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沈陌已經將東西塞回去，在轉頭時神情瞬間調整成最自然的模樣，笑了一下：“……沒什么，進去罷。”

隨即用蜜蠟封好信封，將其放在薛令的書桌之上。

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“沈小公子，陛下在里邊，請。”

長樂宮前有一條很長的宮道，沈陌是提著衣撐著傘過來的，他不是第一次進宮了，也不像以前那般年幼無知，面對客氣的宮宦，可以從容有禮的應對：“勞煩引路了。”

看著面前長身玉立樣貌出眾的年輕人，太監也樂得與他說話：“客氣，客氣。”

剛到殿門前，就聽見里面傳來聲音。

“……陛下何必選他。”

“日子安生慣了，便總會想著能不能找點樂趣，啊，一個小東西而已，先看看，不行便換么。”

是肅帝和那個叫崔俐如的內侍。

天空灰暗，像草木燃燒殆盡的余色，宮中的天與外面的天沒有任何區別，即使是天子也不得優待。

太監進去稟報了，沈陌在門外稍等，他的聽力一貫的好，站在這里也能聽見里面傳來的部分聲音。

他聽見在太監離開后，里面的人便停下原本的話題，隨后，肅帝道：“小東西來了。”

“讓他進來罷。”

小東西？

沈陌愣怔，是在說自己么？

他低頭，因為下雨，自己靛藍的衣袍有幾處深色斑駁，不過看上去還好，并不十分明顯。

不算失禮。

未幾，方才進去的太監出來，對他道：“陛下有請。”

沈陌點頭，進了長樂宮。

宮燈明亮，宮娥立于角落，肅帝臉色蒼白，靠在榻上，崔俐如站在他身側，替他松松筋骨。

見到肅帝的一剎那，沈陌的眼底劃過驚訝——上次進宮是半月前，當時便已經聽說他病了，但現如今又有不同，不過是一段時間未見，陛下的身體居然差了如此多。

肅帝清俊的臉消瘦，顴骨也比以前明顯，他知道自己的模樣很憔悴，牽著唇角笑了一下，勉強坐直身子：“你來了啊。”

沈陌跪下，行禮：“參見陛下。”

肅帝微笑著抬手：“快起來罷，方才，我們還在說你呢。”

他對身邊的內侍遞了一個眼色。

沈陌起身時，肅帝緊接著又道：“坐近些罷，朕最近有些疲累，怕同你說話，你聽不清。”

“是。”沈陌恭恭敬敬來到他身邊。

“聽聞你最近游走四方，獻計獻策，很多都言之有物，朕也收到了好幾份奏折夸你——幾年不見，你沉穩許多，也愈發有本事了。”肅帝道：“比起當年，出落得也愈發漂亮，倒是很有你師長的風度。”

肅帝是個高個子，沈陌還記得第一次見他時——自己只有肅帝的腰那么高。

“幼年時不諳世事，狂言成章，陛下提起這些真是折煞我了，要跟老師比，我還差的遠呢。”沈陌一拱手：“還是陛下治國有方，臣子們也都善于聽言，否則如今草民還不知道在哪蝸居。”

肅帝點點頭：“你確實是懂事許多，朕記得，你堂兄是探花郎——你這個年紀，這身才華，得個功名輕而易舉。”

崔俐如在旁邊提醒：“陛下，沈小公子母逝未過三年，還在服喪呢。”

“哦……難怪。”肅帝恍然大悟：“朕就說，既有如此才德，怎么沒在朝堂上見到沈小公子……原來如此，實在是朕失言了。”

他未必不知道這件事，只不過出于某種目的在偽裝，故意裝作不知道罷了。

沈陌勉強道：“陛下不必自責，確實是家母故去，草民才一直未能科考，如今茍且于世，羞愧萬分。”

肅帝又是點點頭，嘆了口氣：“你還年輕，有大把的時間……不過朕倒覺得，有時不必執著于一條路。”

沈陌愣了：“陛下這是何意？”

肅帝并未直接回復，咳嗽幾聲后想要起身，崔俐如連忙攙扶他。

他站起來時，華服壓身，巍然如高山立于面前，帝王威嚴未隨病情削弱半分。

沈陌也跟著起身。

“身如蟻穴，觸之即崩，讓你見笑了。”肅帝淡淡道：“朕的病愈發嚴重起來，也不知還能撐多久。”

沈陌更加驚訝了。

他的感覺居然沒錯——可肅帝，今年也不過二十余歲。

他連忙傾身：“陛下春秋鼎盛，還是正……”