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“可我們只是行商與護衛，對他們沒有任何威脅。”螢眉頭微蹙，“為什么要這么防備我們，甚至……刻意留住我們？”

義勇沒有回答。

白日上山前，村民們反復強調的是——不要靠近熔巖洞。

而現在，他們千方百計要讓他們先留在村子。

“白天在熔巖洞，它察覺到我們了。”義勇聲音低沉，“這幾天不會平靜。”

螢心頭一跳，她明白義勇的意思。

那只藏在山里的鬼，遠比他們想象的更謹慎。

它選擇逃走，必然不是因為畏懼，而是在醞釀別的東西。

而這座村子里的人，一定與此有關。

“先吃東西。”義勇看向她，“保持體力。”

“好。”螢沒有推辭。

她簡單吃了幾口飯菜，味道并無異常。

義勇則始終坐在窗邊，背對著燈火，身影隱在半明半暗的陰影里。

他沒有閉眼，沒有放松，周身氣息沉靜如深潭，卻時刻保持著最敏銳的警戒。

時間一點點流逝。

夜越來越深。

屋外依舊安靜，可那股無形的壓迫感，卻越來越重。

螢也沒有睡意，坐在燈下，靜靜回想著白天的一切細節——

所有線索碎片散落在腦海里，卻始終串不成一條完整的線。

“那些失蹤的人，真的是因為闖入了禁地，才遭到所謂的神罰嗎？”螢開口，打破屋內的沉默。

義勇淡淡搖頭：

“是鬼。”

“那村民呢？”螢追問，“他們真的只是害怕，只是無知地信奉鹿神嗎？還是說……他們其實早就知道，那不是神？”

這一次，義勇沉默了很久。

良久，他才開口，聲音篤定：

“我覺得，他們知道。”

螢心口微微一沉。

她不愿意相信，這座看上去安寧樸素的海邊村落，會與一只吃人的惡鬼有所牽連。

螢轉而看向身旁始終沉穩守護的義勇，心底的不安，稍稍安定下來。

無論明天等待他們的是什么，至少，她不是一個人。

——

同一時間，村落最中央的一間木屋內。

長老竹本與幾位村中長輩圍坐在一起，燈火昏黃，氣氛沉重。

白日里看到那兩位外來者，他們的心就一直懸著。

誰也沒有說話，可每個人心里都清楚，那座山里的“存在”不會就此罷休。

沒過多久，屋外傳來一陣輕而急促的敲門聲。

“長老，神社……有動靜。”

幾人臉色驟變，立刻起身，提著油燈，沉默地朝著山中神社走去。

抵達神社時，唯有月光從破落的窗欞滲入，落在中央那尊鹿首神像之上。

神像雙目緊閉，神態莊嚴，可在夜色之下，卻透著一股令人窒息的威壓。

竹本長老帶著眾人躬身行禮。

下一刻——

一股低沉的聲音從神像內部緩緩傳出，回蕩在空曠的神社中。

【你們供奉已久，我一直在庇佑你們。】

【那個行商女子，明日日落之前，把她帶到神社后山的石階處。】

【我只要她一人，女子味道最為鮮美。】

【獻上她。】

話語沒有繼續，可神像周身驟然翻涌的陰冷氣息，幾乎要將整座神社凍結。

竹本長老渾身一顫，額頭抵著冰冷的地面，

“鹿神大人……我們知道了……”