的血漿輸入年邁者體內，使得年邁者白發不生、皺紋不長，老病漸消，重拾活力。可長期大量失血，將導致少年人瘦骨嶙峋、面容枯槁，最終血涸而亡。淵岳軍方才踏平精研院，發現一具尸體，雙臂累累盡是采血的針眼與淤青，死者因不堪忍受痛苦，昨夜跳樓身亡。”

他示意親衛，將秦泓越的遺體放在平板車上，推至橋前廣場。

眾人屏息視之，想看清這最新的犧牲者是誰。身為姑母的秦折閱率先認了出來，撲身扶住城垛，朝下方失聲喚道：“泓越——”

“是誰？”眾人交頭接耳。

“秦……泓越？是九皇子，被廢為庶人，關進精研院的九皇子殿下！”

“殿下也被抽了血，墜樓而亡？陛下知道此事嗎？”

“他會不知道？你以為九皇子的血去了哪里？”

“老天爺！難怪陛下瞧著那么年輕！六旬之人，四旬的容貌，比僅僅年長五歲的長公主殿下瞧著年輕多了……”

“虎毒不食子啊！哪怕是悖逆之子，依法處置便是，怎么忍心如此殘忍對待！”

“誰叫他謀逆，十惡不赦……”

秦深隱約聽見這句，霍然提高了聲量：“你們以為僅僅是謀逆的皇子被如此對待嗎？八皇子秦溫敘，自十六歲后病體支離，便是長年抽血導致，他是忍無可忍，為求活路才聯合九皇子于苜蓿園刺駕的！先把人逼上絕路，再怪罪絕地反擊之人為何謀逆，有這樣的天理？”

人群中責備死者的聲音消失了。

“好，就算八、九皇子有罪，諸位別忘了，之前還有五位皇子，在精研院創建的這十幾年間，成年即殤，他們的死難道不可疑？那些年，延徽帝問罪了多少個太醫？太醫院的醫案記載與藥庫出單不符，可有人探尋過究竟？他們究竟是死于突發惡疾，還是血涸之癥，姑母，您對此作何想？”秦深一連串地追問，最后把誅心之問落在了長公主身上。

秦折閱面色蒼白，她不敢想，不能想，更不能說。

秦檁縱有千錯萬錯，可畢竟是大岳天子，是三十年來的中天之日，是他們姐弟攜手推上帝位的建國之君。即使日隕，她也希望是日落西山，而非暴惡崩塌，否則舉國人心驚搖潰散，整個大岳王朝便有覆滅之危。

她始終……是長姐！

寒微時呼喚弟弟們回家吃飯。顯達后將他們的渴念、矛盾、冤屈、罪孽……統統收拾好，鎮在“長公主”這座風雨難摧的廟堂下。

她只能眼睜睜看著，秦深甩出落地成磐的一句：“國君無道，使群臣共棄；天命無常，有德者居之！”

誰是有德者，你嗎？誠然你或許是，但為何只能是你？

秦檁還有十、十一兩位皇子，尚且年幼，白紙純然，好好調教未必不能守住父輩基業！而你此刻滿身殺伐氣、血腥氣，懷著怨憤仇恨而來，一旦手握生殺大權，是否會將仇恨蔓延至前朝后宮，甚至所有涉事之人？

秦折閱很想反問一聲。

但不等她開口，葉陽辭手持圣諭，排開人群，走到了她面前，肅然正色道：“請長公主殿下接旨！”

秦折閱怔住，隨后將刀刃插在磚縫，攤開雙手：“臣接旨。”

葉陽辭將圣旨放在她手中，眼底略帶幾分同情，說道：“陛下有令，命長公主殿下卸除皇城守將之職，移交于兵部尚書程重山。命御史薛圖南為監軍。兩位大人即刻上任，率眾力克叛軍，戰勝乃還。請殿下回居長公主府，等待陛下召見。”

臨陣換將，于君于弟，是何等的不信任；于臣于姐，是何等的恥辱！

秦折閱耳中嗡嗡長鳴，竟聽不清周圍親兵忿忿不平的抗議聲。她嘴唇顫抖，連帶白發螺髻上的鳳凰尾翎也在顫抖，仿佛瞬間又蒼老了五歲。

她開創基業，守住了家國，卻沒守住人心。

此刻，那支來自同胞手足的冷箭，同樣從后方射中了她的脊梁，她嘗到了與秦榴當年同樣的痛楚與絕望。

不知是該悲哀，還是慶幸的是，她已經老了。

老到可以安慰自己——退身吧，歸去吧，今后的江山，是年輕人的戰場。

秦折閱用力握緊圣旨，像自己初臨戰陣時，握住了一柄生死攸關的利刃。利刃割手，但她亦如少年時一般，挺直了腰桿，將生機與命運奪在掌中。

“臣遵旨。”她沉聲道，“但身為長姐，我亦有話請葉陽大人傳達，去告訴秦檁——從今之后，姐弟情斷，死生不復相見！”

她霍然轉身，攥著圣旨，昂首闊步地走下門樓。