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連在屋里豎著耳朵聽的大娘都忍不住沖了出來：“這差事要命的。一個只會讀書的秀才，去那種地方催糧，不行，絕對不行。”

送走了押司，唐守仁立即去了主屋，求見族長。

他紅著眼圈，深深作揖，把攤派任務說了：“求二伯明鑒，小侄實在不堪此任，恐誤了稅賦，更恐……”

族長聽完原委，眉毛緊緊擰起。

唐守仁是族中為數不多有望讀書進學的苗子，雖然家貧，但品性端方，是他看好的后輩。

唐家家族里頭已經有整整二十七年沒再出過進士，唯一做官的老四年近花甲，眼瞅著就要在知縣的位子上退了。

如今看著還有些田產鋪面，實則早已敗相橫生，維持本家的體面都有些艱難，遠支子弟窮困潦倒更不少見，連縣衙差役過門都要賠笑遞茶錢。

若再不出個進士撐持起門庭，他日怕是被人生吞了都無人喊冤。

明面上是循例抽丁，暗里怕是縣衙那起子豺狼嗅著唐家式微，故意作踐苗子給旁人瞧，其心可誅。

族長一口答應：“我唐家讀書人豈能去做這等胥吏催科之事，明日老夫親自去見知縣。”

第二日一早，族長穿戴整齊，直奔縣衙。

知縣見唐家族長親自來訪，倒也客氣。分賓主落座，寒暄幾句，族長便開門見山，陳情唐守仁體弱書生，不堪催征重役，尤其是去石溝村那等兇險之地，恐有性命之憂，懇請知縣收回成命，或準許他家出錢另雇壯丁替代。

知縣聽著族長陳情，慢悠悠地呷了口茶，才道：“老太爺愛惜族中子弟，拳拳之心，我明白。只是這秋稅催征，關乎朝廷賦稅，國之大計。役差輪派，皆有定例，戶冊丁口核實無誤，方有此安排。

唐秀才家既添了新丁，人數達標，攤上此役，亦是常理。若因他是讀書人便隨意更替，恐難以服眾啊。”

族長心中一沉，聽出知縣話里有推脫之意，加重語氣道：“唐守仁一介書生，手無縛雞之力，去石溝村催糧，無異于驅羊入狼群。非但于稅賦無益，若真出了差池，豈不有損知縣愛民如子的清譽？

老朽懇請念在守仁一心向學，網開一面。唐家愿出雙倍，不，三倍的代役銀。”

知縣臉上的笑容淡了些，放下茶盞，嘆了口氣：“老太爺，非是我不近人情。跟您透個底，有唐秀才家親近之人向我稟報，說他家中近來有薄財，卻對朝廷賦稅徭役頗有微詞，若此番再允他代役，恐更助長此等風氣，于法度不合啊。”

族長心頭猛地一跳，這話指向性太明顯了，血緣親近之人不會做此事，地緣親近之人，除了錢貴還能有誰？定是這廝在知縣面前進了讒言。

“此乃小人之言，惡意中傷。”族長強壓怒火，據理力爭，“守仁家貧，人所共知，縱有些許進項，亦是其女在繡藝坊憑手藝辛苦所得，安分守己，何來微詞？還望知縣明察。”

知縣擺了擺手，顯然不想再聽：“法度如此，我亦難徇私。不過念在唐秀才確系文弱，又是初犯。我允你族中派一青壯族人隨行，名為協理，實為護衛。至于人選嘛，唐守禮就不錯，年輕力壯，嘴皮子也利索。”

唐守禮？族長聞言，眉頭皺得更緊了。他最是膽小怕事，讓他去保護唐守仁，只怕遇到事，他跑得比兔子還快。

“官人……”

“就這么定了。”知縣不容分說地站起身，端茶送客，“秋稅催征，刻不容緩。后日一早，唐守仁和唐守禮二人，務必到縣衙報到領差。”

說完，竟轉身進了后堂，不再給族長說話的機會。

族長站在空蕩蕩的縣衙大堂，氣得渾身發抖。

錢貴這廝，定是提前在知縣面前把路都堵死了，連派個沒用的唐守禮，都像他故意安排的羞辱。

消息傳回唐家，如同晴天霹靂。

“要那個沒骨頭的軟腳蝦跟著去？”大娘氣得直拍桌子，“那是護衛嗎？那是拖后腿的累贅。錢貴這挨千刀的，存心把我們往死里整。”

溪娘抱著小玥兒，眼淚撲簌簌往下掉。唐守仁臉色慘白，坐在那里，如同失了魂的木偶。

唐照環小臉緊繃，拳頭攥得死死的。

“爹，不能去。”唐照環沖到唐守仁面前，“那地方去不得，錢貴肯定還有后手。”

唐守仁閉了閉眼，再睜開時，眼中竟有了幾分血性：“環兒，縱是刀山火海，爹也得去闖一闖。否則，便是違抗官命，罪加一等，整個唐家也會被我連累。

三弟他嘴甜，或許能周旋一二。”

這話說得他自己都沒底氣。

兩日后，天剛蒙蒙亮，唐守仁趕到了縣衙門口，跟唐守禮匯合。

唐守禮臉上堆上討好的笑，對著倉吏點頭哈腰：“爺，辛苦辛苦。今兒個天冷，您多擔待，這是我兄弟唐守仁，秀才呢。”