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沈拓沉默了片刻，輕輕拍著他的背。

“朝廷并非完全不管。”他聲音壓得很低，像在敘述一個遙遠而無奈的事實，“或許也會有欽差大臣下來巡查，只是，等他們到來，看清情況，再上書朝廷，一來一回，又需要多少時日？”

“那……萬一……萬一真的亂起來……”秦小滿的聲音帶著不易察覺的顫抖。

沈拓的手臂收緊了些：“沒有萬一，只要我還在，就不會讓任何人傷到你。鏢局的弟兄們都不是吃素的，安心睡吧，一切有我。”

他的話語像是最堅實的鎧甲，將外界所有的風雨都暫時隔絕在外。

秦小滿聽著他沉穩的心跳，聞著他身上令人安心的清冽氣息，緊繃的神經漸漸放松下來。他輕輕閉上眼，往沈拓懷里又靠緊了些。

這一夜，兩人都睡得不太安穩。

翌日，鎮上流竄的乞丐和面生的流民明顯增多了。

他們蜷縮在巷口墻角，眼神麻木絕望，偶爾抬眼看向行人時，那目光讓人脊背發涼。

鎮子入口處，由鎮公所勉強支起的那個粥棚，此刻成了風暴的中心。

那口大鍋里翻滾的粥水越來越稀薄，幾乎能照見人影，卻依舊吸引著黑壓壓的人群。

維持秩序的幾個衙役聲嘶力竭，額上青筋暴起，顯得力不從心。

秦小滿聽從沈拓的囑咐，除了每日必要的外出采摘桑葉，只在家中和鏢局活動。哪怕采摘桑葉時，也必有鏢師跟著。

狗兒更是被嚇壞了，幾乎寸步不離地跟在秦小滿身后，像個受驚的小尾巴。

鏢局的氣氛也日漸緊張。

沈拓回家的時間越來越晚，有時身上還帶著風塵和肅殺之氣。趙奎、孫小五等人來往小院也更頻繁，神色凝重。

院墻之外，隱約能聽到一些關于流民搶掠附近村莊的模糊傳聞。

這天傍晚，沈拓回來得格外晚，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊。

秦小滿接過他脫下的外袍，聞到一絲淡淡的土腥和汗味，擔憂地問，“是不是出什么事了？”

沈拓揉了揉眉心，聲音沙啞：“今日押一趟短鏢回來，路上遇到一小股想搶糧的流民，人數不多，被我們驅散了，沒傷人。”

他說得輕描淡寫，但秦小滿卻能想象到當時的驚險。

那些被饑餓逼到絕境的人，什么事都做得出來。

鎮上關于流民的傳言也漸漸變了味道。起初還只是同情和唏噓，這幾日卻漸漸摻雜了恐懼和厭惡。

茶余飯后，人們交頭接耳，聲音壓得低低的，眼神卻閃爍著不安。

“聽說了嗎？昨兒個夜里，隔壁清水村張地主家遭了殃！也不知哪來的一伙流民，餓紅了眼，趁著夜色翻進去，搶了糧不說，還把上前阻攔的長工給打死了！”

“可不是！西邊柳樹屯也有類似的事！地里還沒熟透的玉米被掰了一大片，守夜的老人被推搡在地，摔斷了腿！這、這簡直成了強盜了！”

“唉，都是餓極了的人……可再餓，也不能干這傷天害理的事啊……”

“衙役呢？上頭都不管嗎？”

“管？怎么管？聽說縣衙大牢都快塞不下了！抓了幾個為首的，可更多的人一哄而散，鉆到山里，哪里找去？再說，法不責眾啊……”

“咱們鎮子連個城墻都沒有，這可怎么防啊！晚上睡覺都不踏實！”

流言像帶著毒刺的藤蔓，悄無聲息地纏繞著每個人的心，滋長著猜疑和恐懼。

鎮上人家紛紛加固門戶，天一擦黑便閉門不出，往日里搖著蒲扇在門口納涼閑聊的景象再也看不見了。

鎮公所內，氣氛同樣壓抑。

鎮長派去縣衙送信的人早已回來，帶回了知縣大人的手諭。

手諭上先是褒獎了他發現災情及時，隨后便是一連串冠冕堂皇的指示：嚴密監控蟲情，組織鄉勇撲打，維持糧價安撫民心，另行籌措，上報府衙……洋洋灑灑，卻半句沒提撥付專項錢糧。

“另行籌措？上報府衙？等他們扯皮完，蝗蟲都能把房子啃了！”鎮長李惟清氣得將公文拍在桌上，胸口劇烈起伏。

李惟清這幾日急得嘴角起了一串燎泡。

一旁的張書吏和幾位被緊急召來的里長、鄉紳也是面色凝重。

第五十六章