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倉吏眼皮都沒抬，拿出兩個癟癟的褡褳放桌上：“催征的文書，戶冊，還有量具都在里面。”

他指了指旁邊兩個瘦骨嶙峋的老差役：“老張頭，老李頭，你倆路上聽唐秀才吩咐。”

唐守仁一顆心徹底沉到了谷底。錢貴果然安排好了，隨行的竟是這等毫無用處的老弱，連像樣的幫手都不給。

“這量具中的斗和斛，在下看著似乎不太規整。”他雖不諳俗務，但也見過標準的，這倆明顯要大一圈。

倉吏不耐煩地揮揮手，關上大門：“能用就行。催征要緊，誰還跟你講究這個。趕緊出發，誤了時辰，你可吃罪不起。”

唐守禮背上裝量具的破褡褳：“將就點吧，人在屋檐下，哪能不低頭。能用就行，咱們又不是去收租子，是去催命的，講究啥。”

話無心，卻像根針一樣扎在唐守仁心上。

催命，是啊，這哪里是催糧，分明是錢貴安排的催命陷阱。

唐守仁環顧四周，竟沒看到一件鎖拿抗稅者的械具。枷鎖、鐵鏈、水火棍，一樣都沒有，差役手里只拄著兩根破木棍。

“械具呢？”他忍不住問。

老張頭抬起渾濁的眼，茫然地搖搖頭。

老李頭咳嗽兩聲，啞著嗓子：“沒讓帶，就說讓咱們跟著去認認門。”

不標準的量具，老弱無用的幫手，沒有鎖拿的械具，錢貴讓一個手無寸鐵的秀才去石溝村那等刁頑之地催糧。一旦起了沖突，他就能借刁民的手，讓他唐守仁不死也脫層皮。

唐守禮無奈地扶住他：“走吧，早去早回。這鬼天氣，凍死個人。”

四人頂著寒風，深一腳淺一腳往城南行去。

剛出城門沒走幾步，路邊一個背著書箱，頭戴氈帽的小郎君猛地竄了出來，脆生生喊了句：“爹！”

唐守仁唬了一跳，定睛一看，不是唐照環是誰？

他又驚又怒，幾步搶過去，壓低聲音急道：“你怎地跑出來了？胡鬧！快回家去，這不是你該來的地方。”

此行兇險萬分，她跟來豈不是羊入虎口。

唐照環倔強地挺著小胸脯，緊緊抱著書箱，語速飛快：“我不回去，我給您當書童，我會記賬。您看，筆墨紙硯水囊干糧我都帶齊了。爹，求您了。”

“胡鬧，簡直是胡鬧。”唐守仁急得跺腳，“那石溝村是善地嗎？你去添什么亂，快回去，莫讓你娘擔心。”

唐照環梗著脖子：“娘默許了的。她說讓我看著爹些，別讓爹太老實吃了虧。”

這話半真半假，溪娘只念叨了半天怎么辦，顧不上阻止女兒的大膽舉動。

唐守仁看著女兒眼中的堅持和擔憂，心頭一酸，拒絕的話堵在喉嚨里，怎么也說不出口了。他何嘗不知女兒早慧？可，可這……

唐守禮打起了圓場：“哎呦，二哥，我看環兒一片孝心。穿成這樣，也像個伶俐的小書童。左右咱去催糧，又不是上戰場，帶著就帶著唄。小孩子家，腿腳靈便，真有點啥事，跑得比兔子還快。”

兩個老差役事不關己，只縮著脖子咳嗽，就當沒看見眼前這出父女爭執。

唐守仁心如刀絞。

此去兇險，可身邊這些人，唐守禮滑不溜手，兩個老差役形同虛設，一個也靠不住。女兒雖小，那份機靈勁兒和對自己的赤誠，卻勝過旁人百倍。

他長嘆一聲，緊緊攥住她冰涼的小手，聲音沙啞：“罷了，你既鐵了心，爹就帶上你。只是你須得答應爹，萬事不可強出頭，一切聽爹吩咐。若有變故，護住自身要緊。”

唐照環重重點頭：“環兒都聽爹的。”

“三弟，這次出行，你什么都不用做，只管看好環兒，莫讓她離你左右便是。但她出了事，我唯你是問！”

唐守仁這話說得極重，目光如電，直刺唐守禮。唐守禮被這目光一懾，不住點頭。

于是，這支本就寒酸古怪的催征隊伍，又多了個小書童。

眾人向南行了大半日，眼前出現個陷在山坳里的村落。幾縷稀薄的炊煙有氣無力地飄著，便是石溝村了。