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“秦炳元。”

佘芯起身，語帶疲憊：“你要是還記得清歌是你最疼愛的幼女，就不要讓她為難。要不是當年她跪在我面前說她愿意進宮，要做母儀天下的皇后——我就是背上毒婦的名頭，也會不擇手段逼許庸平娶她。你如今的官位有一半是我爹替你籌謀，另一半是她下半輩子換來的。你我這一生唯一對不起的就是這個女兒，不要讓我看不起你。”

她走了，背影不復青春靚麗，已有蹣跚之態。

秦炳元閉目養神：“婦人之仁。”

楊斌文趕緊給他倒了杯茶：“那三歲的孩子我已經妥善安置了，爹后面作何打算？”

秦炳元：“我生養這個女兒，自然要派上用處。讓人傳信給宮里，說她母親身體越發不好了，事情做與不做全在她。讓她想想自己從小一起長大的三個親姐姐，還未及冠的侄兒，秦家老小一百多號人，她知道該怎么做。”

楊斌文吹捧道：“爹真是未雨綢繆，只是先帝駕崩快要兩個月，恐怕此事宜早不宜晚。肅王還在等我們的答復，爹您看我們是不是要逼一把——”

“她心心念念不過是許庸平。”

秦炳元梭然睜眼，沉沉：“肅王和她青梅竹馬，又愿以江山為聘，同樣許諾皇后之位。她怎么跟我說，寧居妾位給一個不受寵的皇子做繼母都不愿意做肅王妃。無可救藥，我看她是魔怔了才將自己、將秦家置于這番田地！”

“告訴她，三日之內，我要聽見從宮中傳來的消息。”

楊斌文眼底閃過精光：“是，爹，我一定將此事辦得漂亮。”

他從秦府出來，哼著不成調的曲子，臨到賭坊附近停下，扔給路邊乞丐一吊錢：“照我說的做。”

乞丐眼神不離那吊錢，捧著破碗忙不迭點頭：“小的一定照做！”

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許庸平下朝回到國公府，短短半條街的路，馬車車轍上沾了血。申伯等在門口，一臉凝重：“三少爺，國公爺有請。”

“我先去更衣，再面見祖父。”

申伯攔下他：“宮外出事了。”

許庸平一頓。

……

國公爺許重儉如今已有七十高齡，仍精神矍鑠。他文官出身，太宗皇帝在位時曾以忠諫出名，是當時有名的謀臣。后先帝登基，對世家開刀，他急流勇退。

許庸平到時對方站在桌前，正在練字。他靜立一旁，卷袖磨墨，一時間堂中寂寥無聲。

“陵瑯許氏百年，也就出了一個許庸平。”

許重儉垂著蒼老眼皮，落墨于紙張上：“你那十幾個堂兄弟，有的沉不住氣，有的太愚鈍，剩下的野心配不上能力，難堪大用。”

許庸平：“祖父謬贊。”

“好了，客套話不多說了。我今日叫你來是為了宮外流言。”

許庸平：“祖父說的是……”

“新帝非先皇所出。”

許庸平笑了：“先帝不至昏聵至此。”

許重儉抬腕收筆，將毛筆擱置一邊，上面寫著八個大字：揚湯止沸，不如去薪。

“秦炳元當我陵瑯許氏無人，竟敢動搖國本。”

許庸平看著那八個字：“先帝尚有皇子在封地，六皇子祐，十一皇子楚。肅王想即位，名不正言不順。”

許重儉：“你覺得秦炳元會怎么做？”

“祖父放心，不論秦炳元想怎么做……”

許庸平替他移開鎮紙，晾干筆墨，溫和道：“他都活不過今夏。”

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“父親將此事想得太簡單了。”

秦苑夕將密信置于火燭上，頃刻間紙張化為一團明黃火焰，又變作灰燼四散。她眼中映出那段火苗，也映出沉重如鐐銬的貴重鳳冠。

“娘娘還是吃些東西吧。”

蘇菱端上來一碗白粥，安慰道：“秦大人行事，想必不會有差錯。”