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他這番與事實不符的說辭，讓村民們愣住了。

縣太爺是這么認定的？是錢貴的錯？

“幸得！”唐守禮話鋒一轉，指著唐守仁，“本差之兄，秀才唐守仁，臨危受命，不顧自身安危，竭力勸阻錢貴暴行。雖未能阻止慘劇發生，然其忠義之心，天地可鑒。

知縣明察秋毫，已然認定真相，錢貴及其爪牙之死，實屬咎由自取。念及爾等皆是被逼無奈，情有可原，法外開恩。

特諭，此事僅追究直接動手之首惡一人，其余人等，概不株連。還將徹查錢貴歷年貪墨所得，若與石溝村有關，立將退還，以恤民艱。”

人群徹底炸開了鍋。

不追究了？只抓李鐵槍一個？還退錢退糧？巨大的驚喜瞬間沖垮了村民心中的恐懼和絕望。許多人當場軟了下來，躺在地上又是哭又是笑。

李鐵槍看向唐守禮的眼神復雜難言。他知道，這是最好的結果了。

他踏前一步，聲音洪亮：“鄉親們都聽見了，知縣開恩了，我李鐵槍一人做事一人當，絕不連累大家。”

“好，算條漢子。來人！”唐守禮朝帶來的唐家青壯一努嘴，“把他綁了，帶回縣衙，聽候發落。”

兩個青壯上前，象征性地用繩子套住李鐵槍的胳膊，并未用力捆綁。

唐守禮又轉向村民，換上焦急面孔：“諸位鄉親，先別忙著高興，再聽我一句，禍事還沒完呢。”

村民們剛放下的心又提了起來。

“村口外面守著的弓手，不少是錢貴的鐵桿心腹。我剛才在外面，靠著知縣的手令，連哄帶嚇才勉強鎮住場面。可那幫殺才，根本不服。

這會兒指不定就在村外頭密謀，要找個由頭，不管不顧地沖殺進來，把咱們都滅口了，再推到刁民暴亂的頭上。到時候死無對證，知縣遠在縣城鞭長莫及，咱們連個活命的機會都沒有哇。”

“唐官人，您得救救我們啊。”有村民帶著哭腔問，眾人紛紛附和。

唐守禮激憤地說：“為今只有一個法子，就是去縣城，讓知縣看到咱們的誠心和力量，也讓外面那些想鬧事的殺才，不敢輕舉妄動。”

李鐵槍看向唐照環，見她點了點頭，便對村民們吼道：“聽唐押司的，護著他，咱們一起去縣衙，請知縣相信咱們，懲治壞人，保護好村子。”

短暫的沉默后，眾人轟然應諾，聲震四野。

唐家眾人商量了下，挑了隊小三十號人的隊伍，不僅有精壯漢子，也有婦孺老幼，李鐵槍的一對兒女也在里面。

唐守禮心中一塊大石落地，臉上焦急化作了欣慰和感動，朝著石溝村去縣城的眾人團團作揖：“多謝諸位鄉親深明大義，我和李兄弟的命，就托付給各位了。咱們事不宜遲，這就出發。”

一行人出了石溝村。

唐守禮徑直走到班頭面前，拿出公文，清了清嗓子：“錢貴身為胥吏，不思報效朝廷，體恤黎民，趁下鄉催征之際激起民憤，已經于混亂沖突之中意外身亡。實屬咎由自取，死有余辜。”

錢貴幾個心腹眼珠子都紅了：“放屁，你算什么東西，敢污蔑我們錢爺。”

“污蔑？”唐守禮冷笑一聲，指著老張頭，“老張頭，你是親眼所見。你說，錢貴是不是先罵人打人拔刀子？”

老張頭被推到前面，腿肚子哆嗦，想起唐照環的話和自己的小命，鼓起勇氣：“千真萬確，他罵得可難聽了，踹了人，拔了刀。老漢我拿祖宗十八代發誓。”

唐守禮陰冷的目光掃過錢貴那幾個鐵桿心腹，又指向村內：“里面幾百口子，人人皆可為證，知縣明察秋毫，已有公斷。

你們難道還想著替錢貴報仇？行啊，試試。看看是你們刀快，還是我身邊被逼急了的村民鋤頭快。看看打起來，知縣是保你們這些激化民變的丘八，還是保我？

別到時候，錢貴的棺材板還沒蓋嚴實，你們就下去陪他了。”

激化民變的帽子扣下來，嚇得那幾個刺頭臉色煞白。他們這才猛然驚醒，知縣本來就對錢貴不滿，錢貴死了，他們算個屁，真動起手死也是白死，知縣絕不會保他們。

錢貴的心腹蔫了，低著頭不敢再言語。

班頭見有知縣手令，有人證，不愿蹚這渾水，恐惹火燒身：“既然知縣已有明斷，我等自當遵命。”

大部分弓手本就是混口飯吃，誰給錢跟誰干。雖然滿肚子疑問，但文書是真的，班頭也發話了，天又冷，誰也不想在這鬼地方多待。

“好，都是明白人。”唐守禮滿意地點點頭，大手一揮，踏上了返回縣城的路。

寒風呼嘯，雪粒子開始飄落。

唐守仁抱著唐照環坐在騾車上，她登上車后，終于扛不住連續兩日高強運轉，腦力耗盡精疲力竭昏了過去。

老張頭縮在車轅邊，仿佛又老了幾歲。