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錢(qián)貴聽(tīng)罷，臉上瞬間布滿震驚與痛心疾首，用力一拍桌子：“朗朗乾坤，竟有如此刁民，膽敢扣押秀才和官差，無(wú)法無(wú)天。

唐守仁也是糊涂，我早知石溝村兇險(xiǎn)，特意安排你隨行護(hù)衛(wèi)，又撥了老成差役，怎會(huì)弄到如此地步？定是他書(shū)生意氣，不懂變通，激怒了村民。”

“錢(qián)爺，現(xiàn)在不是說(shuō)這個(gè)的時(shí)候。”唐守禮哭喊道，“那幫刁民說(shuō)了，要免了全村的賦稅才肯放人。遲了，二哥和環(huán)兒怕是就沒(méi)了。”

“賦稅乃朝廷根本，豈能因刁民脅迫而免。此例一開(kāi)，后患無(wú)窮，知縣那里也斷難應(yīng)允。”錢(qián)貴來(lái)回踱步，仿佛在苦思良策。

實(shí)則，他心中早已樂(lè)開(kāi)了花。

唐守仁陷在石溝村十死無(wú)生，那個(gè)小丫頭片子也跟著陷了進(jìn)去。唐守禮個(gè)廢物跑回來(lái)報(bào)信，更是坐實(shí)了唐守仁無(wú)能激變的罪名。

至于免賦？笑話，這正是他向知縣表忠心，顯手段的好機(jī)會(huì)。正好借平定刁民暴亂，維護(hù)朝廷法度之名，行徹底鏟除唐守仁之實(shí)，說(shuō)不定還能從石溝村榨出點(diǎn)油水來(lái)補(bǔ)自己的虧空。

錢(qián)貴停下腳步，臉上露出決然之色：“你速去后堂將此事原原本本稟告知縣。”

“是是，小的這就去。”唐守禮如蒙大赦，直奔后堂去了。

看著唐守禮狼狽的背影消失在門(mén)口，錢(qián)貴臉上的憂急瞬間褪去，換上一副冰冷得意的笑容。

消息像長(zhǎng)了翅膀，飛快傳到唐家。溪娘聞聽(tīng)丈夫和女兒雙雙被扣作人質(zhì)，眼前一黑，直接暈死過(guò)去。

族長(zhǎng)得信，氣得渾身發(fā)抖，拄著拐杖就沖到了縣衙。

“此事必須好好處置，唐守仁可是我唐家棟梁。”族長(zhǎng)須發(fā)皆張，老眼通紅。

知縣一臉沉痛，攙扶住族長(zhǎng)：“本官痛心疾首，萬(wàn)沒(méi)想到石溝刁民竟喪心病狂至此。那為首者李鐵槍?zhuān)耸莻€(gè)積年的滾刀肉，頗為棘手。也怪本官思慮不周，早知如此，當(dāng)初就該頂住壓力，免了唐秀才這趟差事，悔之晚矣。”

他這話看似自責(zé)，實(shí)則把責(zé)任又暗暗推回給當(dāng)初告密導(dǎo)致他不能徇私的人身上。

族長(zhǎng)心知肚明是錢(qián)貴搞鬼，卻苦無(wú)證據(jù)。

“當(dāng)務(wù)之急是救人。”族長(zhǎng)強(qiáng)壓怒火，“您打算如何應(yīng)對(duì)那刁民的條件？”

知縣一臉為難：“刁民要免全村賦稅，此乃動(dòng)搖國(guó)本。萬(wàn)萬(wàn)不可應(yīng)允，否則一村成事，十村效仿，朝廷威嚴(yán)何在。本官這頂官帽丟了事小，壞了國(guó)家法度事大。”

“那守仁他們？”族長(zhǎng)聽(tīng)出他的意思，心涼了半截。

“本官已命錢(qián)貴點(diǎn)齊弓手，即刻前往石溝村，先圍了村子震懾刁民，再派人進(jìn)去曉以利害，陳說(shuō)王法，勒令他們即刻放人。”

前來(lái)匯報(bào)集結(jié)進(jìn)展的錢(qián)貴接過(guò)話頭：“若刁民執(zhí)迷不悟，膽敢傷人，為了朝廷法度，為了其他百姓不再受此等暴行威脅，也只能強(qiáng)攻了。”

他這番話說(shuō)得冠冕堂皇，大義凜然。族長(zhǎng)聽(tīng)在耳中，如墜冰窟。

強(qiáng)攻時(shí)刀槍無(wú)眼，被扣作人質(zhì)的唐守仁和環(huán)丫頭豈有活路。

原來(lái)，他從一開(kāi)始就沒(méi)打算讓唐守仁活著回來(lái)。無(wú)論救與不救，唐守仁都已是九死一生。

這毒計(jì)，真是環(huán)環(huán)相扣，歹毒到了極點(diǎn)！

于此同時(shí)，石溝村。

唐守仁和唐照環(huán)父女，連帶那倒霉的差役老張頭，被丟進(jìn)了一間又黑又冷的破柴房里。門(mén)窗都被粗木杠子頂死，只留條縫兒透點(diǎn)氣，跟坐牢沒(méi)兩樣。

剛被推進(jìn)來(lái)，就有幾個(gè)村民進(jìn)來(lái)搜身。唐守仁懷里的幾十文銅錢(qián)，唐照環(huán)書(shū)箱里偷偷塞的碎銀和十個(gè)硬邦邦的雜糧餅子，連同老張頭腰間掛著的半葫蘆水和一個(gè)發(fā)霉的窩頭，全被搜刮一空，連點(diǎn)渣都沒(méi)剩下。

“呸，窮酸。”搜刮的村民啐了一口，揚(yáng)長(zhǎng)而去，留下三人面面相覷，心頭更涼了幾分。

寒氣從四面透風(fēng)的土墻縫里鉆進(jìn)來(lái)，凍得人骨頭縫都發(fā)疼。從昨日清早出門(mén)到現(xiàn)在，粒米未進(jìn)，滴水未沾，走了半天山路，再被捆著丟在冰窖里，鐵打的人也扛不住。

老張頭本就年老體衰，此刻蜷縮在墻角，臉色灰敗，氣息微弱，眼看就要不行了。唐守仁也是嘴唇干裂，眼窩深陷，靠著墻勉強(qiáng)支撐。只有唐照環(huán)，一雙眼睛在黑暗中亮得驚人，腦袋瓜飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。

她知道，耗下去，三人真得渴死餓死在這里。那為首的看著兇悍，但并非全無(wú)理智。

她得賭一把。

約莫過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，屋外傳來(lái)沉重的腳步聲，像李鐵槍在門(mén)口巡視。