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聞子胥坐在他對面，指尖輕輕敲擊著桌面，沉默片刻，道：“他們急了。我們在黑風(fēng)峪藏匿、河州加強(qiáng)戒備、劉通判告病不出……這些舉動，讓他們感到了不安。所以一邊加緊搜集情報(bào)、測試組裝他們的玩意兒，一邊開始動手，遲滯甚至破壞我們可能做出的應(yīng)對。”

“來而不往非禮也。”他抬起眼，眸光清冷：“既然他們伸出了爪子，我們不妨……幫他們把爪子剁得干凈些，也讓他們知道疼。”

第二日凌晨。

河州城西，更夫老趙敲完三更梆子，揉著酸澀的眼睛往家走。巷口黑影里忽然閃出兩個(gè)人，捂住他的嘴，利落地將他架上一輛等候已久的平板車，蓋上了麻布。整個(gè)過程悄無聲息。同樣“消失”的，還有碼頭負(fù)責(zé)夜巡的混混阿狗，以及另一個(gè)收了錢、常給海云軒通風(fēng)報(bào)信的更夫。

他們被送到了聞家在城外的莊子，“好吃好喝”地“請”著，只是暫時(shí)不能與外界聯(lián)系。莊子管事和顏悅色：“幾位辛苦，幫我們清點(diǎn)幾天舊倉庫，工錢照市價(jià)雙倍。”

幾乎同時(shí)，府衙里一位與劉通判交好、也曾收過海云軒孝敬的書辦，在酒桌上無意聽到一個(gè)驚人的消息：京城來的某位大人私下透露，朝廷對東南沿海某些官員“吃里扒外”很不滿，龍?bào)J將軍的舊部正在暗中摸底，怕是會有一場針對他們的大清洗。書辦嚇得酒醒了一半，回去輾轉(zhuǎn)反側(cè)，終于忍不住，第二天找了個(gè)由頭，悄悄暗示了劉通判。

劉通判本就因“病”在家躲清靜，聞此消息，如遭雷擊，冷汗瞬間濕透了中衣。

而“海云軒”的錢掌柜，很快發(fā)現(xiàn)自己失去了“眼睛”和“耳朵”。慣常傳遞消息的渠道接連失靈，約好的暗樁不見蹤影。緊接著，他又從別的渠道隱約聽到了那個(gè)關(guān)于“京城調(diào)查”的恐怖流言。他開始坐立不安，頻繁派心腹伙計(jì)外出打探，與劉通判的聯(lián)絡(luò)也從之前的半公開變得鬼鬼祟祟，加密信件往來驟然頻繁。

壓力，開始像無形的蛛網(wǎng)，纏上海云軒。

但這還不夠。

兩日后，河州府衙的戶房書吏帶著幾個(gè)衙役，還有兩位被街坊推舉出來的老人和一位商戶代表，敲開了海云軒所在街區(qū)每一家店鋪的門。

“諸位東家掌柜，府尊大人體恤民情，近來天干物燥，特令我等進(jìn)行夏季防火巡查，也是為了大家的身家性命著想。例行公事，看看后院柴薪堆放、灶火燭臺可還妥當(dāng)，絕無滋擾之意。”書吏笑容可掬，話說得滴水不漏。

巡查進(jìn)行得很順利，直到來到海云軒。

錢掌柜臉上堆著笑，心里卻像擂鼓。他試圖擋在通往后院的月亮門前：“官爺，諸位鄉(xiāng)鄰，后院堆的都是些海外來的緊要貨物，雜亂得很，也有些……不便示人的商貨。您看，是不是……”

那位商戶代表立刻接口，聲音洪亮：“錢掌柜，這話可不對。方才‘李記布莊’、‘王記雜貨’的后院庫房，大家可都看了。防火之事，關(guān)乎整條街的安危，豈能因‘商貨緊要’就置身事外？莫非錢掌柜后院，有什么見不得光的東西，比這滿街坊鄰里的身家性命還緊要？”

這話說得頗重，幾位街坊老人也面露不滿。眾目睽睽，錢掌柜額角見汗，騎虎難下。書吏適時(shí)打圓場，語氣卻不容拒絕：“錢掌柜，還是讓兄弟們看一眼吧，也好讓大家放心。您放心，只看防火隱患，不動您貨物分毫。”

錢掌柜只得側(cè)身讓開，暗中對伙計(jì)使了個(gè)眼色。伙計(jì)飛奔向后院倉房。

巡查人員進(jìn)入后院。青梧描述過的、那種混合著煤煙和“黑油”的怪味，雖然淡了許多，卻仍未散盡。一位眼尖的老人走到倉房墻根，指著墻角一處新近用泥灰粗糙糊抹過的痕跡：“咦？這里原先是個(gè)通風(fēng)口吧？怎地封了？里頭生著爐子？”

錢掌柜后背瞬間濕透，強(qiáng)笑道：“老人家好眼力。先前確有通風(fēng)口，只是近來雨水多，有些滲水，便臨時(shí)糊上了。里頭……里頭放了些怕潮的貨，生了兩個(gè)炭盆防潮，怕走了風(fēng)，所以封得嚴(yán)實(shí)些。”

書吏走近，抽了抽鼻子，眉頭微皺，卻也沒深究，只例行公事地叮囑：“炭盆取暖，務(wù)必小心火燭，人走火滅。倉庫重地，更需謹(jǐn)慎。”又查看了其他地方，便帶著人離開了。

錢掌柜送走眾人，關(guān)上門，腿一軟，幾乎癱坐在椅子上。他知道，那倉房地下的動靜，是再也瞞不住了，至少短期內(nèi)，絕不能再啟動。