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江府。

江宏意冷汗直流，他怎么都想不通，明明是賀瀾在朝堂上遭人彈劾，怎的到頭來，卻要拿自己的命去填？

賀瀾好整以暇地睥睨著人，手里的熱茶還留有余香，并不意外江宏意的不配合。

很正常，這種事放在誰身上都難以接受，不過，他今天來江府，可不是來商量的。

宗擎坐在賀瀾的左手邊，低頭沉默。

自那日從宣政殿出來，他便陷入了困境，一邊是滿懷熱忱希望自己棄暗投明的圣上，一邊是岌岌可危隨時可能消亡的整個族人性命。究竟是要義無反顧的堅定站在正義一方，還是就此沉淪，與眼前這淤泥同流合污？

會客廳里三人各懷心事，一時屋內安靜的猶如無人。

“江大人，考慮的如何？”賀瀾沒什么耐心，擱下茶盞，上等的紅木桌發出悶響。他提了口氣，露出標志性的偽笑，壓低了嗓子，讓本就壓抑的氛圍更添幾分詭色。

“咱家來不是聽你意見的。”

遂起身，在裝飾的富麗堂皇不輸宮殿的廳里轉了一圈，走到江宏意面前，俯下身湊在他耳畔，輕聲道：

“五六年了吧，從前江大人只是個普普通通的刑部侍郎，若不是有咱家拉扯，您看這屋里的裝飾，嘖嘖嘖，哪一件兒不是價值連城，隨便拿出個什么，都夠尋常百姓全家人一年的吃穿用度了。”

“更不提您那些家眷、親朋，哪個不是沾了您的光，才有了如今在京城里耀武揚威的日子？”

“難不成，您想眼睜睜看著他們陪您一起——掉腦袋？”

江宏意猛地起身，他臉色慘白，知道這回已是死路一條，也便撕下了偽裝，大著膽子與賀瀾叫囂。

“賀瀾！別以為你真的就能手眼通天、偷梁換柱！你干的那些勾當，若不是我們幫襯著，你有幾顆腦袋也不夠砍的！”

“如今有人殿前彈劾你，你竟想拉我出來當替死鬼？我呸！我告訴你，大不了我們魚死網破！就算是難逃一死，你也休想全身而退！”

輕蔑的笑聲在廳堂里環繞，賀瀾像是聽到令人捧腹的笑話，笑得浮夸、矯作。

“江大人是打算跟咱家翻舊賬？”走回高堂的上座，賀瀾冷了臉：

“令尊那年冤判涼州賀紹一案，收受的賄賂巨大，不知是否會想過有朝一日，他的兒孫后代，也會有此一劫？”

“江宏意，這些年你為一己私欲，故意冤判誤判案件，致使多少清廉官員枉死，收的錢銀珠寶堆積如山，更是偽造賬目、侵吞公款、虛報開支，就連國庫都敢伸手盜竊，這一筆筆，咱家可都替你記得清清楚楚啊！”

一席話畢，仿佛此時的賀瀾真是個秉公斷案，為國為民的好官。

只聽那江宏意冷笑一聲，回應道：“賀大人，陛下又不在此，您跟我們還裝什么腔調？”

“令尊的案子，當年你我都不過是孩童，你若是想為他報仇，也找錯人了！”

“但你別忘了，收賄受賄、貪污國餉、賣官鬻爵，甚至私設鹽廠，官商勾結、走私販賣商貨，這哪一樣也少不了你！”

“就別在我這兒裝什么清正廉明、鐵面無私、為民除害了！”

“賀紹愚笨不知變通，倒還不值得咱家為他做什么。不過——”

賀瀾也不急，又端起那杯喝了一半的茶，抿了一口，笑道：“江大人如此了解咱家，那此事就更沒有轉圜的余地了！”

“大人最疼愛的小公子如今也該快十五了吧？在西北那荒涼凄冷的地界兒受苦受難，你說這圖什么呢！不如，咱家做主，將小公子接到京城，想要什么沒有？就是那天上的星星月亮，也摘得。”

“哦！對了，還有您身邊寵著的三位姨娘，嘖嘖，怎么都安置在河北？那么遠，一個月也難得見上幾次面兒，您就不想得慌？”

字字句句都如一把尖刀，又快又狠地捅進他身體。江宏意傻了，呆愣地盯著賀瀾，慌了神。

“你！你！你竟敢……”剛才還耀武揚威跟賀瀾張牙舞爪的人，立時成了泄了氣的皮球，重重地癱坐在椅子里。

“我？我有何不敢？”賀瀾的笑意更深，端起一旁的精美茶壺給自己斟茶，繼續道：“您那不爭氣的弟弟，上月去青樓，為了一個姑娘與人爭風吃醋，失手殺了人。對方也不是什么好相與的，您著人從中斡旋了許久，可對方卻一直咬著不放。”

“這么大的事兒，咱家可是一聽說，立刻就派人處理了。您瞧，如今令弟是不是全須全尾的在家呆著呢？”

“竟、竟然是你……”怪不得，怪不得那一家突然被匪寇所殺，死得蹊蹺，在京城里還鬧出不小的動靜，虧他還以為真是個意外。

“還有，您府上管家在外頭惹是生非、您堂姐夫來路不明的官職，哦，還有你發小身上背的巨額賭債，江大人，還要咱家再說下去么？”

“……”閉上眼，再睜開時，江宏意的臉上籠了一層死氣，抽了魂一樣，問道：“要我做什么？”

“很簡單，江大人，咱

家一進門就告訴了你，是你非要浪費時間。”賀瀾見事情談妥，也不想再多逗留，起身經過宗擎，朝他點點頭，囑托道：“宗大人，后面的事，就勞煩了。”

“提督慢走。”宗擎起身相送。

回身時，順手掩上門，也隔絕了外頭的天光。

眸底的星光微乎其微，最終歸入死寂。

今日之事，不止為了解決江宏意，也意圖震懾宗擎。賀瀾唇角勾笑，心情愉悅，一石二鳥，輕松化解。

五日后，便是皇帝下令徹查國庫貪污案，與華縣知府賣官鬻爵案的庭審了。

謝歡鸞早早就起床沐浴，雖一再告誡自己不要抱太大的希望，等下上朝時也萬不可露出不合時宜的表情來，可他坐在浴桶里，感受溫水的包裹和撫觸，還是忍不住放肆地笑出聲。

驚秋用長柄木勺舀水替他洗背，舒適愜意的環境讓帝王心猿意馬。

“驚秋，你說，一會兒若是結果查出賀瀾有罪，朕該要如何處理？”

回答他的卻是一陣沉默，皇帝沒在意，又自顧自地道：“你說，朕是該念及舊情先關押大理寺呢，還是立刻就派人到他府上抄家？”

溫熱的水流不斷地從肩頭澆下，可服侍皇帝沐浴的驚秋卻始終沒有開口。這讓獨自說了許久話的皇帝有點惱怒，他轉身質問：“朕問你話呢！你……啊！！”

替皇帝洗浴的人，赫然是方才他話里討論的中心人物——賀瀾！

身著暗紅色蟒袍的賀瀾束發戴冠，渾身透露出高不可攀的貴氣，與赤身裸體在沐桶里的帝王形成了鮮明的對比。

那周身驕矜恣意的宦臣，正瞇著眼，抿緊了唇角，露出個如同開了刃的刀鋒般的陰冷笑容，烏墨色的瞳仁里卻沒有一絲笑意，反而射出銳利和惡劣的挑釁，直白又肆無忌憚。

“陛下想聽什么？”尖細的腔調滿是陰陽怪氣，嚇得皇帝瑟縮在浴桶邊緣，又悄摸往遠處挪了挪。

“是不是巴不得聽到蓋棺定論，聽到咱家的罪證，然后迫不及待地抄家、下獄、問斬？”修長的手指撫上皇帝慘白的面容，掐在臉側，一個通紅的印跡。

“不、不是，我……我只是、只是擔心公公……”最原始的恐懼占據了身體，尤其是在這樣一絲不掛的時刻。

謝歡鸞身體抖如篩糠，卻仍強撐著精神抬手覆在那給予自己疼痛的罪魁禍首上。

“公公、許久未來，今日、今日怎的……”

癱坐在沐桶里的皇帝，像個沒骨頭的廢物。賀瀾沒來由的煩躁，手指滑入他口中攪動，阻攔了后續的虛情假意。

“陛下這不是、明知故問呢！”他輕笑，濕熱的舌頭被他把玩，不敢閉嘴的皇帝只好張著口，任其胡來。

不多時，涎水順著下頜線，一路從前胸滾落，最后匯聚在已經冷了的洗澡水中。

“阿——阿嚏！”在冷水中呆了太久，秋日氣溫也低，皇帝赤身裸體地被玩弄，還是忍不住打了個噴嚏。

賀瀾停手，旋即把人整個抱出來，不在意那些滴落的水珠弄臟自己的官袍。

“公公，我自己可以。”謝歡鸞實在是有些怕賀瀾再發什么瘋，離上朝時間愈近，原本的喜悅早就被這番驚嚇給攪和到消失殆盡，現在他只想快些逃離，去到沒有這個人的地方，好好地呼吸幾口新鮮空氣。

“還是臣來吧。”賀瀾什么也沒做，只是從衣架上取了布巾，仔仔細細地把皇帝身上的水珠擦凈，又慢條斯理地幫他更衣。

“叩叩”龍袍剛穿了一半，門外傳來驚秋低沉的聲音，“陛下，該上朝了。”

“知道了。”皇帝應了聲，抬頭與面前的賀瀾對視，近乎是在央求，“公公，你先去吧？”

賀瀾今日心情尚可，捉摸了人，本想就此罷手。可目光覽過桌面，看見上次贈與皇帝的那塊紅瑪瑙如意，拿在手里一掂，不是當時的那塊。

“陛下，這血如意……”頓時將饒了皇帝的想法忘了個干凈，眼里似笑非笑，要等一個解釋。

“怎么了，不是你叫朕時刻帶著的么？”謝歡鸞有些心虛，他怕賀瀾看出端倪，看出這根本不是他送的那塊。

賀瀾被氣笑了，也不欲和他多說什么。只點點頭，回應道：“是，難為陛下還記得。不過，臣當時說的‘時刻帶著’，可不是這意思……”

“什、你當時不是……啊！賀瀾！你做什么！”

沒想到賀瀾會突然刁難，沒反應過來的皇帝被大力按在木桌上。剛穿好的褻褲被粗暴剝開，冰涼的血如意正頂在敏感的后穴出，強勢又不容置疑地要躋身進去。

“放手！賀瀾，賀瀾！你休要放肆！”謝歡鸞急了，賀瀾的意圖明顯，他又想這樣折磨自己，體內放入冷硬的死物，然后坐在那高堂之上，面對眾人審視和探究的目光，承受著一波又一波的羞辱！

“陛下近來長進了不少，只是……”手上用勁，按住掙扎不斷的人，那如意一寸寸破開緊閉的穴門，直到整根沒入，留下明黃色的綹子無力搭垂在白嫩的大腿根。

“有些事，若差了一步，就是萬丈深淵。”

如同鬼魅的聲音在頭頂響起，謝歡鸞指甲快要將木桌扣碎，他眼角還殘存了疼痛帶來的淚，禁錮解除，卻仍趴在那里未動。

“陛下，天色不早，臣扶您上朝。”賀瀾像沒看見皇帝眼底的扭曲和憎恨，平靜地替他整理好衣衫，扣好腰帶，然后強硬地架著滿臉痛苦的帝王，走出了寢殿。

深埋在穴里的血如意隨主人的動作一上一下，每一下都頂在意想不到的地方。坐上那步輦，更是直接戳在了敏感點，頓時渾身綿軟，差點忍不住淫叫出聲。

“陛下！您怎么了！”這么巨大的反應自然逃不過賀瀾的雙眼，而他對帝王的身體了如指掌，只一眼，就知道那九五之尊此刻正在承受怎樣的折磨。

思及此，臉上的關切更加深入，似乎真的是在為陛下龍體擔憂。

謝歡鸞掩在寬大龍袍底下的男根正興奮異常，方才靠后穴高潮了一次，又是在這樣光天化日之下，惱怒憤懣，眼前一陣陣地發黑，像要暈厥過去一般。

“無、妨。”從牙關里硬擠出的聲音，步輦上的人對一側跟著儀仗行走的賀瀾狠狠剜了一眼，恨不得將這天地都撕碎。

“陛下深明大義，龍體不適至此，仍還堅持著上朝，不愧是天子，心懷天下，愛民如子啊！”不僅不適可而止，反而還要說這些聽來更加諷刺的話來譏笑，謝歡鸞閉眼不理會，卻胸中氣血上涌，喉頭腥甜一片。

頂著一張蒼白無血色的臉坐在金鑾殿的龍椅之上，皇帝滿心的悲戚在此時達到了頂點。

他死死咬住下唇，劍眉緊鎖，等待宗擎做最后的匯報。

朝臣看到圣上一臉病色，又是賀瀾親自把人攙扶進來，送上那高座，今日案件的結果，了然于心。

宗擎攤開了案卷卷宗，宣讀了幾個案子的重點和相關人員的處理意見，皇帝都耐著性子一一了解批復。

最終，也來到了此案最后的重點——稅收作假、私吞國餉、賣官鬻爵等數起令人發指、聳人聽聞的大案背后之人。

謝歡鸞知道，賀瀾不會有事，但他仍舊滿懷希冀地盯著宗擎，想知道這個人那日沒有說出口的答案。

那目光太過灼灼，即使沒抬頭也能感受到溫度，宗擎內心劇痛，卻還用了全力繃住臉，冷聲說道：“微臣查明，這一切案件背后的始作俑者竟是——”

長久的停頓，直到殿門口一個人影跌跌撞撞沖進來，全然不顧跑丟的發冠和狼狽的身形。

“陛下！陛下不好了！”眾人定睛一看，是刑部郎中董作桓。

“何事慌慌張張？！”

“江尚書，江尚書他自戕了！他、他留下了遺書、微臣、微臣呈給陛下！”

用血寫成的絕筆信，認罪亦是求情。懇請皇帝看在他世代為國效力的份上，饒他全族老小性命。

一筆一畫都透露出絕望，謝歡鸞無法想象，江宏意自殺之前究竟經歷了什么。

“宗愛卿，這些案件的背后之人，就是江宏意？”最后的確認。

宗擎跪下，伏在青磚上磕頭，朗聲道：“回稟陛下，確是如此。”

“噗！”

高懸的心終于成了死灰，壓了又壓的惡心，最后還是沒能咽下，一口鮮血噴在那宣紙上，和那堆血書混在一處，模糊一片。

“陛下！”、“陛下！”、“快傳太醫！”

“退朝！”

一陣騷動，最后攙著皇帝走出金鑾殿的人，仍是賀瀾。

“公公。”回長春宮的軟轎里，面色慘白嘴唇卻紅艷異常的皇帝一臉死灰，倚靠在賀瀾懷中，悄聲問道：“江宏意說愿用他的死換全族人的性命。”

“若是朕非要誅他三族呢？”

賀瀾摟緊懷里的人，笑得坦蕩，低頭吻上皇帝的耳骨，最親密的情話，也是最歹毒的砒霜。

“陛下要做什么，自然無需旁人置喙。”

可深埋在體內的玉如意分明還在時時刻刻地折磨他脆弱的神經。

“是么？”

像在回答賀瀾，又像在剖析自己。

診脈的太醫還沒走，一個人影急匆匆地沖進長春宮。衣衫襤褸，看得驚秋一個恍惚，還沒來得及阻攔，那人就一個箭步跨進了皇帝的寢殿。

好在這滿身大汗，一臉悲憤的老者尚有一絲理智，沒直接跑進里屋，只停留在外間的堂屋里等候。

“誰在外頭？”

太醫在一旁斟酌藥方，賀瀾聽見外間的動靜，掀了珠簾，探頭看去。

是狀元郎牧暉歌的父親，晉中首富牧年堯的弟弟，牧年舜。

牧家在晉中算是人盡皆知的富商，因西晉明文規定，官商不得有牽連，因而牧暉歌考取了功名后，便與牧家斷了聯系。況且牧家富可敵國，朝廷盯在狀元郎身上的眼睛眾多，容不得他有半點私情。

而如今，這本該早已沒有來往的人，卻出現在了宮中，賀瀾勾唇一笑，明白是聶漣冬的手筆。

“驚秋？”

賀瀾挑起下巴對遲遲趕來的驚秋發難，“陛下龍體不適，怎能將閑雜人等放至寢宮？若擾了陛下清修，你如何擔待得起？！”

雖自知理虧，但驚秋對賀瀾積怨已深，加之這不管不顧就往宮殿里沖的老頭，本就心煩，此刻被他訓斥，更加怒火中燒。

“哼，提督此刻倒是關心起陛下安危來了！”一邊強硬地將執意跪在堂前的老者拉起，一邊嘴上也絲毫不示弱，“若想陛下安穩度日，不如提督自請卸任，歸鄉隱居吧！”

“驚秋！休得無禮！”

聽到外間的嘈雜，謝歡鸞起身隨意披了件大氅，想出去看看，結果就聽見驚秋對賀瀾出言不遜。

他知曉驚秋為自己鳴不平的心，但這番話說的，今日要是賀瀾心情不虞，恐怕就成了一道催命符。

果不其然，賀瀾周身頓然陰冷氣息纏繞，微瞇著眼，轉頭和皇帝對視，冷笑道：“驚秋的性子，陛下若不得空，臣倒不介意替您管教管教。”

“公公……”皇帝上前握住賀瀾的手，無血色的臉上擠出一絲勉強的笑意，輕聲道：“驚秋從小就跟著朕，是驕縱了些，公公多擔待。”

轉頭就瞪著驚秋，訓斥道：“驚秋，還不快給提督賠禮？！”

未等驚秋說話，被他壓著的老者突然掙脫束縛，上前一步跪在謝歡鸞腳邊，涕淚橫流地哭嚎道：“陛下，陛下您可要為草民做主啊！”

“你、你是何人？”謝歡鸞不識得，有些訝異，既自稱草民，在朝堂并無官職，又是如何能闖進自己寢宮的？

“平民百姓已能如此隨意出入朕的寢殿了？”頓時火從心底升騰，加之早朝的憋悶委屈，一股腦地化成了滔天大浪，當場就要發作。

驚秋剜了一眼賀瀾，又上前把人拎起，解釋道：“陛下，此人是狀元郎牧暉歌的父親，方才他形容無狀，瘋瘋癲癲沖進來，奴才一時失責，未能攔住，沖撞了您，實在該死！”

聽到這老者的身份，方才的氣郁消散了一半，皇帝揮揮手，示意驚秋把人放了，又蹲在老人面前，盡量緩和了語氣，問道：“可是牧卿出了什么事？”

他知牧暉歌出身商賈，入了士，是不該再與家里有所牽扯的。他父親這樣不顧兒子名節，更加不顧冒犯君主的罪名，沖到寢宮，一定是發生了什么天大的事。

不祥的預感傳遍了全身，謝歡鸞屏住呼吸，等待著那個最不想聽到的答案。

賀瀾站在皇帝身后，垂著眼角看去。瘦弱的身形，似風中蒲草，搖搖欲墜，卻堅韌不拔。為了那點遙不可及的星光，便頭也不回，縱使渾身是傷，縱使千萬次的破碎和失望，也會重新站起來。

真是……像極了。

“皇上，皇上你可千萬要為吾兒做主啊！”老者一把抱住面前的皇帝，抽噎了幾聲，慘聲說道：“前幾日，有商隊路過晉中，說是吾兒委托送來的東西，草民不解，因暉歌入仕，我們早已沒有聯系，他突然托人帶東西，多有蹊蹺……”

說了幾句他又泣不成聲，皇帝心中了然，恐怕狀元郎遭遇了不測，臨終前托付重要的東西送到父親身邊。他心中哀慟，果然禍不單行，連自己放在外頭最大的風箏，也被人剪斷了線。

“送來的是一方木匣，草民、草民打開那匣子，里頭、里頭竟然是……”說不下去了，牧年舜伏在地上哭得幾欲昏厥，被皇帝扶起，才勉強呼吸了幾口，接著道：“是吾兒的頭顱啊！他、他到死都、都還睜著眼，死不瞑目！死不瞑目啊！”

“陛下！”、“陛下！”賀瀾和驚秋二人同時上前扶住了暈厥的皇帝，手腳冰冷，牙關緊咬，額頭卻還不停地向外冒著冷汗，應該是一口氣提不上，背過去了。

“把人帶下去！”賀瀾冷聲對驚秋吩咐，嫌棄地踢了一腳瘋癲無狀的牧年舜。

驚秋卻不依，惡狠狠地回應道：“陛下醒了恐怕最不想見到的人就是你，你心里難道沒數？”

“哼，你當真以為有陛下的仰仗，本宮殺不了你？”強勢地把人抱進懷里，賀瀾起身，皇帝聽不到，他更加口無遮攔，“驚秋，本宮再提醒你一次，若你還念及陛下與你的情誼，最好別再挑釁本宮，否則……”

說罷，不給驚秋反駁的機會，轉身走進里屋。輕手輕腳把人放在龍榻，對看傻了眼的太醫道：“陛下氣急攻心，勞煩太醫再給看看。”

“這、這……”太醫也沒想到，他寫了兩張方子的功夫，又出事了。

待靜心殿里重歸于安寧，賀瀾坐在熟睡的皇帝床側，目光深沉，不知在想什么。

長久的凝視，以至于皇帝醒來，他都沒有反應，像是沉溺在足以讓人窒息的深海中，似一具被剝奪了靈魂的浮殍。

“公公。”虛弱的聲音將賀瀾拉回現實，他回神發現皇帝正側身掩面在衾被里，瞪大了一雙水汪汪的圓眼，有些好奇地盯著他。

“陛下醒了，可有哪里不適？”賀瀾一笑，臉頰有些僵硬。

“公公，你當初為何要選我？”沒有回答他的問題，謝歡鸞卻問出了藏在心里許久的困惑，“明

明，你若是自己想坐那龍椅，憑你的本事，自然也不會有人阻攔。”

“陛下說什么呢！”沒想到會問出這樣的問題，賀瀾一怔，只是短暫的錯愕，便又恢復了，“臣受先皇賞識，才能夠有今日的作為，陛下是先皇僅剩的血脈，皇位自然是您的，臣一介閹人，哪敢肖想龍位？”

“呵。”病態的眉眼一片死寂，像是焚盡了最后一塊燃木，只剩下漸漸冷卻的灰燼。

算了，左右已經坐上這皇位，再去追究這里頭的真相，倒也沒什么意義。

謝歡鸞從被底伸出仍舊冰冷的手，握住賀瀾熱絡的腕，“公公，今后我聽你的話，你不要再為難旁人了，可好？”

“臣何時為難旁人了？”賀瀾回握，面兒上的笑容不減，見皇帝一副心灰意冷的模樣，又更加大膽地把手探進被底，修長的指尖在泛著冷意的身軀上慢慢流連。

“陛下還年輕，臣不過是，想盡可能地為您掃清前路，他日若沒有臣的陪伴，陛下也能過的順遂些。”

徹底放棄抵抗的皇帝閉上眼，感受那毒蛇傾身而上，一點點將自己纏繞，再無掙脫的可能。

“公公會離開朕么？”

“陛下需要臣，臣自然會陪在您身邊。”

“那朕要殺了你呢？”

賀瀾笑意更深，溫熱的大手覆在皇帝半勃起的性具上，隔著褻褲輕柔婆娑，手指描繪出那東西的形狀。

“那臣——”俯身過去，雙唇相接，苦澀的藥味兒在二人唇齒間徘徊，尖利的犬齒啃噬著皇帝的下唇，鬼魅般的答案被送進他咽喉，“就在黃泉路上等著陛下。”

短暫的溫情，賀瀾把被角掖好，起身告辭：“臣還有公務，先告退了。”

“去吧。”

屋內只剩一人，方才被強行藏起的巨大痛楚卷土重來。

喉嚨像被細絲線束著，每次呼吸都急促又困難。在窒息的邊緣，胸口更是鈍痛無比，從內部燃起的火焰，一寸寸吞噬著他的五臟六腑，不一會兒，整個人如置身火海，每一塊皮膚都疼痛難當。

回想方才的一幕，聽到那木匣里裝的是何物，頃刻間如遭雷擊，一顆心被炸得粉碎，每一片都承載了無盡的恐懼和憤怒，如同本就荒蕪、只有零星綠色的草原，又被狂風席卷，只剩下滿目瘡痍、狼狽萬狀。

淚水如決堤之山洪，不愿被人發現此刻的狼狽，皇帝拼命咬著唇，不讓哽咽的聲音偷跑，想要坐起身子順氣，卻眼前一陣發黑，竟從龍榻上滾下，顧不得窘態，謝歡鸞伏靠在床沿，顫抖著用手卡主自己的脖頸，大張著口，嘶啞不堪地哀泣。

為牧暉歌，為宗擎，為無辜枉死的人，為受脅迫無法堅定站在正義一側的人，也為自己，為孤立無援、四面楚歌孑然一身的帝王，只能眼睜睜看著一切悲劇發生，看著歹人逍遙法外還春風得意的嘴臉。

一連幾天，謝歡鸞總是夢見光怪陸離、綺麗斑駁的東西，有母親溫柔的臉頰，有八皇兄對自己的愛護關照，冷宮人的瘋癲，宮里下人拜高踩低的丑惡，余朝柏的耐心教導，彭琮玉蒼老又充滿希冀的眼神，最終都幻化成牧暉歌那顆死不瞑目的頭顱，他目眥盡裂、流著血淚，憤恨地吶喊：

“陛下！我恨！我好恨！”

謝歡鸞被血肉模糊的場景和吞噬萬物的恨意嚇醒，猛地起身坐起，瞪著黑暗發呆。

恨，他恨什么呢？是恨自己沒有保護好他？還是恨早知道今日的下場，不如站在賀瀾身后，做個不問朝政、只爭朝夕的閹黨？

黑暗吞沒了皇帝單薄的身形，在無邊的寂寥里看不到任何光亮。他的絕望之情如同發自深淵的寒風，刺骨又凌冽，穿透了他周身的每一寸血肉，深至骨髓。

仿佛在整個天地間，只有他煢煢孑立、孤立無援，四周皆是空茫茫的虛無，沒有方向，沒有希望。

巨大的自我厭棄將皇帝層層包裹，甚至連驚秋前來叫早，服侍他準備上朝，他都渾渾噩噩、行將就木。

看著忙前忙后的驚秋，謝歡鸞突然開始懷疑，是不是身邊的人，對他其實早就失望透頂，只是礙于他帝王的身份，還在與他虛以逶迤，各懷鬼胎、假意恭維地做戲。

“驚秋，你可后悔跟了朕？”

“朕是這么無用的蠢材，什么都抓不住，誰也保護不了，注定了一敗涂地。”

“陛下！”驚秋嚇了一跳，忙放下手里的活，跪在皇帝腳邊，恭恭敬敬地磕頭行禮。

“奴才的命是沈貴人救的，若沒有她，奴才早就成了這宮里的一條孤魂野鬼。貴人臨終叫奴才此生都要忠于陛下，陛下，奴才親自跪在貴人跟前啟得誓，不敢有一日忘懷！”

“是么？”皇帝眼神晦暗，心里仍不痛快，他不做聲，思考著驚秋的話，究竟有幾分真心。

“陛下，奴才知您最近因狀元郎的事心里不痛快，可若想為他報仇雪恨，此時更應該做的，是繼續走下去，不能讓他就這么白白犧牲了啊！”

驚秋知道皇帝這幾日一直心神不寧，也時時陪在身旁，得空就寬慰幾句。可

誰知，今日一番話，像是有些魔怔。

“繼續走下去？”謝歡鸞失焦的瞳孔不知望在何處，絕望的笑容在他臉上彌漫，這幾日的午夜驚醒，噩夢中流連，他早就萌生了放棄的念頭，與其苦苦掙扎，不如就沉淪其中，安心做個不問政事的昏君。

“可還有誰會愿意？朕誰也護不了……”

“奴才愿意！”驚秋打斷了皇帝自暴自棄的話語，他堅定地回答，“陛下，此事并非您的過錯！且，朝堂之中，想為陛下分憂者尚有許多，陛下切勿妄自菲薄！”

“好了，朕知道了。”皺眉終止了這場對話，皇帝還是沒辦法驅逐心中的疑慮，驚秋說的越多，他內心就愈不安。

似置身于無邊的深海，四周暗流涌動，稍有不慎就會跌落其中，萬劫不復。

驚秋吞下沒說完的，哀嘆一聲，大約是最近的壞消息接踵而至，陛下一時承受不住，想得過于極端了些吧！

長春宮外，一襲紅衣光鮮亮麗，氣宇軒昂地負手而立，在此等待帝王一同上朝。

再見到賀瀾的剎那，恐懼如潮水來襲，洶涌澎湃，夾雜著寒意從腳底侵襲而上，連周遭的空氣都變得沉重。

藏在寬大龍袍底下的手不自主地開始顫抖，遠遠瞧那挺立的英姿，無數個被羞辱凌虐的畫面在腦海里閃現，謝歡鸞突然感到窒息。

這難道就是我的命運么？被人肆意操縱玩弄，像個永遠掙脫不開連線的傀儡。連想要保護的人也保護不了，還有何顏面再自稱什么天子，坐在那至高無上的龍椅上？

“陛下昨日睡得可好？”溫和的聲音如水般浸潤心田，渾身的猩紅讓他本就白皙的皮膚更顯光亮，賀瀾微弓身子，伸手讓皇帝扶，平和的笑意干凈澄澈，一掃往日的陰鷙冷硬。

立在賀瀾面前的帝王緊皺眉頭，出神地盯著他的臉沒有應答。

不，不是這樣。

是他興風作浪、肆意妄為，即便我懼怕他，即便我是軟弱無能的草包，既今日坐在皇位上的人是我，我也要為了國家，為了天下百姓，和那些仍舊還相信我，愿意跟隨我一同重塑朝綱的臣子們，掙脫這囚牢，打破束縛在整個西晉朝脊梁上的枷鎖！

這是我，身為帝王、不可推卸的指責所在！

“陛下？”賀瀾又出聲。

“哦。”這才回神，皇帝展顏，回以人畜無害的真摯笑靨，“公公，可等久了？”

佯做思考，虛扶著皇帝登上步輦，笑道：“確實挺久。”

“那陛下要如何補償臣？”

高座在步輦上的皇帝嘴角上揚，頰邊有個淺淺的梨渦若隱若現。

“公公想要什么，親口說與朕聽就是了。”

即使痛苦掙扎，即使荊棘遍地，亦不會放棄！

晨曦的光，點亮夜空，也將帝王周身的晦冥統統驅逐。

朝臣敏銳地發現了皇帝的變化，上朝時光明正大地支著頭在龍椅上打盹，數次差點從椅子上摔下。

就連余朝柏多次求請入宣政殿也沒被準奏，至于呈上來的奏折，一概送去了賀瀾府上，謝歡鸞連看都沒看。

還有十日就是沈貴人的冥壽，按說太后健在，皇帝為了皇家顏面，一般都不會明目張膽地給生母大肆操辦祭典。可皇帝一連幾日都親自去上香祭拜，還將原本啟祥宮的偏殿改成祠堂，一副要隆重祭祀的樣子。

果不其然，沒多久就傳出皇帝太后面和心不和的流言，謝歡鸞聽了也不理會，仍舊每日前往啟祥宮緬懷生母。

柳植聽了風聲，主動到圣前請示，毛遂自薦地攬下了布置祭典的活兒，雖于理不合，但皇帝只是垂眸短暫沉思，就應了下來。

啟祥宮原本荒涼冷清的氣氛一掃而光，每日都有大量宮人進出，好不熱鬧。

賀瀾聽到傳信時，哼笑了下，繼續審閱手里的奏章，沒有說話。那探子見主人無甚反應，自作主張撤了一半的監視，隨他們去了。

“驚秋，朕今日才發現，放棄比堅持來得更容易，也更輕松啊！”玉杯盛滿了清冽的瓊漿，皇帝二指夾著，輕晃幾下，一飲而盡，辛辣的口感如一小簇火焰，順著喉管急流而下，灼燒著每一寸血管，他仰頭閉眼，感受那由淺及深、久久沒有散去的刺痛，佯做輕松地開口。

“什么天下百姓，什么伸張正義，都與朕何干哪？”