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話題轉到紡織印染，在座的工匠、商賈，甚至那位府學助教，都紛紛發表意見。有人提到西山某種植物根莖可提取黃色，有人說起用明礬固色的土法，還有人說起從南邊海商那里聽來的，關于某種海外礦石磨粉作靛藍替代品的傳聞。

聞子胥聽得入神。這些具體而微的生產難題，與朝堂上動輒關乎國策民生的宏大議題截然不同，卻同樣真切地關系到一家織坊的存續，幾十個織工的飯碗，乃至更多人能否穿上一件價廉物美、顏色鮮亮的衣裳。

討論漸酣時，窗外的運河上忽然傳來一陣急促的鑼聲，夾雜著呼喊。

樓內眾人皆是一靜，紛紛起身憑窗望去。只見運河上游方向，一條中型貨船似乎失了控，正歪斜著順流而下，船尾冒著淡淡黑煙，船工正拼命揮動長竿，試圖避開下游密集的船只和碼頭。

“是‘順風號’！”一位商行管事模樣的男子失聲道，“看那煙，怕是新裝的‘火輪船’機子出毛病了！”

河州已有商號開始嘗試模仿歷川傳來的“火輪船”技術，但顯然還不夠成熟。

眼看那船就要撞上前面一條載客的烏篷船，樓內驚呼一片。說時遲那時快，只見岸邊幾條小漁船上的漁夫毫不猶豫地撐竿躍起，奮力將船推向河心，試圖用船身阻擋減緩“順風號”的沖勢。碼頭上，更多的船工和水手呼喊著拿起繩索、長竿，奔到岸邊準備接應。

混亂中，卻見“順風號”船艙里踉蹌跑出一個人，渾身油污，手里拿著扳手之類的工具，對著船尾某處拼命敲打調整。黑煙忽大忽小，船速竟真的漸漸緩了下來，在距離烏篷船僅丈許之地，險險擦過，最終在眾人合力下，斜斜撞進了岸邊松軟的泥灘，停了下來，有驚無險。

樓內眾人這才松了口氣。

那位商行管事抹了把冷汗，苦笑道：“這‘火輪船’好是好，快是快，可這機子也太嬌貴難伺候！請來的師傅一知半解，咱們自己琢磨更是兩眼一抹黑。今日是運氣好，若在江心出岔子，可是要出人命的！”

一直沉默旁聽的一位瘦削工匠忽然開口，他姓吳，專做金屬機巧：“王管事，不瞞你說，我偷偷拆看過那機子。原理大約明白，鍋爐燒水，汽推活塞，連桿帶輪子。難就難在密封、耐壓、還有那許多齒輪連桿的配合，差一絲一毫都不行。材料、工藝，咱們現在都跟不上。”

“那便不搞了？”張娘子急道，“聽說歷川的船，裝上這機器，逆水行舟都比咱們順風快！咱們的貨以后怎么跟人家爭？”

“搞自然要搞，”聞子胥忽然開口，聲音平靜，將眾人的目光吸引過來，“卻不能冒進。人命關天，安全第一。”

他看向吳工匠和王管事：“吳師傅既已摸到門徑，便是極好的開始。王管事若信得過，可否將出故障的機子，連同圖紙，一并送到聞家城西的鐵器工坊？我聞家雖不專精此道，但族中亦有幾位精于冶煉和機括的老人家，或可一起參詳。材料工藝跟不上，便從最基礎的冶煉改良做起；不懂密封耐壓，便一遍遍試錯。此非一日之功，急不得。”

他又看向陳老先生和在座諸位：“今日之事，亦是警示。新技術如利刃，用好了劈波斬浪，用不好反傷自身。‘格致會’或可增設一‘百工安全’的議題，匯集各類機械、器具使用中的險情與教訓，編成小冊，廣為傳播。哪怕是土法，安全亦是根本。”

王管事聞言大喜，連連作揖：“有二公子這句話，王某感激不盡！回頭便將機子和圖紙送來！”

陳老先生捻須頷首：“二公子思慮周全。安全之事，確應警鐘長鳴。此事便由老夫與吳師傅牽頭，下月聚會，便議這個。”

一場潛在的危機，在眾人的協作與聞子胥的沉穩建議下，化為了前進路上一個有待解決的具體課題。

聚會又持續了約一個時辰，陸續有人提出農田蟲害、小兒驚風常用藥方改良、城中垃圾清運等瑣碎卻實際的問題，大家各抒己見，雖未必立刻有完美答案，可集思廣益，總能碰撞出些許火花。

日頭漸高，陳老先生宣布本次聚會結束。眾人意猶未盡，三三兩兩結伴離去，仍在低聲討論著。

聞忠陪著聞子胥最后走出攬月樓。初夏的陽光已有些灼人，倒是水邊風爽，并不覺得悶熱。

“二公子覺得如何？”聞忠笑問。

聞子胥站在廊下，望著遠處運河上已然恢復秩序的舟船往來，沉默了片刻。

“很好。”他緩緩道，眼中有著復雜的光彩，“看到了難題，也看到了人心；看到了不足，更看到了希望。這里的人，是在真真切切地活著，也在真真切切地想著如何活得更好。”

他回想起龍京朝堂，那些奏章上華麗的辭藻、宏大的計劃，有多少能如此刻這般，落地為一聲關切的詢問、一次專注的討論、一份切實的擔當？

“忠叔，”他忽然問，“你說，若龍國處處能如此間，會怎樣？”