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緊接著，輿論也開始朝著意想不到的方向發展著。河州茶樓酒肆、街頭巷尾，漸漸流傳起一些關于海云軒的議論。起初只是說他們家賣的“自鳴鐘”走得不準， “玻璃鏡子”容易裂，“新奇布匹”洗幾次就褪色，價格還貴得離譜。后來， 話題漸漸轉到他們家后院的“怪味”和“怪響”上。

“你們是沒聞見，一到晚上，那股子油哄哄、煤煙嗆人的味兒，順著風能飄半條街！”茶館里，一個老漢說得唾沫橫飛，“我家那口子有哮癥，聞了那味兒，咳得整宿睡不著！去理論？人家說是在熏倉庫防潮！誰家防潮用那股子怪油？”

旁邊立刻有人附和：“還有那響聲，嗡嗡的，跟地底下有頭牛在喘氣似的！我家小子夜啼，請了郎中來看，說怕是受了驚擾。我尋思來尋思去，不就是那海云軒鬧的？”

“可不是嘛！我聽說啊，他們用的那‘黑油’，有毒！流到地里，莊稼都不長！運貨的伙計手上沾了，都起紅疹子！”消息越傳越玄乎，繪聲繪色。

這些議論，很快匯聚到了府衙。這回沒有聞家在背后推動，而是幾位真正不堪其擾的街坊老人，聯合了幾戶受影響的人家，正式向坊正和里長遞了狀子，狀告海云軒“排放污濁、噪音擾民、危害街坊安康”。

顧言蹊拿到狀子，公事公辦地批示，交由負責市舶與治安的官員核查調解。核查的官員去了海云軒，錢掌柜自然又是一番“炭盆防潮”、“貨物特殊”的解釋。官員也無可奈何，只勒令其“務必整改，減少擾民”。但這紙公文和隨之而來的幾次關切詢問，足以讓海云軒在官方層面也掛上了號，不再是那個可以暗中行事的普通外商。

更狠的一招，來自格致會。

在一次例行的格致會聚會上，話題不知怎的，就轉到了海外新奇之物上。一位對礦物燃料略有研究的老先生，憂心忡忡地談起一種從“黑石”或“地油”中提煉的“猛火油”，燃燒猛烈，煙毒甚重，若存儲使用不當，極易引發大火，且其煙霧“久吸傷肺，污染水土”。

聞子胥自然明白他們說的就是歷川近幾年才偶然發現的石油。

“聞二公子，”老先生轉向列席的聞子胥，“老夫記得府上藏書樓中，似有一卷前朝雜記，記載海外番邦曾用此油為戰具，燒毀城池，毒殺生靈，其狀甚慘。不知可否尋出，供會中同人參詳警示？如今商路通達，此類兇險之物若流入民間，恐非百姓之福啊。”

聞子胥頷首應下。數日后，一份由幾位老先生聯合署名、引經據典、并附有簡單插圖的《猛火油危害說》小冊子，便通過格致會的渠道，在河州士林、商界乃至一些關心時務的百姓中悄然流傳開來。冊子沒有指名道姓，但其中對“黑油”特性、危害的描述，與海云軒后院的情形何其相似。有心人自然會將兩者聯系起來。

這一套組合拳下來，海云軒在河州的處境變得極其尷尬。生意受阻，輿論不利，官方關注，甚至連他們自以為先進神秘的“黑油”技術，也被本地學者公開討論其危險性。錢掌柜感覺自己像被困在了一張越收越緊的網里，四周都是無形的墻和帶著審視的目光。

他不得不加緊密報頻率，向歷川本土求援，同時更加小心翼翼，幾乎停止了所有非常規活動，連地窖里那臺機器，都被他下令徹底拆卸隱藏，部件分散藏匿。

聽竹軒內，氣氛卻并未輕松。

“海云軒是被按住了，”衛弛逸看著青梧每日送來的監視記錄，“但歷川那邊，不會就這么算了。錢掌柜求援的信送出去不止一封了。”

聞子胥正在查看沿海傳回的最新消息，聞言點了點頭：“他們在等。等一個時機，或者……等一個借口。”

他指著一份措辭模糊的商船報告：“東南外海，不明身份的‘大鐵船’出現得更頻繁了。不再只是游弋，有時會靠近漁場，甚至驅逐我方的漁船。水師那邊……依舊毫無動靜。”

龍璟承現在仿佛無頭蒼蠅，每日忙于穩固內部，對歷川采取的是隱忍甚至綏靖政策。東南水師得到的指令恐怕是“避免沖突，謹慎觀察”，這讓歷川的試探更加大膽。

“他們在試探龍國新朝廷的底線，也在測量動手的距離。”衛弛逸冷聲道，“一旦他們覺得時機成熟，或者河州這邊的‘釘子’讓他們覺得礙事到必須拔除……”

他的話沒說完，但兩人都明白那意味著什么。歷川可能會從海上直接發動攻擊，而首當其沖的，可能就是河州或類似的沿海要地。