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牧家在晉中算是人盡皆知的富商，因西晉明文規定，官商不得有牽連，因而牧暉歌考取了功名后，便與牧家斷了聯系。況且牧家富可敵國，朝廷盯在狀元郎身上的眼睛眾多，容不得他有半點私情。

而如今，這本該早已沒有來往的人，卻出現在了宮中，賀瀾勾唇一笑，明白是聶漣冬的手筆。

“驚秋？”賀瀾挑起下巴對遲遲趕來的驚秋發難，“陛下龍體不適，怎能將閑雜人等放至寢宮？若擾了陛下清修，你如何擔待得起？！”

雖自知理虧，但驚秋對賀瀾積怨已深，加之這不管不顧就往宮殿里沖的老頭，本就心煩，此刻被他訓斥，更加怒火中燒。

“哼，提督此刻倒是關心起陛下安危來了！”一邊強硬地將執意跪在堂前的老者拉起，一邊嘴上也絲毫不示弱，“若想陛下安穩度日，不如提督自請卸任，歸鄉隱居吧！”

“驚秋！休得無禮！”

聽到外間的嘈雜，謝歡鸞起身隨意披了件大氅，想出去看看，結果就聽見驚秋對賀瀾出言不遜。

他知曉驚秋為自己鳴不平的心，但這番話說的，今日要是賀瀾心情不虞，恐怕就成了一道催命符。

果不其然，賀瀾周身頓然陰冷氣息纏繞，微瞇著眼，轉頭和皇帝對視，冷笑道：“驚秋的性子，陛下若不得空，臣倒不介意替您管教管教。”

“公公……”皇帝上前握住賀瀾的手，無血色的臉上擠出一絲勉強的笑意，輕聲道：“驚秋從小就跟著朕，是驕縱了些，公公多擔待。”

轉頭就瞪著驚秋，訓斥道：“驚秋，還不快給提督賠禮？！”

未等驚秋說話，被他壓著的老者突然掙脫束縛，上前一步跪在謝歡鸞腳邊，涕淚橫流地哭嚎道：“陛下，陛下您可要為草民做主啊！”

“你、你是何人？”謝歡鸞不識得，有些訝異，既自稱草民，在朝堂并無官職，又是如何能闖進自己寢宮的？

“平民百姓已能如此隨意出入朕的寢殿了？”頓時火從心底升騰，加之早朝的憋悶委屈，一股腦地化成了滔天大浪，當場就要發作。

驚秋剜了一眼賀瀾，又上前把人拎起，解釋道：“陛下，此人是狀元郎牧暉歌的父親，方才他形容無狀，瘋瘋癲癲沖進來，奴才一時失責，未能攔住，沖撞了您，實在該死！”

聽到這老者的身份，方才的氣郁消散了一半，皇帝揮揮手，示意驚秋把人放了，又蹲在老人面前，盡量緩和了語氣，問道：“可是牧卿出了什么事？”

他知牧暉歌出身商賈，入了士，是不該再

與家里有所牽扯的。他父親這樣不顧兒子名節，更加不顧冒犯君主的罪名，沖到寢宮，一定是發生了什么天大的事。

不祥的預感傳遍了全身，謝歡鸞屏住呼吸，等待著那個最不想聽到的答案。

賀瀾站在皇帝身后，垂著眼角看去。瘦弱的身形，似風中蒲草，搖搖欲墜，卻堅韌不拔。為了那點遙不可及的星光，便頭也不回，縱使渾身是傷，縱使千萬次的破碎和失望，也會重新站起來。

真是……像極了。

“皇上，皇上你可千萬要為吾兒做主啊！”老者一把抱住面前的皇帝，抽噎了幾聲，慘聲說道：“前幾日，有商隊路過晉中，說是吾兒委托送來的東西，草民不解，因暉歌入仕，我們早已沒有聯系，他突然托人帶東西，多有蹊蹺……”

說了幾句他又泣不成聲，皇帝心中了然，恐怕狀元郎遭遇了不測，臨終前托付重要的東西送到父親身邊。他心中哀慟，果然禍不單行，連自己放在外頭最大的風箏，也被人剪斷了線。

“送來的是一方木匣，草民、草民打開那匣子，里頭、里頭竟然是……”說不下去了，牧年舜伏在地上哭得幾欲昏厥，被皇帝扶起，才勉強呼吸了幾口，接著道：“是吾兒的頭顱啊！他、他到死都、都還睜著眼，死不瞑目！死不瞑目啊！”

“陛下！”、“陛下！”賀瀾和驚秋二人同時上前扶住了暈厥的皇帝，手腳冰冷，牙關緊咬，額頭卻還不停地向外冒著冷汗，應該是一口氣提不上，背過去了。

“把人帶下去！”賀瀾冷聲對驚秋吩咐，嫌棄地踢了一腳瘋癲無狀的牧年舜。

驚秋卻不依，惡狠狠地回應道：“陛下醒了恐怕最不想見到的人就是你，你心里難道沒數？”

“哼，你當真以為有陛下的仰仗，本宮殺不了你？”強勢地把人抱進懷里，賀瀾起身，皇帝聽不到，他更加口無遮攔，“驚秋，本宮再提醒你一次，若你還念及陛下與你的情誼，最好別再挑釁本宮，否則……”

說罷，不給驚秋反駁的機會，轉身走進里屋。輕手輕腳把人放在龍榻，對看傻了眼的太醫道：“陛下氣急攻心，勞煩太醫再給看看。”

“這、這……”太醫也沒想到，他寫了兩張方子的功夫，又出事了。

待靜心殿里重歸于安寧，賀瀾坐在熟睡的皇帝床側，目光深沉，不知在想什么。

長久的凝視，以至于皇帝醒來，他都沒有反應，像是沉溺在足以讓人窒息的深海中，似一具被剝奪了靈魂的浮殍。

“公公。”虛弱的聲音將賀瀾拉回現實，他回神發現皇帝正側身掩面在衾被里，瞪大了一雙水汪汪的圓眼，有些好奇地盯著他。

“陛下醒了，可有哪里不適？”賀瀾一笑，臉頰有些僵硬。

“公公，你當初為何要選我？”沒有回答他的問題，謝歡鸞卻問出了藏在心里許久的困惑，“明明，你若是自己想坐那龍椅，憑你的本事，自然也不會有人阻攔。”

“陛下說什么呢！”沒想到會問出這樣的問題，賀瀾一怔，只是短暫的錯愕，便又恢復了，“臣受先皇賞識，才能夠有今日的作為，陛下是先皇僅剩的血脈，皇位自然是您的，臣一介閹人，哪敢肖想龍位？”

“呵。”病態的眉眼一片死寂，像是焚盡了最后一塊燃木，只剩下漸漸冷卻的灰燼。

算了，左右已經坐上這皇位，再去追究這里頭的真相，倒也沒什么意義。

謝歡鸞從被底伸出仍舊冰冷的手，握住賀瀾熱絡的腕，“公公，今后我聽你的話，你不要再為難旁人了，可好？”

“臣何時為難旁人了？”賀瀾回握，面兒上的笑容不減，見皇帝一副心灰意冷的模樣，又更加大膽地把手探進被底，修長的指尖在泛著冷意的身軀上慢慢流連。

“陛下還年輕，臣不過是，想盡可能地為您掃清前路，他日若沒有臣的陪伴，陛下也能過的順遂些。”

徹底放棄抵抗的皇帝閉上眼，感受那毒蛇傾身而上，一點點將自己纏繞，再無掙脫的可能。

“公公會離開朕么？”

“陛下需要臣，臣自然會陪在您身邊。”

“那朕要殺了你呢？”

賀瀾笑意更深，溫熱的大手覆在皇帝半勃起的性具上，隔著褻褲輕柔婆娑，手指描繪出那東西的形狀。

“那臣——”俯身過去，雙唇相接，苦澀的藥味兒在二人唇齒間徘徊，尖利的犬齒啃噬著皇帝的下唇，鬼魅般的答案被送進他咽喉，“就在黃泉路上等著陛下。”

短暫的溫情，賀瀾把被角掖好，起身告辭：“臣還有公務，先告退了。”

“去吧。”

屋內只剩一人，方才被強行藏起的巨大痛楚卷土重來。

喉嚨像被細絲線束著，每次呼吸都急促又困難。在窒息的邊緣，胸口更是鈍痛無比，從內部燃起的火焰，一寸寸吞噬著他的五臟六腑，不一會兒，整個人如置身火海，每一塊皮膚都疼痛難當。

回想方才的一幕，聽到那木匣里裝的是何物，頃刻間如遭雷擊，一顆心被炸得粉

碎，每一片都承載了無盡的恐懼和憤怒，如同本就荒蕪、只有零星綠色的草原，又被狂風席卷，只剩下滿目瘡痍、狼狽萬狀。

淚水如決堤之山洪，不愿被人發現此刻的狼狽，皇帝拼命咬著唇，不讓哽咽的聲音偷跑，想要坐起身子順氣，卻眼前一陣發黑，竟從龍榻上滾下，顧不得窘態，謝歡鸞伏靠在床沿，顫抖著用手卡主自己的脖頸，大張著口，嘶啞不堪地哀泣。

為牧暉歌，為宗擎，為無辜枉死的人，為受脅迫無法堅定站在正義一側的人，也為自己，為孤立無援、四面楚歌孑然一身的帝王，只能眼睜睜看著一切悲劇發生，看著歹人逍遙法外還春風得意的嘴臉。

一連幾天，謝歡鸞總是夢見光怪陸離、綺麗斑駁的東西，有母親溫柔的臉頰，有八皇兄對自己的愛護關照，冷宮人的瘋癲，宮里下人拜高踩低的丑惡，余朝柏的耐心教導，彭琮玉蒼老又充滿希冀的眼神，最終都幻化成牧暉歌那顆死不瞑目的頭顱，他目眥盡裂、流著血淚，憤恨地吶喊：

“陛下！我恨！我好恨！”

謝歡鸞被血肉模糊的場景和吞噬萬物的恨意嚇醒，猛地起身坐起，瞪著黑暗發呆。

恨，他恨什么呢？是恨自己沒有保護好他？還是恨早知道今日的下場，不如站在賀瀾身后，做個不問朝政、只爭朝夕的閹黨？

黑暗吞沒了皇帝單薄的身形，在無邊的寂寥里看不到任何光亮。他的絕望之情如同發自深淵的寒風，刺骨又凌冽，穿透了他周身的每一寸血肉，深至骨髓。

仿佛在整個天地間，只有他煢煢孑立、孤立無援，四周皆是空茫茫的虛無，沒有方向，沒有希望。

巨大的自我厭棄將皇帝層層包裹，甚至連驚秋前來叫早，服侍他準備上朝，他都渾渾噩噩、行將就木。

看著忙前忙后的驚秋，謝歡鸞突然開始懷疑，是不是身邊的人，對他其實早就失望透頂，只是礙于他帝王的身份，還在與他虛以逶迤，各懷鬼胎、假意恭維地做戲。

“驚秋，你可后悔跟了朕？”

“朕是這么無用的蠢材，什么都抓不住，誰也保護不了，注定了一敗涂地。”

“陛下！”驚秋嚇了一跳，忙放下手里的活，跪在皇帝腳邊，恭恭敬敬地磕頭行禮。

“奴才的命是沈貴人救的，若沒有她，奴才早就成了這宮里的一條孤魂野鬼。貴人臨終叫奴才此生都要忠于陛下，陛下，奴才親自跪在貴人跟前啟得誓，不敢有一日忘懷！”

“是么？”皇帝眼神晦暗，心里仍不痛快，他不做聲，思考著驚秋的話，究竟有幾分真心。

“陛下，奴才知您最近因狀元郎的事心里不痛快，可若想為他報仇雪恨，此時更應該做的，是繼續走下去，不能讓他就這么白白犧牲了啊！”

驚秋知道皇帝這幾日一直心神不寧，也時時陪在身旁，得空就寬慰幾句。可誰知，今日一番話，像是有些魔怔。

“繼續走下去？”謝歡鸞失焦的瞳孔不知望在何處，絕望的笑容在他臉上彌漫，這幾日的午夜驚醒，噩夢中流連，他早就萌生了放棄的念頭，與其苦苦掙扎，不如就沉淪其中，安心做個不問政事的昏君。

“可還有誰會愿意？朕誰也護不了……”

“奴才愿意！”驚秋打斷了皇帝自暴自棄的話語，他堅定地回答，“陛下，此事并非您的過錯！且，朝堂之中，想為陛下分憂者尚有許多，陛下切勿妄自菲薄！”

“好了，朕知道了。”皺眉終止了這場對話，皇帝還是沒辦法驅逐心中的疑慮，驚秋說的越多，他內心就愈不安。

似置身于無邊的深海，四周暗流涌動，稍有不慎就會跌落其中，萬劫不復。

驚秋吞下沒說完的，哀嘆一聲，大約是最近的壞消息接踵而至，陛下一時承受不住，想得過于極端了些吧！

長春宮外，一襲紅衣光鮮亮麗，氣宇軒昂地負手而立，在此等待帝王一同上朝。

再見到賀瀾的剎那，恐懼如潮水來襲，洶涌澎湃，夾雜著寒意從腳底侵襲而上，連周遭的空氣都變得沉重。

藏在寬大龍袍底下的手不自主地開始顫抖，遠遠瞧那挺立的英姿，無數個被羞辱凌虐的畫面在腦海里閃現，謝歡鸞突然感到窒息。

這難道就是我的命運么？被人肆意操縱玩弄，像個永遠掙脫不開連線的傀儡。連想要保護的人也保護不了，還有何顏面再自稱什么天子，坐在那至高無上的龍椅上？

“陛下昨日睡得可好？”溫和的聲音如水般浸潤心田，渾身的猩紅讓他本就白皙的皮膚更顯光亮，賀瀾微弓身子，伸手讓皇帝扶，平和的笑意干凈澄澈，一掃往日的陰鷙冷硬。

立在賀瀾面前的帝王緊皺眉頭，出神地盯著他的臉沒有應答。

不，不是這樣。

是他興風作浪、肆意妄為，即便我懼怕他，即便我是軟弱無能的草包，既今日坐在皇位上的人是我，我也要為了國家，為了天下百姓，和那些仍舊還相信我，愿意跟隨我一同重塑朝綱的臣子們，掙脫這囚牢，打破束縛在整個西晉朝脊梁上的枷鎖

！

這是我，身為帝王、不可推卸的指責所在！

“陛下？”賀瀾又出聲。

“哦。”這才回神，皇帝展顏，回以人畜無害的真摯笑靨，“公公，可等久了？”

佯做思考，虛扶著皇帝登上步輦，笑道：“確實挺久。”

“那陛下要如何補償臣？”

高座在步輦上的皇帝嘴角上揚，頰邊有個淺淺的梨渦若隱若現。

“公公想要什么，親口說與朕聽就是了。”

即使痛苦掙扎，即使荊棘遍地，亦不會放棄！

晨曦的光，點亮夜空，也將帝王周身的晦冥統統驅逐。

朝臣敏銳地發現了皇帝的變化，上朝時光明正大地支著頭在龍椅上打盹，數次差點從椅子上摔下。

就連余朝柏多次求請入宣政殿也沒被準奏，至于呈上來的奏折，一概送去了賀瀾府上，謝歡鸞連看都沒看。

還有十日就是沈貴人的冥壽，按說太后健在，皇帝為了皇家顏面，一般都不會明目張膽地給生母大肆操辦祭典。可皇帝一連幾日都親自去上香祭拜，還將原本啟祥宮的偏殿改成祠堂，一副要隆重祭祀的樣子。

果不其然，沒多久就傳出皇帝太后面和心不和的流言，謝歡鸞聽了也不理會，仍舊每日前往啟祥宮緬懷生母。

柳植聽了風聲，主動到圣前請示，毛遂自薦地攬下了布置祭典的活兒，雖于理不合，但皇帝只是垂眸短暫沉思，就應了下來。

啟祥宮原本荒涼冷清的氣氛一掃而光，每日都有大量宮人進出，好不熱鬧。

賀瀾聽到傳信時，哼笑了下，繼續審閱手里的奏章，沒有說話。那探子見主人無甚反應，自作主張撤了一半的監視，隨他們去了。

“驚秋，朕今日才發現，放棄比堅持來得更容易，也更輕松啊！”玉杯盛滿了清冽的瓊漿，皇帝二指夾著，輕晃幾下，一飲而盡，辛辣的口感如一小簇火焰，順著喉管急流而下，灼燒著每一寸血管，他仰頭閉眼，感受那由淺及深、久久沒有散去的刺痛，佯做輕松地開口。

“什么天下百姓，什么伸張正義，都與朕何干哪？”

“陛下……”自那日起，皇帝的轉變太大，驚秋也并不確定，他究竟是真的，還是在哄騙所有人。

“驚秋認識的陛下，不會說這樣的話。”

就算是欺瞞，驚秋還是認認真真地跪在皇帝腳邊，說出并不中聽的言語：“沈貴人若泉下有知，恐怕也并不希望您如此。”

“放肆！”方才還盛滿美酒的玉盞立刻摔在驚秋腳邊，像被戳了痛處，皇帝提高了聲音怒道：“賀瀾說的沒錯，是朕縱容你太多，的確太過放肆了！”

“奴才不敢！”驚秋磕頭，卻伏在地上不肯起來，一副不服氣的模樣，悶聲道：“奴才不信陛下真的是這樣想的！”

久久的凝視，似時間在那一瞬間凍結，主仆二人誰都沒有出聲。

“罷了。”最終還是皇帝先泄了氣，扯掉偽裝的假面，露出底下的敦厚面容。

“往后這性子也收斂點，朕護得了你一時，護不了一世。”嘆了口氣，收斂了散漫的神情，丟下手里的酒壺，向后靠在軟墊上，冷笑一聲，“就屬你最聰明了。”

“但是你要知道，跟著朕，隨時都可能會有生命危險。剛極易折，牧暉歌之事是朕太得意忘形，今后要更加謹慎行事。”

“是。”驚秋這才舒了口氣，大膽抬頭，膝行幾步，雙手交與皇帝，臉上一片堅毅，“驚秋不懂那些大道理，但陛下叫奴才做什么，奴才一定記在心里。”

皇帝也不再假裝，起身負手而立，站在窗前眺望，可惜只有一堵又一堵的高墻，阻斷了他的視線，也束縛了他的人生。

“只要結局能達到目的，過程和手段——或許也沒那么重要。”

說的又慢又猶豫，像是不斷地給自己心理安慰。

“陛下，太后娘娘來了。”門外有下人低聲稟報。

“驚秋。”謝歡鸞放下思慮，扭頭示意驚秋去推拒。

驚秋會意，出去阻止太后的來訪。

太后年事已高，往后的路太過驚險，皇帝也不忍再讓她參與其中。眼下的事正是個由頭，讓她與自己徹底斷了來往才好。

可盛怒的太后不顧阻攔，執意闖進宣政殿。

“皇帝！是不是該給哀家一個說法？！”興師問罪的模樣，沒有出乎皇帝的預料。

揮揮手讓人都退下，比太后高出一個頭還多的帝王緩步走到她面前，面露禮貌的微笑，低頭行禮，問道：“母后何事讓您煩擾，還勞您親自跑一趟宣政殿？”

“您叫凌雪姑姑傳個話兒，兒子到您那去就是了。”

“哼！你還知道哀家是母后！”太后氣惱，想起這幾日聽到的，關于皇帝的傳聞，配上這張純良無邪的笑臉，讓她又更氣郁了三分。

“哀家知你思母心切，可你做事也要講究禮法，沈如意連個名分也無，你就這樣大張旗鼓的祭祀，哀家的臉面你置之何處？”

“還有，且不說這事，哀家聽聞你最近不理朝政，連奏折都統統送進賀府，你忘了之前你在哀家跟前指天起誓時都說了些什么？！”

謝歡鸞回神在御案上倒了杯茶遞給太后，又扶她往暖床上坐，聲音溫和柔軟，“都說了什么？朕忘了。”

“公公是父皇親自提拔的秉筆太監，又是親封的十二監提督，能力人品，自是不必說，之前是我們誤會他了。”

“賀瀾為西晉鞠躬盡瘁、殫精竭力，實乃我朝不可或缺的棟梁之才啊！”

“啪！”剛坐下，到口的茶水還未咽下，就聽見皇帝說出如此荒唐可笑的話，氣得太后把那茶杯摔在案上，起身抬手狠狠地掌摑下去，發出巨大的聲響。

就連門外守著的驚秋和凌雪都驚動了。

“陛下！”、“娘娘！”

隔著門，他倆同時出聲，想確認屋內的情況，等了幾息，只聽得屋內并不真切地傳來皇帝的聲音。

“無事。”摸了摸被堅硬護甲刮傷的側臉，謝歡鸞淡然一笑，無所謂地坐在另一邊，“母后仔細氣壞了身子，兒子可擔待不起。”

“皇帝，你在說什么混賬話？！”太后更加不滿皇帝的反應，周身的氣度是穩坐數十年皇后寶座歷練出來的威嚴和鋒芒。

“你那些皇兄是如何死于奸佞挑唆的陰謀，你父皇是如何被他蒙蔽，做了十幾年的糊涂皇帝，就算你單純愚蠢，也不可能想不到，他力挺你坐上皇位，究竟何所圖吧？”

她雖久居佛堂不問前朝之事，但畢竟也是大家閨秀，又在后宮浸淫了幾十年，還有什么事是她看不透的？

但皇帝如今的表現實在太過反常，她也聽說死了個臣子，究竟是他的死給陛下帶來太大的打擊，還是皇帝借此事故作姿態？又或許，有什么事是她不知道的？

思及此，望向謝歡鸞的眼神也復雜起來。

“母后，朕尊重您，喚您一聲母后，但您似乎有些太過恣意了。”

皇帝也收起笑容，一時間整個御書房內劍拔弩張，氣氛冷卻到了極點。

“呵。”片刻，是太后先讓了步，她不知是想通了還是對皇帝失望透了，只冷哼一聲，撂下兩句話就轉身。

“威遠公是我朝武將中最出挑的，該做什么不必哀家贅述。”

“哀家年紀大了，經不起煩擾，皇帝有什么事，也不必再問過哀家。”

“母后慢走。”謝歡鸞神色未變，跟在她身后走到宣政殿門口，當著所有下人的面兒，鐵青著臉，宣布道：“太后一心為國祈福禮佛，即日起，便在梵心苑閉關清修，閑雜之人，休得前往打擾！”

“是！”眾人欠身領命，這是明晃晃地宣布太后被禁足，二人的關系也無需再說。皇帝當眾下太后的面子，走到這地步，哪還有轉圜的余地？

“哼。皇帝，好自為之！”太后頭也沒回，喚了凌雪，坐上步輦離開了。

“驚秋。”目送太后離開才收回視線，面無表情的皇帝似乎沒受到方才吵鬧的影響，轉身進屋，指揮道：“擬旨。”

“朕年少痛失慈母，哀痛難當。憶母后慈愛如春，撫育之恩重如泰山。特追封為生母皇太后，賜謚號“仁懿”，享太廟之祭，春秋永祀，以慰母后在天之靈。母后安息，福澤子孫，佑我皇朝昌盛！欽此。”

沈貴人生前未享的福，死后謝歡鸞給了她最高的榮光。

只是可惜，給的再多，也換不回母親的笑容。

皇帝與太后鬧翻，確實是一件值得茶余飯后拿出來好好聊聊的談資。因而無人管控，任其發展的皇家秘聞成了京城現階段最流行的熱門新聞，就連酒樓里的說書先生也添油加醋寫成了段子，為了吸引顧客，大談特談。

沈如意的生辰還有三日，皇帝頒了圣旨，昭告天下。

同時為表孝心，還大手一揮，免了兩年的徭役賦稅，釋放了所有非重大案件的犯人。

追封的圣旨一頒布，天下皆沸騰。

賀瀾聽到消息時也晃了神，手里還捏著底下官員孝敬他的銀票，討好的人仍等著他給一個答復，他回神，拍了拍那人肩頭，只身走到會客廳外的天井，被難得一見的天光籠罩，煙青色的便服顯得更加沉郁陰狠。

他低頭看，渾身的污泥，骯臟腐臭，而他深陷其中，蛇鼠一窩，早已從內里爛了。

一閃而過的回憶，很快又被他死死封在心底，半點光亮也透不得。唇邊的顫抖卻出賣了他，無奈，只好勾唇，形成個扭曲猙獰的笑，眼底是森然的冷冽。

“沈如意。”呼吸包裹了全部的聲音，不該出現的名字被他咀嚼在齒尖，許久才轉身回屋。

你如今可如意了？

送走了別有所圖的芝麻官，賀瀾躺在東側的耳室里閉目養神。不一會兒，門外有聲音響起。

“提督，陛下請您進宮一趟。”

“哦？可有說是何事？”賀瀾睜眼，又是那個狂狷不羈的提督大人。

“只說有要事相商。”下人替他披上虎皮大氅，又

撿了兩塊銀碳放在手爐，遞給賀瀾，躬身跟在他后面隨行。

天越來越冷了，賀瀾進屋時，滿身的寒氣席卷，激的起身迎接的皇帝打了兩個噴嚏，像個弱不禁風的小犬，眼巴巴地想湊過去，又怕冷忍住了。

“陛下這么著急叫臣來，所為何事？”賀瀾解掉披風，把還有些熱度的手爐塞給對方，然后熱絡地將人拉進懷里，親昵又熟稔。

“公公。”謝歡鸞捧著手爐倚靠在并不寬厚的胸膛，挑起他腰間的系帶在手里把玩。

“后日便是母親的冥壽，朕想要公公陪朕一同祭祀。”

賀瀾一愣，他倒沒想到皇帝會說這件事。

“臣……陛下思母心切，臣一同前往，豈不是多有叨擾。”他本能地就想推辭，面兒上的鎮定也有一瞬的崩裂。

皇帝沒想到賀瀾會拒絕，他以為這個人巴不得把整個長春宮的下人全都換成自己的，讓他的一舉一動全都透明無遮攔，這么好的機會，他竟推辭了？

“公公是朕的恩人，自然也想讓母親知道。”

但這祭典，賀瀾非去不可。

須臾的失神很快就消失殆盡，賀瀾斂眸，覺察到一絲不尋常。于是順了皇帝的話頭說下去，“臣不敢當，既陛下這樣說，那臣卻之不恭。”

“公公答應了？”懷里的小犬瞪大了雙眼，興奮地搖尾，賀瀾溫聲“嗯”了下，按下心頭的算計，忍不住抬手摸了摸那顆毛絨絨的頭顱。

雖說是祭典，到底于理不合，更不可能邀請朝堂眾臣一同前往。因而就在啟祥宮改建的祠堂里，由司禮監掌印太監柳植主持，皇帝與賀瀾并肩站著，驚秋挑了幾個長春宮里手腳伶俐的在旁伺候。

皇帝與賀瀾皆著素縞，接過柳植遞來的香，三叩九拜。

“公公，朕一直在想。”祭典結束，皇帝拉著賀瀾走進祠堂背后的耳室，那里供奉著沈如意的牌位。

耳室的門關閉，屋內只剩他們二人。賀瀾偏過頭，像在認真聆聽。

可下文并沒等到，說時遲那時快，一陣危險氣息襲來，雖武功不如錦衣衛，但常年練劍的本能還是讓賀瀾迅速反應，整個人猛地往左邊一閃，那直沖自己來的兇器撲了個空。

謝歡鸞一臉殺意，手里握著一把短小精悍的匕首，赤紅的眼眸里決絕又狠毒。

沒給人喘息的功夫，皇帝又再次撲過去要捅賀瀾。但最佳時機顯然已經錯過，賀瀾比皇帝更靈巧幾分，輕松就捉了人，將那握著匕首的手控制住了。

“陛下這是何意？”賀瀾瞳色駭人，直勾勾地與帝王對視，沒想到他竟會做出如此不計后果之事。

“哼！”冷笑在謝歡鸞唇邊綻開，“不知公公這回要如何全身而退？”

“什……”話音未落，謝歡鸞猛地推開賀瀾，那匕首竟是毫不猶豫地捅進了自己的小腹。

“呃……”

濃厚的血腥味立時在狹小的空間里彌漫，賀瀾瞪大了雙眼，一向冷靜的面容也有些破碎，他上前一步捂住那汩汩向外冒血的傷口，恨聲斥責。

“謝歡鸞，你瘋了！”

事到如今他還能不明白皇帝的意圖？

耳室的門嘩啦一聲打開，下身血跡斑斑的皇帝被賀瀾擁著強拉出來。

外間的人皆驚駭嘩然，沒想到只是轉眼的功夫就鬧出這樣大的事。

“休要輕舉妄動！”

“賀瀾！放開陛下！”

皇帝在他手上，柳植和驚秋等人不知他意欲何為，只得站在原地，拿出佩劍等算不得武器的利器，嚴陣以待地看著他。

“陛下這是要咱家的命？”

賀瀾充耳不聞，死死盯著懷里神思恍惚的皇帝，滿腔的怒火似要噴涌而出。

“來人！”驚秋高聲喝道，外間大門被踢開，一隊身著錦衣衛服侍的官兵，訓練有素地小跑進來。

“還不快將他拿下！”

局勢扭轉，賀瀾被團團圍住。

他卻仍氣定神閑，掐著皇帝的脖頸，手上用力，似乎想要同歸于盡。

“公公、你逃不掉的。”喉間的空氣急速衰減，身上又有傷，很快皇帝的意識就開始模糊，連掙扎也不會了。

“你太天真了！”在那一瞬間，賀瀾是真的想過就這樣殺了皇帝，不聽話的寵物，不自量力的帝王，沒有再留下去的必要了。

柳植哪見過這樣場面，他本想若能助皇帝一臂之力，他日自己也能有平步青云，不啻賀瀾的風光。

可見到皇帝面色蒼白被賀瀾掐著，死一樣了無生息，瞬間就慌了神，手里的劍“當啷”一聲掉在地上，讓陷入瘋狂里的賀瀾驟然回神。

“咻！”

驚秋見他分心，二指夾住腰間的雞心石掛件一擲，正中賀瀾肩膀。那人悶哼一聲，后退半步。

“拿下他！”

勝負已定，驚秋立即上前接過昏死的皇帝，心急火燎地叫人去請太醫。

錦衣衛上前，不由分說將人反綁了，押著就往外走。

放棄掙扎的賀瀾垂著頭，一眼看見方才上了香的沈如意的牌位，有些失魂落魄地控訴。

“沈如意，你兒子、要殺我！”

轉頭又看見躺在驚秋懷里，以身做餌，終于讓他栽了跟頭的皇帝，露出一絲苦笑。

“蠢東……”

罵人的話還未說全，賀瀾眼前一黑，無力地癱軟。

是錦衣衛副指揮使鞠青，他屈居薛思遠之下已久，受夠了憋屈。今次好不容易得了機會，權當是公報私仇了。

鞠青向來是看不慣薛思遠那副趨炎附會的嘴臉，他更不屑像那些貪圖錢財而選擇成為閹黨的同僚一樣，能心甘情愿地任憑一個沒了根的太監驅使。

他從小勤學苦練，數十載磨礪自己，為的可不是給個閹人當走狗的。

所以，當皇帝身邊的驚秋公公秘密找到他時，只說了句陛下如今的難處，他就義憤填膺，兩眼恨不得噴出火來，將那禍亂朝政的毒瘤狠狠燒成灰燼。

可，想是一回事，做又是另一回事。

一連三天，鞠青帶人數次企圖進入賀瀾府邸調查，可賀府的門還沒進去，自己府上倒來了不少旁敲側擊、威逼利誘的人。

關在地牢里的人更是沒經鞠青同意就放了，等到他知道消息帶人趕往賀府時，一切風暴的中心人物，正揉著手腕站在會客廳門口，一臉晦暗地看著他。

“鞠指揮使這樣神色匆匆，可有要事？”見鞠青一臉戾氣，賀瀾提眉一笑，似是在挑釁。

鞠青跟賀瀾幾乎沒打過交道，畢竟一來他不屑于閹人為伍，二來，他只是個副手，很多事都輪不到他來做主，而手握主導權的薛思遠已經站在閹黨隊伍了。

這還是二人第一次這樣近距離的交手，幾乎是立刻，鞠青就感到一股森然的威嚴從上而下地壓了下來，不容置喙。

“賀大人好大的面子！”雖氣氛有些窒息，但鞠青仍不愿向賀瀾低頭，他咬了咬后牙，盡量放緩了語氣，昂著頭，絲毫不退縮，“賀大人在牢里有所不知，這兩日鞠某府里的門檻都快被踏碎了，不知道的，還以為是冤枉了忠良之臣啊！”

未等賀瀾開口，鞠青又一個箭步沖到那人面前，武將的氣度也全然釋放，二人身高相仿，這樣近的距離，足夠看清對手的面目。

賀瀾的氣定神閑，鞠青則帶著憤慨和蔑視，目光短暫相接，似有劇烈的火花發出輕微的爆炸聲響。

“賀公公，西晉吏律似乎沒有嫌犯在判決前能被釋放的條文吧？今日本官自然是按例來將你重新收押，請吧！”

“看來鞠大人的消息的確有些滯后。”賀瀾沒理會鞠青的咄咄逼人，只轉身走到會客廳的上座上坐下，自顧自地斟茶，吩咐道：“來人，送客。”

“賀瀾你涉嫌行刺圣上，此等謀逆罪名還想脫身？！縱使你擁護者眾多，我鞠某偏生不齒與你為伍，今日我就偏要將你緝拿回去！我看誰敢阻攔！”

鞠青被賀瀾的態度惹惱，又聽見守在外頭的人有兵器相接的聲響，霎時間被點燃了怒火，從腰間抽出佩刀，直逼高座上之人。

“當啷！”可還未來得及靠近，就從左邊屏風后殺出另一個人，鞠青定睛一看，竟是薛思遠。

“鞠副指這是在作甚？”薛思遠面色不善，挑開掉在地上的兇器，擋在賀瀾身前。

“你！”沒想到他會在此，鞠青頓住腳步，冷靜下來，陰沉著臉問，“薛大人這是何意？”

“行刺陛下另有其人，此案疑點頗多，賀提督做為重要證人，自是不能放在地牢那種不安全的地方。此案本官自會親自督察，看在你一心為陛下的份上，便算了，往后莫要再如此魯莽！”揮了揮手，道，“你且去吧。”

“可是……”剛要張嘴辯駁，又被從外面進來的人打斷，鞠青轉身一看，竟是自己帶來的手下。

“副指，請吧！”幾個人面色如常，似乎并沒有對欺瞞鞠青的愧疚。

“你們！”

事到如今，鞠青才感受到什么叫孤立無援和束手無策，才理解了陛下為何要冒著生命危險也要做局除掉賀瀾。

這個人，實在是可怕到令人絕望。

靜心殿里靜悄悄的，濃厚的龍涎香也難以掩蓋苦澀的藥味兒。

面色慘白如紙的皇帝雙眼緊閉地躺在龍榻，已經昏睡了整整三日。

驚秋跪坐在龍床側，一臉憂懼。

憂的是本以為事無巨細安排妥當，卻發現每一步都走在了從未設想過的地方；懼的是，若皇帝醒來發現自己付出如此慘痛代價所做的局，被賀瀾輕易逃脫，不知他又要如何惶然無措，和忍受怎樣的淫褻蹂躪。

賀瀾這樣睚眥必報之人，定然是不會輕饒了皇帝的。

“驚秋……”

驚秋想的出神，身側傳來微弱的聲音，他渾身震顫，還未來得及收拾好表情，一眼就對上了陛下那充滿希冀的眼眸。

“朕、昏了多久？”謝歡鸞聲色嘶啞，如皸裂許久的土地，急需甘霖的撫慰。但他無暇顧及，剛一從混沌中醒

來，就迫不及待地想要知道一些事情，好讓自己空懸的心，有個著落。

“陛下！您醒了！”驚秋猛地起身，刻意回避了那灼灼的目光，伸著頭對外間叫道：“太醫！太醫呢！陛下醒了！”

進來的卻不是平時為謝歡鸞請脈的人，皇帝不解，皺眉問：“怎么不是徐太醫？”

徐太醫在他身邊最久，也算是得他信任為數不多的一位。

那人立即跪在御前，像是要解釋，驚秋卻突然開口，似乎在遮掩什么。

“徐太醫這幾日家中有急事不當值，是奴才自作主張請了這位張太醫的。”

狐疑的目光在二人臉上逡巡，到底也沒說什么，他“嗯”了一聲，叫張太醫平身了。

“陛下除了氣血虧虛外，并無其他，待微臣開幾副滋補的方子和食譜，每日再輔以參湯、鹿茸等，不出月余，便會康復如常……”

太醫的話喋喋不休，謝歡鸞卻無心聆聽，他總覺得有什么不對。驚秋緊鎖的眉頭，臉生的太醫唯唯諾諾的身形，偌大的長春宮仍舊同往日般冷清。

難道……一個不祥的念頭從心底萌生，賀瀾入了死局，難道他真的會長出翅膀逃出生天不成？

啰嗦的太醫退下，皇帝還是問出了那個讓人難以面對的問題。

“賀瀾他……”甚至連說出后半句的勇氣也沒了，驚秋的表情讓謝歡鸞周身生寒，他還沒愚鈍到看不懂旁人臉色的地步。

“陛下，您往后切莫再用這樣自損的招數了。”驚秋沒回答，只是貼心地替人將被角掖好，一臉心疼地在底下握住皇帝的手，言語里摻雜了許多謝歡鸞看不懂的情緒。

“皇上，先帝在時，從未對您的處境和身世多加關照，您的功課和學識也從未有人在意過。如今雖是您坐上了這天子的位置，您也并不需要將這天下抗在肩頭。”

“因為您，并不虧欠任何人，您也有選擇的權利。”

驚訝于驚秋不同往常的態度，讓謝歡鸞不悅，從那滾熱的手中抽離，耐著性子問：“你這是何意？”

“朕既坐了這龍椅，自然是要守住謝家的江山。”

床邊跪坐的人一臉悲戚，顫抖著唇角，道：“可，若有一天您守不住呢？”

意想不到的反問，倒叫皇帝怔住。

他一時語塞，雖還有傷在身，但周身的氣度卻在頃刻間鋪開在房間，居高臨下的審視，冷聲道：“驚秋，你太放肆了。”

“是，奴才知錯！”恭恭敬敬地磕頭，驚秋伏在床前，悶聲回答皇帝最開始的問題。

“祭典那日上的香被人掉包，換成了讓人產生幻象的迷香，陛下您一片孝心反而被歹人利用，中毒最深，將那重傷您的刺客認成了賀提督……”

“什么？！”謝歡鸞猛地坐直身體，怒氣上涌，旁的人不知，他自己難道會忘？那道傷口明明是為了嫁禍賀瀾故意捅的，怎的……

“一派胡言！朕難道不知……”卻又在瞬間像被兜頭澆了盆冷水一般寒徹骨——

他說不出真相！

“這是……鞠青給的結果？”病態的唇角又更蒼白了幾分，一向堅強的帝王聲音里也帶了幾分顫抖。

鞠青是他在太后給的那份名單里挑中的人，秘密接觸過后，他認為確實是個可靠的盟友，可如今這樣的局面，幾乎算是一敗涂地。

“是大理寺。”

不對，祭典現場的人和物都是他親自過目挑選的，必定不會有問題，那么迷香之說，若無證據，大理寺怎可虛空斷案？且行刺皇帝是誅九族的大罪，賀瀾就這么輕易的逃脫，未免有些太過離譜了些。

“人證物證皆在，還請陛下過目。”

宗擎跪在堂前，整個金鑾殿靜的如同無人。

皇帝剛醒就堅持帶傷上朝，滿朝文武都瞧見那龍椅上的人，眼神陰鷙面容偏激，似是受了大刺激。

想想也是，本是好心給生母辦的祭祀典禮，卻突遭行刺，這事情，若是往玄乎上說，恐怕是不吉利之兆。

又聯系到之前太后因為皇帝執意要為生母抬身份，二人鬧的滿城皆知，這里頭的彎彎繞，嘴上不說，眾人心里多少也有些猜疑。

謝歡鸞的目光和賀瀾碰撞，那人一副成竹在胸的模樣實在令人生厭，索性收回目光，昂著下巴，用眼角蔑斜著跪在堂前的宗擎問道：“被刺殺的是朕，難道連朕都分不清刺客是誰了么？”

這話說的不留情面，帝王遇刺的事早就在京城瘋傳，誰都知道當時在祠堂里屋，只有皇帝和賀瀾兩人，刺客是誰，自是不必說。

但賀瀾今日仍能云淡風輕地站在朝堂上，皇帝也好奇，他究竟有什么后招。

“傳人證！”宗擎直起上身，側頭對外面的人下令，不一會兒，就有侍衛帶著幾個人走上殿堂。

“徐太醫？怎么是你？”那人證一行將近數十人，定睛看去，除了幾個臉生的，竟都是曾經自己親手挑選過的人！

更有甚者，連跟在自己身邊十幾年的徐太醫，也赫然立在其中！

巨大的震驚籠罩在皇帝頭上，他突然感到一陣眩暈，接踵而至的，還有如同無底洞一般的后怕。

“啟稟陛下，太醫院眾太醫已為您診斷，當日祠堂內所焚的線香皆被人調換，此香具有致幻、躁怒等作用，陛下當日中毒頗深，因而錯把去救您的賀提督當成了行刺者。”

宗擎的聲音沒什么起伏，似是在陳述一件再尋常不過的小事。

“呵！”高座在正大光明牌匾下的帝王臉色病態又蒼白，他慢慢斜靠在椅背上，一手支著頭，從鼻腔里哼笑一聲，森然問道：“徐太醫，你是如此診斷的？”

“回陛下，茲事體大，微臣與太醫院所有院使院判皆單獨診斷過，陛下所中奇毒，乃是西域少見的因陀羅花毒，輕則產生幻覺情緒過激，重則性情大變、面目全非！此毒出現在京城實屬蹊蹺，還望陛下徹查。”

徐太醫的一番話瞬間引起朝臣的熱議，西域的東西出現在中原，還是向來戒備森然的皇宮，這背后的陰謀，定然不簡單！

“當日參與過祭典的下人，微臣也都一一排查過，掉包線香的是半月前派去啟祥宮負責采買的宮人。”宗擎接過話繼續訴說，“微臣得了信兒就派人去捉拿，卻不料還是晚了一步，這個宮人已經投井自盡。”

“這幾位是與那宮人有過交集，或是祭典當日與那人有過接觸的，陛下請聽他們的供詞。”

龍椅上的皇帝漠然地看著這場鬧劇，那幾個所謂的證人說的話，他一句也沒聽。

不過，那幾個人口口聲聲地說什么“西域”、“璃國”，自然是想把人的注意引到更大、更關鍵的點上。

“哦？這樣說來，依你們看，行刺帝王，又用的是西域的奇毒，是不是就和璃國脫不開干系了？”皇帝的語氣更加陰冷，像是從陰溝里爬出的水鬼，詭譎的氛圍壓抑得滿殿臣子大氣也不敢喘。

璃國正是在西域邊上的鄰國，西晉與璃國向來交好，且軍事實力遠不及西晉，又因為邊境的百姓常有貿易往來，所以兩國歷來親近，如同兄弟無二。

但璃國派人刺殺西晉皇帝，沒有道理。

“陛下，現在下斷論還有些操之過急。”

一直沒說話的賀瀾突然站出來，漫不經心地朝人做了個揖，扯出個慣常的壞笑，自下而上地盯著謝歡鸞，像在玩弄到手的獵物。

“臣聽聞大理寺和刑部正聯手追查潛逃的刺客，相信不出三日，定能給陛下一個交代。”

交代？什么交代？謝歡鸞閉上眼，感受到自己的無力和絕望。

明明真相他和賀瀾都再清楚不過，可偏偏那個人殘忍至極，編造了一整個事件來為自己開脫，甚至還敢明目張膽地拉他國下水。

“此次的事……是朕冤枉了提督……”

一字一句都像是強行從齒縫間硬擠的，咬緊了槽牙逼自己做出符合言語的表情。

“這血如意便送你壓壓驚吧！”說罷從腰間解下那柄數次進出自己身體的血色玉如意，朝賀瀾拋去。

卻不知是他傷勢未愈還是故意給賀瀾難看，力道遠不足以支持那掛件落在賀瀾面前。只是高高地升起，重重地砸在了龍椅前面的御臺上，“啪”地一聲碎成了三段。

一時大殿內鴉雀無聲，突如其來的變故，眾臣看不透陛下究竟是要賞賜，還是責罰。

“呵。”坐直了身體，皇帝的笑容帶了些歉意，“瞧朕，忘了身上的傷還未愈。”

“驚秋，退朝了帶賀提督到朕的御書房挑挑，提督看上什么，拿走便是了。”

賀瀾知道皇帝心中定然恨毒了自己，才會這樣當眾下他的面子。

不過左右這一局，勝負已分。