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腳步踏碎枯枝，秦烈甫一現身，厲鋒便抬頭。

那目光穿過雪幕，冷而直，像鷹隼掠過荒地，精準地攫住來者的咽喉，卻沒有一絲意外。

“秦將軍。”厲鋒率先開口，嗓音粗糲，像砂紙磨過銹鐵，帶著久未開口的滯澀，“你今日會來此，倒沒讓主子失望。”

秦烈在三步外停住，問：“殿下知道我會來？”

厲鋒點頭：“我奉主子的囑咐，一直留心著宮中的動向，你受了陛下的旨意進宮，主子便叫我在這里等你。”

秦烈聽了稍稍心安：“殿下何在？帶我去見他。”

厲鋒卻搖頭：“主子近日不見客，我們就在此處說。”

秦烈只好作罷：“那殿下身體可還安泰？”

厲鋒手下未停，將一塊頑固的冰塊鏟起扔開：“主子仍在病中，是低燒，體虛，不能起身。”他略一停頓，抬眼望向灰蒙蒙的天際，“待這殘雪化盡，寒氣退去，主子便能少受些折磨，想來……康復之期不遠。”

秦烈心頭驀地雪亮，連忙問：“殿下可有示下？”

厲鋒的聲音壓得極低，幾不可聞：“主子吩咐，將軍此番面圣，什么也不用刻意去說，只需……步履放緩些許，即可。”

步履放緩？

秦烈先是一怔，隨即豁然開朗。

他長吐一口白霧，似嘆似笑：“殿下神機，秦烈……明白了。”

厲鋒不再應答。

他轉身，繼續俯身鏟雪，鐵鍬劃出一道又一道清越的冷光。

雪沫飛濺，沾了秦烈衣襟。

他抬手拂去，指縫冰涼，卻覺得血在燒。

于是轉身，步履果真慢了下來。

秦烈趕往紫宸殿時，天色漸晚，他在殿外理了理衣袍。緊接著，是內侍的通傳聲：“陛下，鎮北將軍秦烈殿外候見。”

皇帝抬頭：“宣。”

秦烈在御階之下約十步遠處停下，沒有絲毫遲疑，撩袍便拜：“臣，秦烈，叩見陛下，吾皇萬歲。”

皇帝并未立刻叫他起身，目光自上而下地掃視著他，“北疆軍報傳遞，素來講究迅捷，戰場上也快而攻之。怎么，到了朕這紫宸殿，秦卿的步伐反倒慢了？”

秦烈保持著躬身的姿態：“陛下息怒，宮禁森嚴，殿閣重重，非北疆曠野可比，加之雪融路滑，臣愚鈍，一時不辨東西，延誤圣召，臣……甘愿領受任何責罰。”

皇帝看著他衣袍都濕了半截，哼了聲：“又要朕罰你？”

秦烈道：“臣惶恐。”

霍公公在旁開口：“陛下，老奴斗膽替秦將軍說一句，秦將軍是沙場虎將，慣于馳騁疆場，對這宮中的迂回路徑，確實難免生疏，回想第一次面圣時，將軍亦是稍遲片刻，此乃無心之失，絕非有意怠慢天顏，還望陛下念在其忠心為國，寬宥則個。”

“上次……”皇帝眸光微不可察地閃動了一下。

秦烈立即大著膽子接了一句：“臣第一次進宮遇了貴人，如今倒沒這樣的好運氣了。”

“行了！”皇帝心頭沒來由地升起一股煩躁：“如此說來，倒是朕這皇宮修建得不夠敞亮了？莫非還要朕特意下旨，命人在這宮道岔口，為秦大將軍豎立指路石碑不成？”

秦烈立刻將身體伏得更低，“陛下言重！臣萬死不敢作此想！是臣愚笨，不堪驅使。”

皇帝看著他伏地請罪的身影，怒氣不減，這接連幾日，誰都在向他請罪，春闈將近，老三和老五爭搶不斷，樂陶又頻頻向他請旨，說什么也不愿意嫁給秦烈，鬧得群臣都在看笑話，讓他與秦烈面子上都過不去了，顯得他忘了曾經的舊情。

殿內過旺的炭火烘得人肌膚發燙，空氣沉悶，可就算如此，也會有人嫌冷。

皇帝只覺得一陣莫名的氣悶，那股無名火蠢蠢欲動，他猛地一揮手，聲音也帶上了明顯的不耐：“罷了罷了！朕今日召你，本是念你今日受了些委屈。如今看來倒像朕多此一舉，你退下吧！”

“臣，謝恩。”

秦烈起身，后退三步。

人一走，紫宸殿驟然空蕩。

皇帝盯著那扇晃動的朱門，胸口卻更堵。案上奏折密密麻麻，字字蠕行，他一個字也看不進去。

霍公公小心地奉上茶：“陛下，可是龍體不適？”

“朕沒那般嬌貴！”皇帝劈手揮開茶盤，瓷盞落地，清脆粉碎，“朕又不是吹陣風就倒的紙人！”