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李鐵槍被兩個弓手押著，鎖鏈加身，沉默地跟在后面。他的那雙兒女被唐鴻音抱著，驚恐地看著陌生的世界和戴著枷鎖的爹爹。

唐守禮騎在馬上，走在隊伍最前，腆胸迭肚，志得意滿。幾個錢貴的心腹，遠遠跟在后面，周圍被石溝村村民圍著，眼神怨毒，卻敢怒不敢言。

回到永安縣時，已是第二天。

城外官道旁，前來此處的石溝村青壯整齊列隊，在唐家子弟的帶領下，齊聲高呼：“永安青天——知縣英明——”

氣勢十足，引得過往行人紛紛側目。

婦孺們則靠著唐守禮的面子，在弓手陪同下進了城，緩緩向縣衙行去。

隊伍行進極慢，沿途百姓紛紛駐足觀望，所有人朝著縣衙方向一步一拜，幾個半大孩子捧著粗布包裹的干菜四處分發，說是石溝村窮苦，無以為報，只求各位不嫌棄。

街邊茶肆里，幾個閑漢看得嘖嘖稱奇：“嘿，稀奇，石溝村那幫刁民，前幾日還抗稅，今日竟來謝恩？”

旁邊有人道：“聽說乃是錢貴貪虐多年，知縣查明真相，非但不追究村民，還愿退還多征的錢糧。這般仁德，村民豈能不感恩？”

“原來如此。”眾人恍然。

隊伍終于行至縣衙前，早有衙役通報進去。

知縣聞報一愣：“石溝村的人來謝恩？”

衙役回稟道：“唐家安排的，說是婦孺老弱，絕無威脅，只為表忠心。”

知縣略一沉吟，點頭道：“既如此，本官便見一見。”

不多時，縣衙大門敞開，石溝村的婦孺老弱俯身行禮，為首的老者雙手捧著一卷黃紙，顫聲道：“活命之恩，石溝村上下沒齒難忘。小老兒斗膽，代全村獻上頌表一封，謝知縣垂憐。”

知縣展開一看，字跡清秀工整，顯然是唐守仁的手筆。文中極盡頌揚之詞，贊知縣明察秋毫仁德如天，愿世世代代，感念大恩。

知縣越看越滿意，他本擔心此事影響官聲，誰知唐家竟安排得如此妥帖，讓百姓親眼見證，變危難為仁政。

他和顏悅色道：“回去安心耕作，待錢貴貪墨之財清點完畢，必按例退還。”

“謝大官人。”

待婦孺們退下后，知縣暗自笑道：“唐家辦事，果然得力。”

等石溝村眾人安然返回，族長將唐守禮叫到主屋正堂。

唐守禮表功：“二伯父，族長，小的幸不辱命，把二哥和環兒平安帶回來了。”

“此次差事辦得還算利索，記住，穿上這身皮，你就是唐家在衙門的臉。行事要有分寸，要懂進退，更要緊的是忠心，對家族忠，對知縣忠。若再像從前那般渾渾噩噩，或是膽敢吃里扒外，損害家族……”

族長的聲音陡然轉冷，拐杖重重一頓，

“我能讓你穿上這身皮，風光無限，也能扒了你這身皮，打回原形，甚至比從前更不如，讓你在永安縣，再無立錐之地。你可明白？”

這話語中的森然寒意，讓唐守禮激靈靈打了個冷戰。他立刻指天發誓：“伯父放心，我能有今日，全是族長和家族給的。若有半點異心，叫我唐守禮天誅地滅，斷子絕孫，死后下十八層地獄，永世不得超生！”

族長點頭：“記住就好，去歇著吧。”

唐守禮如蒙大赦，弓著腰退了出去。

走出主屋，被冷風一吹，他才發覺后背的冷汗早已濕透了內衫。他摸了摸身上的皂隸服，又摸了摸懷里幾天內就變得厚重的錢袋。

他唐守禮的好日子，終于開始了。

第29章 擢升

永安縣城南門外，寒風依舊凜冽。

石溝村的老少幾十口子，得了知縣承諾，又在唐家安排下修整了一晚，臉上總算有了點活氣，準備回村。

唐守仁帶著唐照環，還有新晉押司唐守禮，親自來送。

唐照環欣慰地看著這群前些日還生死相搏，如今因同一條生路而牽連在一起的鄉親。

她小臉凍得通紅，靠在唐守仁身邊，眼中藏不住濃到化不開的疲憊，像是隨時可能再次昏睡過去。