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幸而那枝子不起眼，那里又站了許多圍看的人，誰都不曾留意。李洞庭忙繞到那邊，擠過人群，站到了最里頭。那枝子離他腳尖約有半尺，他急急思忖了半晌，卻不敢邁出那半步，更不敢彎腰去撿。正在慌急，身后有人忽然擠了他一下，正好將他往前撞了半尺，他忙用右腳踩住那枝子。前頭看守的一個衙吏朝這邊喊道：“莫亂擠！”李洞庭忙趁勢將腳底那枝子一蹭，身子跟著往后一退，右腳死死踩著那枝子，絲毫不敢松開，拖著右腳，轉(zhuǎn)身擠出了人群。左右一瞅，人都伸脖踮腳在望里頭的焦尸，并沒人留意他。他忙彎下腰，裝作提鞋，順勢將那枝子抓在手中、掩在身側(cè)，急急離開了那里。

穿進斜對面那條巷子，見前后無人，他才低頭細看那根枝子，根子同樣鮮白，也是新折的。李洞庭驚站在那里，半晌才回過神，忙匆匆往西郊趕去。

疾行了半個多時辰，來到城外一片田頭，遠遠便瞧見了那棵橘樹。樹身雖有些細瘦，葉子卻未落多少，于滿眼灰土枯草間，仍極醒目。樹下一座土包，是他母親的墳。

李洞庭快步走到那田頭。這片田只有二十來畝，是從一個村戶那里買來做墓田的。他雖只是個承符，下到鄉(xiāng)里，卻是府里公人，人人都畏忌。這塊田他只用了一半的價，便買到了手。那棵橘樹是幾年前托人從洞庭湖捎來的樹苗，沒想到竟栽活了，每年還能結二三十顆橘子。那些橘子雖吃不得，卻也極稀罕。鄰近村人不敢碰，孩童們知道味苦，也不來偷摘。李洞庭便摘了，用絮裹著，儲藏在地窖里，一個個取出來供祭給娘。

他懷著驚疑，走到那棵橘樹跟前，一眼瞧見墳邊丟著柄小斧頭，他嚇得一顫，小心湊近橘樹。樹根處入冬時裹了一圈草席，草席上頭樹干被砍出了一道深槽子。再抬頭尋視那些樹枝，一根粗枝上果然有一處新疤。他將手里那根枝子對過去，比照斷痕，嚴絲合縫，正是從這里折下來的。李洞庭頓時驚住，身子一陣陣打戰(zhàn)，忽然想起一人，難道是王豪的管家老孫？

李洞庭險些哭出來：老孫，我只是奉命去勸你，又不曾說什么歹話。你家小主人死了，與我有何相干？更與我娘何干？

去年年底，府里的趙孔目將李洞庭喚去，吩咐了一樁差事：“知州聽聞三槐王家那個王小槐聰穎異常，號為神童，又能誦讀數(shù)百卷《道藏》，欲將他薦舉給朝廷。只是，那王小槐頑劣異常，得好生勸說一番，否則，到了圣上面前，亂說些歹話，觸怒了圣顏，好事反成了災禍。你去好生勸說勸說，若勸說得好，便升你做個前行。另外，此事莫要出去亂講——”

李洞庭做承符已經(jīng)幾年，從未領過知州親命的差事，心里無比歡喜振奮，立即趕往了皇閣村。

然而，到了王家，見了王小槐，才說了兩句，便被王小槐打斷：“我不去！我是拱州人，和你們應天府有狗屁相干？你們知州想把我當腳凳子，踩著我，去討皇上歡喜。你回去跟他說，讓他自家張開嘴，當個馬桶子，接在御臀下頭，天天都能討皇上歡喜，嘻嘻……”說著，便抓起一把銀彈弓，跑去外頭玩耍了。

李洞庭頓時愣在那里，此前他因公務，來過王家?guī)谆兀缇吐犅勍跣』边@驕縱的劣脾性，知道這孩童強拗不得。轉(zhuǎn)頭見管家老孫站在一旁，忙說：“孫老伯，如今王小相公恐怕只聽得進您一人的話，您幫我勸勸他？”

老孫立即笑著搖頭：“他若不肯，我哪里勸得動？便是老相公在，也說不得他。”

“王小相公恐怕還不明白，薦舉到皇上面前，這是天大的榮耀哪！”

“他哪里會不明白？他讀過的書，恐怕連狀元都及不上。這些道理，他四五歲時便已明白了，只是他不肯，誰也奈何不得?！?

李洞庭聽了，只得沮喪而歸。走到半路，卻又停住了腳。這般回去，如何回稟？自己看看將滿三十，卻仍只是個小小承符，比驢馬還賤累。除了那二十來畝田，連間自家住房都沒有，只賃了那兩間窄屋存身。一對兒女眼瞧著一天大似一天，一碗飯已喂不飽了，衣裳也一年長一尺。這么下去，如何應付得過？何況這又是知州親命的差事。

他想了許久，忽然想起那老孫話語間帶著些湘地口音，忙趕回家，順路買了幾根蘿卜和藕，進到廚房，舀了半升秈糯米，用小磨盤碾起來。自從成了親，他從未做過廚活兒，他渾家見了，納悶至極，進來連聲問。他卻顧不得應答，只叫渾家拿幾塊臘豆干來，再燒一鍋水。米粉碾好后，他添水攪和成團。而后將豆干、蘿卜、藕都細細切碎，加入蔥韭姜末，足足添了些香油，拌成餡，裹進粉團，一個個排好在屜子上去蒸。這是湘地一道鄉(xiāng)食，名叫華容團子，李洞庭是從他娘那里學來的。有十來年，他們母子便是靠這華容團子為生。

李洞庭父親原是洞庭湖邊湘陰商人，他三歲那年，父親帶了他母子，運了一船橘子來北地販賣，由于朝廷糧綱船阻滯，那些橘子爛在途中，他父親又得了急病，亡故在船上。他們母子兩個便流落在這應天府。

他娘典賣了僅有的幾樣頭面首飾，賃了一間小房，每日蒸些華容團子，挑去街市上賣，掙幾十文錢，辛苦過活。等李洞庭長到十一二歲，他娘說靠這華容團子，哪里夠成家立業(yè)？便盡力省出些錢，讓他跟著人學些書算，說做個公人或經(jīng)紀都好，并給他取了“洞庭”這個學名。

雖然貧苦，李洞庭卻極少見他娘苦臉、生惱。望著他時，他娘眼里始終含著些笑，又親又暖。每年有船運來洞庭橘，再貴他娘都要買一兩個給他吃，說莫忘了家鄉(xiāng)的甜。他要分給他娘吃，他娘卻笑著搖頭：“我自小早就吃厭了的?！?

二十來歲，李洞庭終于投名被選中做吏人，他娘卻病倒在床，吃了許多藥，都絲毫不見效。臨終時，他娘已失了神志，氣息微弱，念叨說：“兒啊，娘想嘗一口家鄉(xiāng)的橘子，一瓣也好啊……”他聽了，慌忙出去買，可那時才是五月間，哪里尋橘子去？他娘亡故后幾個月，他才終于見到船商運來洞庭橘。他買了一大籃子，堆在娘墳前，跪在那里，才說了一句“娘，吃橘子——”，便頓時哭出聲，伏在地上，號啕了許久。因此，他才托人從洞庭湖捎來一棵橘樹苗，小心培護了幾年，終于能讓娘在家鄉(xiāng)橘樹下安息。

他想那老孫也是湘人，自然念故懷鄉(xiāng)，因而想到了這華容團子。蒸好后，他趁熱撿了幾個，放進漆木食盒里，蓋緊包好，揣在懷里，去租了頭驢子，急忙忙又趕到皇閣村。

老孫見了那熱騰騰團子，果然欣喜無比，眼里閃出淚花來，說已幾十年未聞這家鄉(xiāng)滋味。他趁機攀話敘舊，老孫家鄉(xiāng)與他家竟是鄰縣。說起那些洞庭風物，老孫果然動起思鄉(xiāng)之念。他忙將自己娘臨終想吃橘子那事講給老孫，并說：“孫老伯如今是放不下王小相公。若是王小相公進了京，面了圣、得了封賜，便是官家近前的貴人，哪里還要回這鄉(xiāng)里居住？身邊自然有許多人小心伺候。孫老伯也可安心撒手，回家鄉(xiāng)去安度晚年……”

老孫聽了，果然動了心，不過仍有些猶豫。李洞庭便越加使力，每隔幾天，便蒸一籠團子，又烹些家鄉(xiāng)菜肴，送去給老孫，不斷引動他鄉(xiāng)思鄉(xiāng)愁。那趙孔目不時催問，李洞庭卻既不敢急，又不敢懈怠。過了一個月，老孫心思漸漸松動，眼見要奏效。正月初，他又備了些鄉(xiāng)禮，去給老孫拜節(jié)，老孫卻說：“小相公已答應了拱州知州，由洪知州薦舉他去面圣?！?

李洞庭頓時挨了一悶棍，看老孫那神情，知道再說無益，憤沮之下，脫口丟出一句：“只愿你莫像我娘，到死連一瓣家鄉(xiāng)橘子都嘗不到！”

此事只能告敗，他回應天府去稟報，那趙孔目聽了，氣恨半晌，連罵都不愿罵他，只一臉厭憎，朝他急擺了擺手。他忙小心退下，趙孔目在身后狠吐了一口痰。出來后，經(jīng)人提醒，他才發(fā)覺，那口痰正吐在他后背上。

回到家，他越想越沮喪，想起娘當年盼他能做個公人?？扇缃襁@公人一途，越走越窄難。但若棄了這條窄路，又去哪里尋寬路？如今月錢雖少，又時時拖欠，可下到縣鄉(xiāng)，畢竟還有些威勢，還能時常得些錢物。思來想去，也想不出其他出路，只能這般盡力挨下去。