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“真就這么走了？”衛弛逸低聲問， 嘴角卻噙著笑。

聞子胥睜開眼，眼底清澈如洗：“該做的， 都做完了。剩下的，是龍璟汐和這座城里的人的事了。”他伸手握住衛弛逸的手， “我們的路， 在前方。”

前方，是河州。

他們沒有選擇直接返回那個傳聞中神秘而強大的離國。故鄉雖好， 但河州這片土地，已浸透了他們的心血、汗水，甚至鮮血。這里的運河記得他們并肩巡查的身影， 街巷記得他們暗中組織的步履，百姓眼中那份逐漸亮起的、帶著希望與自強的光，是他們親手點燃的。這里， 早已是比血脈故鄉更沉甸甸的牽掛，是戰場，也是家園。

更重要的是，他們播下的“火種”剛剛萌芽，需要呵護，需要引導，才能在可能再次降臨的風雨中，頑強地生存、蔓延。

回到河州那日，沒有盛大的迎接。顧言蹊、沈明遠、白棋、青梧、九公……這些核心的伙伴，在聽竹軒設了簡單的家宴。

菜系卻不簡單，有山珍海味，也有河州本地的時鮮和家釀的米酒。席間，聞子胥平靜地講述了龍京之行，講述了玉佩的歸還，講述了龍璟汐最后的封賞。

“文正公？”沈明遠咂舌，“陛下這手筆……倒是不小。”

“虛名而已。”聞子胥淡然道，“從此以后，我只是河州的‘聞先生’。朝廷的紛擾，與我們再無干系。”

顧言蹊撫掌：“如此甚好！少了掣肘，我們正好放開手腳，把河州這攤子事，做得更踏實！”

白棋抹著眼角，又是哭又是笑：“公子平安回來就好，平安就好……我……我這就去吩咐人，把‘文正公府’的匾額收起來，咱們這兒，還是‘聞府’，是‘家’！”

眾人都笑了。

宴罷，眾人散去。聞子胥與衛弛逸沒有回房歇息，倆人默契地披上外袍，走出了聽竹軒，漫步在夜色下的河州街頭。

年關將近，街上比平日多了些熱鬧。各家各戶門頭掛起了燈籠，透出暖黃的光。孩童在巷口追逐嬉笑，炮仗零星炸響，空氣中彌漫著食物的香氣和淡淡的硝煙味。運河上，還有晚歸的船只亮著漁火，悠悠劃過。

他們走過曾經組織過“巡護隊”的街坊，走過“格致會”經常聚會的茶樓，走過九公那間外表尋常、內里卻日夜不息的鐵器工坊，走過碼頭，走過書院……

“看，”衛弛逸指著不遠處一個亮著燈的院落，那是“互助社”新設的夜校，里面傳來朗朗的讀書聲，依稀是沈明遠在講解簡易的算術，“沈明遠那家伙，倒是干勁十足。”

聞子胥嘴角含笑：“他本就該做這些。還有言蹊，聽說正在籌劃將幾個村的灌溉水渠連起來，用上改良的水車。”

“九公昨天還跟我嘀咕，說新琢磨出一種更省力的紡機零件，想讓女工們試試。”衛弛逸接道。

一切都沿著他們期望的方向，緩慢而堅定地前進著。沒有轟轟烈烈，只有細水長流的耕耘。

他們走到運河邊一處僻靜的柳樹下，并肩而立。冬夜的河水幽深，倒映著兩岸的燈火與天上的寒星，緩緩東流。

衛弛逸忽然低聲吟道：“朱衣褪盡殘霞色，笏板蒙塵收錦匣。九重諫疏成灰燼，孤燭搖空燒玉蠟……十年困鼎鑊，徒見宮槐秋颯颯。”

正是聞子胥那首《應天長慢·別京城》。字字句句，道盡廟堂生涯的疲憊、掙扎與最終的釋然。

聞子胥靜靜聽著，待他吟完，接口輕聲誦出下半闋：“春帆起，煙水闊，攜手河州南下。菱市賣花聲答，酒旗斜照壓。醉眼問青山，何日息征伐？終是布衣身，負了屠龍劄。剩雙影、臥聽潮，笑指星斗垂野。”

“負了屠龍劄……”衛弛逸咀嚼著這句，轉頭看他，眼中映著星月與水光，“后悔嗎？子胥。以你之才，本可……”

“不后悔。”聞子胥打斷他，目光溫柔而堅定，“屠龍之術，終是術。我想要的，從來不是成為屠龍者，也不為飼養惡龍。我只想讓這世間，少一些需要被屠的龍，多一些可以安然棲息的田園。”他望向夜色中寧靜的河州城廓，“在這里，我找到了。雖然微小，卻真實。”