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任老太太的房內終年彌散著白檀味道，這是她平素禮佛之時慣常燃的香，只是倘或生人乍一進來，難免還是會蹙一蹙眉頭，那清幽辛甜的檀香中分明還混雜著一股濃稠的羊乳腥氣，這也是她多年的習慣，日日的飲食皆離不開此物。

人的舌頭說起來也怪，無論相隔千山萬水，無論離開經年累月，始終都會執迷于幼年時的味道，那是故土的味道，是母親的味道，也是人生最美好的歲月里曾經充斥的味道。

任老夫人歪在軟榻之上，和那為她捶腿的丫頭有一搭沒一搭的閑聊。她已近八旬，鬢發慘白如雪，因過于消瘦更顯出臉上的道道溝壑，嘴角微微下垂，頗有幾分苦相，從她蒼老枯萎的面容上已很難想見昔日的風采，亦很難從中窺得一點點任云雁的影子。

她雖年邁，卻一貫耳聰目明，聽聞腳步聲近前，業已抬眼，含笑道，“你來了，坐罷。”

任云從向母親請了安，在下首處坐定，見母親揮手屏退侍女，一時間卻有些不知該從何說起。但聽得窸窸窣窣的腳步聲遠去，任老夫人凝目道，“你臉色不好，出了什么事么？”見他微一遲疑，便緩緩笑道，“是為了云雁的事？”

任云從迅速地望向母親，那熟悉的雙目中閃爍著熟悉的精光，洞悉一切，明察秋毫。他無從掩飾，點了點頭道，“母親，兒子這些天越想越是憂心，咱們不該放任她，不該由著她去接近那人。”

老婦人發出一陣輕笑之聲，須臾已沉聲質問道，“你是在怪我了？你瞧瞧你，如此沉不住氣，這點事尚且猶豫不決，日后還能指望你做什么決斷？”

任云從一凜，垂目道，“不是，兒子并不是猶豫，更不敢怪母親。只是有些擔憂，日后那寧王若是不肯就范，云雁的名聲可就完了，她這個人也便廢了。是以，未免覺得有些可惜。”

“哼，不入虎穴焉得虎子，何必畏首畏尾。”任老夫人嗤道，“咱們養了她這些年，也該是派上用場的時候了，就是折了她一顆棋也不值什么。要緊的是試得皇上的心思，儲君的心思，和當下那個人的心思。”

任云從緩緩頷首，輕嘆道，“兒子明白。若不是早前聽聞太子對外戚心懷芥蒂，她原是太子側妃的好人選。這條路行不通，咱們也只得退而求其次。兒子只是怕，若日后皇上應允這樁婚事，會順道奪了兒子手中兵權，兒子在北平府經營多年……”

“有什么好怕的，你在北平府經營多年，舊部亦多，有些人仍是會唯你馬首是瞻。”任老夫人沉吟一刻，接著道，“何況，你還有蒙古三衛的支持，這才是你手中最為鋒利，也是藏得最為隱秘的寶劍。”

任云從面色稍稍一緩，思忖道，“那么，若是寧王執意不肯就范呢？畢竟咱們早前也放出些言語，如今北平街面上亦有他與云雁的傳聞，兒子近日打聽著，那人卻絲毫不為所動。只怕他郎心似鐵，要和咱們揣著明白裝糊涂。”

老婦人的嘴角微微沉了一沉，又再度緩慢上揚，醞釀著一記意味深長的幽冷笑容，“傳得還不夠遠，不夠廣！要傳得京師里頭亦有人知曉才好。李錫琮這個人，不會在意他那點私德被人詬病，但若是欲擒故縱引誘少女為的是有意結交外將，事后又欲蓋彌彰反其道行之，這樣的話傳到京師，傳到有心人的耳朵里，便有足夠多的文章可以做，至于結果如何，就看皇上愿意如何想了。那李錫琮羽翼尚未豐滿，正該在此地韜光養晦，為了一個女子被皇帝猜忌，卻是得不償失。他若想表現得光明正大，那便只有親自求娶這一條路方為上上之選。”

“可是，兒子他日被皇上防范掣肘，卻也有些得不償失。”任云從嗟嘆道，“眼下尚且好說，只是日后新君臨朝，這燕地是何光景還不可知。屆時若真叫兒子從兩人中擇出一個，又該舍誰從誰，又有哪條路才是兒子的上上之選？”

任老夫人從容一笑，道，“你可急什么，這話也不是眼下便能篤定言說的。到了那一日，自然會見那一日的分曉。你在前朝不曾得罪太子，又與寧王有親，只怕是他們各自拉攏你尚且來不及。”她頓了一頓，瞇起雙目，清晰道，“屆時你最大的勝算，便是那蒙古三衛要何時用，用在何處。只是無論咱們幫了誰，都須叫他承諾，封賞那三衛和蒙古諸部，許他們該有的地盤，該有的兵將錢糧。”

任云從聽罷，深深頷首，良久忽地想起這事體中的關鍵之人，不免問道，“咱們和誰結盟自然要看當時形勢，可是母親如何敢擔保，那李錫琮真的會寵愛云雁，畢竟這內中的手段，他未始沒有想明白的一日。”

任老婦人發出一陣嗬嗬的笑聲，并不明朗，卻也算得中氣十足，“就是要他明白才好！我不怕他是個明白人，也不怕他跟我裝糊涂，就只怕他一時被美色惑住真的糊涂起來，那才是枉費了咱們一番期許，一番擔憂。你不必多慮，我斷他日后定能知曉咱們今日一番投誠之意。”

任云從思想片刻，當即應道，“不錯，此人是勁敵，東宮又勢在必得，咱們唯有如此，方能不被利用蠶食，化被動為主動。即便皇上猜忌，兒子有所犧牲，也未嘗是壞事。咱們索性將計就計，以退為進。”

老婦人的笑聲再度沉沉響起，半晌那略顯陰鷙的笑意戛然而止，便聽她幽幽再道，“只有保全了任家，才能保全母親身后的族人免受欺凌，日后或許還能尋得機會重振部族。”