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他抬頭看了看天色，咬了咬牙，繼續前行。

必須盡快趕回去，小滿和弟兄們還在等他。

河道兩岸怪石嶙峋，草木叢生，根本沒有現成的路。沈拓全靠手中的木棍探路，艱難地跋涉。

有好幾次，他腳下打滑，險些摔倒，都靠著驚人的反應和木棍的支撐勉強穩住，但每一次劇烈的動作，都讓背后的傷口傳來鉆心的痛，眼前陣陣發黑。

晌午時分，他終于看到了老者所說的那條土路。路不算寬，但明顯常有人畜行走。

沈拓稍微松了口氣，沿著土路向東走，很快便找到了官道。

然而，路上的見聞卻讓他的心愈發沉重。

官道上并非空無一人，三三兩兩的逃難百姓，拖家帶口，推著獨輪車，挑著擔子，臉上帶著散不去的驚恐和慌張，向著南方遷徙。他們看到獨自一人的沈拓，都下意識地遠遠避開，眼睛里充滿了警惕。

偶爾有馬蹄聲從后方傳來，沈拓立刻警覺地隱入路旁的樹林中。

幾騎快馬飛馳而過，好在，看打扮是負責送情報的斥候，而不是叛軍游騎或者趁火打劫的匪徒。

沈拓不敢停留，他忍著劇痛和虛弱，盡可能地加快腳步。

雜面餅子又干又硬，難以下咽，他就著溪水勉強吞下兩個，感覺體力恢復了一些，但背后的疼痛卻越來越劇烈，包扎傷口的布帶似乎又被滲出的鮮血浸濕了。

黃昏時分，他路過一個已經空無一人的小村落。

村舍大多被焚毀，只剩下斷壁殘垣，空氣中還殘留著焦糊味。村口的井邊，倒伏著幾具早已僵硬的尸體，看衣著是普通村民，死狀凄慘。

沈拓閉上眼，握緊了手中的木棍。

亂世如爐，人命如草芥。

夜幕降臨，山林間氣溫驟降，沈拓在無人的村落停留了一夜。第二天臨走前，他在外墻上留下了威遠鏢局的記號。

只是一夜過去，沈拓的狀況更差了，傷口似乎有發炎的跡象，渾身滾燙，頭痛欲裂。

他只能靠著木棍和強大的意志力，機械地向前挪動。每一步都像是踩在棉花上，視線也開始模糊。

中午時分，天空陰沉下來，下起了淅淅瀝瀝的小雨。

雨水打濕了山路，更加泥濘難行。

沈拓的體溫越來越高，意識也開始時而清醒，時而模糊。在一次下坡時，他腳下一滑，整個人順著泥濘的坡道滾了下去。

他趴在冰冷的泥水里，雨水不斷打在臉上。

這讓他想起第一次見到秦小滿的時候，自己似乎也是這么狼狽。

“小滿……”

他無聲地念著這個名字，仿佛能從這兩個字中汲取到支撐下去的力量。

。

郢州府城內，威遠鏢局分局。

距離沈拓預定的歸期已過去多日，音訊全無。

秦小滿站在院中，望著東南方向陰沉的天空，心中的不安如同這濃重的烏云，幾乎要將他壓垮。

而白陽教的大部隊已經抵達郢州，圍困日益嚴密，攻城之戰已然爆發過數次，雖然都被暫時擊退，但誰都知道，郢州已成孤島，陷落或許只是時間問題。

他不能再等下去了。

“周叔，”秦小滿轉身，眼神是前所未有的決絕，“我要出城。”

“什么？這太危險了！城外全是叛軍！”周叔大驚失色。

“正因為城外危險，沈大哥才可能被困在外面，甚至……”秦小滿不敢想那個可能，他深吸一口氣，“我必須去找他。活要見人，死……要見尸。”

最后幾個字，他說得異常艱難。

“可是城門早已戒嚴，沒有知府和李大人的手令，根本出不去！”

“我去求李大人。”秦小滿沒有絲毫猶豫。

他立刻動身前往府衙，李惟清正在為守城事宜焦頭爛額，聽聞秦小滿求見，本欲拒絕，但想到他此前立下的大功，還是抽空見了他。

“沈夫郎，此時出城，無異于自尋死路！”李惟清聽完秦小滿的請求，斷然否定，“叛軍已將郢州圍得水泄不通，本官絕不能讓你去冒險！”

“李大人。”

秦小滿跪了下來，抬起頭，眼中沒有淚水，只有一片沉靜的懇切與決然。

“沈拓于公，是傳遞情報，協助官府穩定清河鎮的義士；于私，是我的夫君。他至今未歸，生死不明，我無法安坐城中等待一個或許永遠等不到的消息。求大人成全！我并非逞匹夫之勇，只需一紙手令出城，若能尋得蹤跡，便是皆大歡喜。若……若不幸遇難，我亦無怨無悔，只求問心無愧。”