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彭城位于本省極北之地，往往是最后一個(gè)舉行院試的府城。

而且因故未能參加府試的考生，可以在院試前補(bǔ)考, 通過(guò)后亦可參加院試。因故未能參加縣試的考生，也可以在府試前補(bǔ)考, 通過(guò)后參加縣試。

這一點(diǎn)是秀姑剛剛知道的, 她一直以為考生錯(cuò)過(guò)了就只能等下一年了呢。

看完壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)默寫(xiě)下來(lái)的考試內(nèi)容，秀姑就知道他們小小年紀(jì)通過(guò)縣試和府試不是沒(méi)有道理的, 難怪耿李書(shū)院里的先生讓他們二人參加考試，想必是認(rèn)為以他們二人之力一定能通過(guò)，果然都順利通過(guò)了，只待院試。

白發(fā)蒼蒼都沒(méi)考上秀才的童生不知凡幾，其原因有二, 一是寒門(mén)出身缺少資源, 尤其是沒(méi)有大儒注解的書(shū)籍, 年紀(jì)大了就只能自學(xué), 如若不是壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)從小就有別人沒(méi)有的書(shū)籍, 如若沒(méi)有進(jìn)入耿李書(shū)院上學(xué)的機(jī)會(huì), 他們未必能通過(guò)縣試和府試。二是有資源的大多數(shù)豪門(mén)子弟無(wú)心上進(jìn)，反正他們天生就能憑著監(jiān)生入仕，用不著和寒門(mén)子弟爭(zhēng)奪科舉名額。

壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)雖然是寒門(mén)出身, 且年紀(jì)幼小，但是他們其他老童生沒(méi)有的好資源和好先生，有大部分豪門(mén)子弟沒(méi)有的刻苦，如果通不過(guò)縣試和府試才是沒(méi)天理。

所以說(shuō)，壯壯之前是妄自菲薄了，害得秀姑以為不背完四十幾萬(wàn)四書(shū)五經(jīng)，不把數(shù)百萬(wàn)注解背得倒背如流是沒(méi)法子參加科舉考試。其實(shí)根據(jù)壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)默寫(xiě)的內(nèi)容，她就知道用不著如此，總不能拿別人注解的內(nèi)容來(lái)當(dāng)答案吧？所以，科舉考試有可能抽取到考生沒(méi)有記誦過(guò)的內(nèi)容做題目，但也有可能題目都是考生學(xué)過(guò)的，縣試府試通常考的是詩(shī)賦和四書(shū)里的內(nèi)容，院試多了

解經(jīng)、史論，都是基礎(chǔ)內(nèi)容，較為高深的題目那是秋闈和春闈所有。

壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)上了六七年的學(xué)，詩(shī)賦和四書(shū)都學(xué)得很好，史書(shū)早就通讀，稱(chēng)得上是雜學(xué)旁收，五經(jīng)也學(xué)完了，就是沒(méi)有達(dá)到倒背如流的地步，院試的解經(jīng)一項(xiàng)就只能看運(yùn)氣了。

距離院試尚有三四個(gè)月，府試放榜之后，張家一家人和蘇大嫂母子就決定回家。

旁人猶可，唯獨(dú)鳳英十分不舍，忍不住對(duì)收拾行李的秀姑道：“你們不是在府城里買(mǎi)房子了嗎？何必大包小包一路顛簸地回鄉(xiāng)下去？雖說(shuō)耿李書(shū)院已經(jīng)是名揚(yáng)天下了，但是府城里的書(shū)院并不遜色，倒不如你們住在府城，叫壯壯在府城上學(xué)，多跟府城的學(xué)子學(xué)些眉眼高低，豈不是比在窮鄉(xiāng)僻壤之地強(qiáng)得多？越是讀書(shū)人，越是得接觸外界，開(kāi)闊眼界才好。”

因一輛馬車(chē)坐不下這么許多人，張碩先送壯壯和蘇大嫂母子回桐城，回頭再來(lái)接秀姑母子四個(gè)，壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)兩個(gè)孩子回到桐城直接去上學(xué)，免得回家受村里道賀之困擾。

如今臥室內(nèi)除了自己姐妹，就只躺在床上和二哥一起玩撥浪鼓的雙生子，秀姑把衣裳疊好用包袱裹之，放進(jìn)箱內(nèi)，聽(tīng)了鳳英的話，回眸一笑，道：“耿李書(shū)院里的同窗可不比府城里的差，哪里就到眼界狹窄的地步了？再說(shuō)，我們家在大青山村，家里還有老人和生意田地，遷居到府城里倒沒(méi)什么意思。這些日子在府城，莫看我們嘴里不說(shuō)什么，其實(shí)心里著實(shí)記掛家里，也不知道公爹好不好，生意好不好，地里的莊稼怎么樣。”

合上箱蓋，秀姑坐到鳳英身邊，推她道：“我知道咱們才見(jiàn)了幾天我就離開(kāi)你心里舍不得，但是你我都知道對(duì)方的住處，趕明兒你閑了，和表弟帶孩子往我們家去作客，要么就等我閑了，帶孩子來(lái)看你，順便一起逛街，又不是見(jiàn)不到了。”

“唉，我也清楚你放不下家里，知道是一回事，舍不得又是一回事。”鳳英一臉不舍的模樣十分動(dòng)人，洗凈丑妝的她格外俊俏，柳葉眉、丹鳳眼、櫻桃小嘴白玉膚。

鳳英到底是性格爽朗之人，很快就想通了。

張碩傍晚才回來(lái)，次日方攜妻帶子回家，劉金根和鳳英夫婦前來(lái)相送，劉金根送好幾盒自己做的糕點(diǎn)，鳳英則送了一大包鹵味。

他們沒(méi)有在桐城停留，直接回了大青山村。

一進(jìn)村，秀姑就遇到了比壯壯通過(guò)縣試后更加熱情的村民。

他們的想法秀姑很清楚，兩個(gè)十四歲的童生呢，多么了不起，等他們通過(guò)了院試，就是本縣最年輕的秀才老爺了，比周舉人更有本事。

提起周舉人，就不能不提周家現(xiàn)在日子過(guò)得每況愈下，今年開(kāi)春不得不從桐城搬回村里，將城里的房子賣(mài)掉，銀子送給周舉人，回村后在地頭地尾種些菜，就不用在城里花錢(qián)買(mǎi)了。周舉人樂(lè)不思蜀，帶著玉娘居住在京城不肯回來(lái)面對(duì)老妻和世人的嘲諷，卻每年都向家里索取大量財(cái)物。周母賢惠，竭盡全力地滿(mǎn)足丈夫，周惠每年除了在家里干活，就是奔波于京城和桐城兩地，收了糧食賣(mài)了錢(qián)就得先送到京城給周舉人，供其開(kāi)銷(xiāo)。

如此一來(lái)，周家就不得不節(jié)衣縮食了，日子過(guò)得比秀姑被休之前艱難得多。

同時(shí)，周家在村里的地位一落千丈，以前周舉人是村里唯一的秀才和唯一的舉人，自然人人敬佩擁護(hù)。現(xiàn)在不同了，雖然周舉人是舉人老爺，壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)只是童生，但是所有人都相信壯壯和滿(mǎn)倉(cāng)一定會(huì)考上秀才、舉人，甚至考上進(jìn)士去京城里做官兒，加上周家之前做的事情沒(méi)人忘記，對(duì)待他們家的態(tài)度自然遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上對(duì)張家和蘇家。

當(dāng)年就曾有人說(shuō)風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，不出所料，如今的風(fēng)水轉(zhuǎn)到了張家和蘇家，張碩和縣太爺、林主簿交情深厚，周舉人有嗎？

秀姑早有心理準(zhǔn)備，倒也沒(méi)感到奇怪，只是面對(duì)今年的收成忍不住嘆氣。

今年開(kāi)春后麥子有不少生了病，加上蟲(chóng)子沒(méi)有辦法將其滅殺干凈，家家戶(hù)戶(hù)皆如此，收成較前幾年差遠(yuǎn)了，一畝地最多收了一石六七斗，少則一石兩三斗。

張碩和秀姑回到村里沒(méi)多久就該收割麥子，和往年一樣，他們家仍是雇短工來(lái)干活。今年壯壯成了童生，一時(shí)之間風(fēng)頭無(wú)兩，和蘇家雇傭到的短工比往年多了一倍，很快就趕在一場(chǎng)大雨前將麥子收拾入倉(cāng)，雨后又將玉米黃豆種下去，稻秧插滿(mǎn)水田。

老張對(duì)糧食有著超乎常人想象的執(zhí)著，見(jiàn)今年的收成不好，心里很難過(guò)，為了討他歡喜，秀姑跟張碩說(shuō)了一聲，讓他在賣(mài)陳糧的時(shí)候購(gòu)進(jìn)新糧，堆滿(mǎn)了地窖里的折子。

見(jiàn)狀，老張頓時(shí)高興了，心滿(mǎn)意足地道：“雖說(shuō)自從那年大災(zāi)后咱們這里一直風(fēng)調(diào)雨順，三年沒(méi)交稅，家家戶(hù)戶(hù)都緩過(guò)來(lái)了，少有人挨餓。但是做人就像你們說(shuō)的，得有居安思危之心，別的都能沒(méi)有，唯獨(dú)糧食不能沒(méi)有，誰(shuí)能保證下一年依舊豐收？我看今年的麥子病得多收成少，最近雨水又勤了些，大河小溝里的水位高了不少，水稻還罷了，地里的玉米卻被淹得又瘦又小又黃，大豆也一樣，恐怕秋天難豐收。”

秀姑就是覺(jué)得情況不樂(lè)觀，才建議張碩賣(mài)陳糧時(shí)買(mǎi)新糧囤積。

作為里長(zhǎng)，張碩在提醒岳父一家后，同時(shí)善意地提醒了村里一聲。好在大伙兒都是地道的莊稼人，有著和老張一樣的想法，也習(xí)慣了他們這里十年一大疫三年一小疫，經(jīng)常遇到老天不賞臉導(dǎo)致餓殍遍野的情況，只要不急著用錢(qián)，家家戶(hù)戶(hù)都把糧食囤積下來(lái)。

不過(guò)，周家卻不在其中。

周舉人在京城的開(kāi)銷(xiāo)極大，估摸著賣(mài)掉桐城房子得的一百多兩銀子應(yīng)該花完了，家里的糧食下來(lái)后，周母留了家人的口糧，其他的全部賣(mài)掉，賣(mài)得的銅錢(qián)悉數(shù)換成銀子，又給周舉人做了兩身秋天穿的綢子衣裳，命周惠送去。

秀姑抄了一部買(mǎi)來(lái)的新書(shū)，將抄本給娘家送去，回家途徑村中的大石磨，見(jiàn)到正在磨面的小沈氏，簡(jiǎn)直不敢相信自己的眼睛。

周舉人做了舉人后，秀姑見(jiàn)過(guò)小沈氏多次，就算周舉人不大得人心，周家日子應(yīng)該還是不錯(cuò)的，小沈氏穿的衣裳雖然不是新的，但洗得干干凈凈沒(méi)有補(bǔ)丁，兩頰豐潤(rùn)，模樣十分清麗秀美，逢人就帶著三分笑，說(shuō)話有條有理，人緣比周母和其他妯娌強(qiáng)多了。

如今的她和從前簡(jiǎn)直判若兩人，雙頰深陷，兩顴突出，面色枯黃，幾乎瘦脫了形。

跟在她后面的三個(gè)孩子也是瘦骨嶙峋，十分可憐。

秀姑想起周家為供應(yīng)周舉人開(kāi)銷(xiāo)苛刻家人口糧的事情，不覺(jué)一嘆，在周家媳婦里中最得周母喜愛(ài)的小沈氏尚且受到如此待遇，其他妯娌可想而知。

原身在周家時(shí)雖然只能吃?xún)深D飯，十天一頓的白米細(xì)面都是男人的，婆媳妯娌多是吃玉米面和紅薯干面做的煎餅或者疙瘩湯、面糊糊，但好歹能吃飽，在村里乃是數(shù)一數(shù)二的殷實(shí)之家。看看如今的小沈氏，似乎在周家連粗茶淡飯都吃不飽了，不然不會(huì)瘦成這副模樣。

“壯壯姨媽?zhuān)谶@里磨面？需要幫忙嗎？”秀姑低頭打量一下自己，今天穿了一身舊衣服，也沒(méi)有趾高氣揚(yáng)的態(tài)度，方開(kāi)口打了一聲招呼。打招呼時(shí)，她發(fā)現(xiàn)小沈氏磨的是陳年紅薯干，而非新收的麥子。她心里鄙棄周舉人和周母的為人，對(duì)小沈氏和三個(gè)兒女卻沒(méi)有惡感，何況小沈氏是壯壯嫡親的姨媽?zhuān)豢瓷婵捶鹈妫偛荒芤暥灰?jiàn)。

小沈氏停下推磨的動(dòng)作，一邊擦汗，一邊看向秀姑，溫婉一笑，道：“不用了，壯壯娘，就剩一點(diǎn)兒了，一刻鐘就磨完了。”

嫁雞隨雞嫁狗隨狗，雖然日子過(guò)得清苦了些，小沈氏卻無(wú)絲毫怨言，自覺(jué)比挨餓受凍的人家強(qiáng)了不少。她逆來(lái)順受慣了，既不

怨父母拆散自己和田家之子的姻緣，亦不恨秀姑當(dāng)日因避諱不肯說(shuō)周家細(xì)事，事后想想也知道是自己唐突了，周家之事本來(lái)就是人人皆知的，在村里一問(wèn)就知道。在周家享福的時(shí)候沒(méi)有驕矜之色，如今受罪了亦不會(huì)怨天尤人。

只是可憐了三個(gè)孩子，吃不飽餓不死，回頭看著自顧自玩耍的兒女，小沈氏一陣黯然。

秀姑摸了摸孩子的小腦袋，想說(shuō)些什么，忽見(jiàn)張三嬸拎著半袋麥子過(guò)來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到她的一雙眼睛精光閃閃，只得掩住話題，跟她招呼過(guò)后就別過(guò)小沈氏，轉(zhuǎn)身離去。

張三嬸走近磨盤(pán)，眼睛不住打量小沈氏，問(wèn)道：“壯壯姨媽?zhuān)锔阏f(shuō)什么呢？”

小沈氏淡笑道：“不曾說(shuō)什么，就是路過(guò)，打了一聲招呼。”

“我看不像是打招呼，是來(lái)耀武揚(yáng)威的吧？村里都說(shuō)風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)到他們家了，童生的娘，可比你這舉人家的兒媳婦尊貴。”張三嬸嘖嘖出聲，枯瘦的手指指著小沈氏的衣裳和臉蛋，面皮上盡是憐惜，“瞧你這孩子，瘦成什么樣了？和壯壯娘一比，簡(jiǎn)直一個(gè)天一個(gè)地。倘若當(dāng)年阿碩同意你接了你姐姐的位子，讓你做壯壯的娘，你現(xiàn)在不知道得多享福，偏讓她得了去，你反而去了苛待兒媳婦的周家，受了原本該她承受的種種罪過(guò)。”