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嚴城雪瞪了他一眼：“我是怕你魯莽行事，牽連到我！”

“是極，是極！那么還請嚴大人拿個主意？”

嚴城雪慢慢呷了口茶，說：“白虎堂。”

霍惇與他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好讀水滸，這是用了高俅誘林沖攜帶兵器進入軍機重地白虎節堂，將其問罪的典故。

而清水營的西城也有這么一處軍機重地，是兵部所設的議事處。作為河東長城邊事的指揮中心，總制三邊的官員在此議事，若是無關人士攜兵闖入，按律可以拿下當堂問斬。

嚴城雪起身，撣了撣衣袖，“我這便派征馬官去請‘林教頭’。此人披金戴玉，想必是瓦剌貴族，我不僅要吃下他帶來的這批良驥，還要拿他做肉票，讓瓦剌部交馬來贖人贖金也不必太多，交給八千一萬匹的，也就夠了。”

霍惇大笑，贊道：“嚴大人真乃惡霸也。”

兩人關系親密，這點調侃嚴城雪并不放在心上，反問：“你有意見？”

“絕沒有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰涼的手指，說，“我這便去安排人手，只聽你一聲令下。”

清水河草場，阿勒坦遠遠見一隊兵卒策馬狂奔過來，便猜到暗中轉移之事敗露，面上沉沉，只將手按在腰間彎刀的刀柄上。

對方走近后，征馬官下了馬，臉色倒比之前好了點，雖然還是臭臉，但卻少了頤指氣使的傲慢。他對阿勒坦道：“都說買賣不成仁義在，何必做得如此難堪？再說，又不是不讓你還價，不妨坐下來慢慢談。”

阿勒坦見他變了態度，心里有些狐疑，說：“市價是每匹一百斤茶葉，我也沒貴買。要是還開個七八十斤的價格，就不必再談了，我很難向族人交代。”

征馬官嘆氣道：“你難我也難。朝廷每年都有買馬、征馬的指標，可撥下來的銀子就那么點兒，是恨不得一個銅板掰成兩半使。再說，我們這些跑腿的也得吃飯不是？還是各退一步，萬事好商量。”

阿勒坦身旁的一個漢子用瓦剌語說：“公銀不夠買馬，就夠他們貪污、吃回扣？這些銘國人個個虛偽得很，嘴里沒一句實話，不能信，不如讓我直接砍了他們！”

阿勒坦用眼神制止他，轉頭對征馬官道：“那就請到帳篷里坐。”

征馬官苦笑：“這回我卻做不了主了。我手中的權限，也只有六十斤，你想再往上提價，就得與我的上官談。隨我進城去見上官罷。”

“公馬收購如此麻煩，那我不賣給公家，只賣給商戶，不行嗎？”

“不行。征馬指標未完成之前，這靈州一帶所有的馬市，都得優先供給朝廷。”

阿勒坦皺眉想了想，頷首道：“好吧，我就和你們上官再談談。如果這次談不攏，就算了，我們離開靈州便是。”

征馬官松口氣，第一次朝他拱手致禮：“生活不易，大家彼此多體諒。”

阿勒坦安頓好馬匹與留守人員，帶了七名瓦剌漢子，隨著征馬官進了清水營，來到西城的一處營堡門口。他見這營堡宏闊堅固、守衛森嚴，像是個駐軍地，心里疑竇更濃，駐馬問道：“貴上官是哪位大人？”

征馬官答：“是陜西行太仆寺的寺丞大人。”

阿勒坦對銘國官職稍有涉獵，知道行太仆寺寺丞是正六品，對于一個平民馬販而言，官階并不算低，若不是他瓦剌部族的身份，對方也未必愿意出面接見。

而接見地點選在駐軍營堡，大約也是擔心他們北漠人的身份，生怕自己的人身安全沒有保障。

簡直是把他們當洪水猛獸一般。阿勒坦心頭不快，但為了完成歷練的任務，還是忍住怒意，說：“還請帶路。”

征馬官帶著他們七拐八彎走了幾道回廊，過了三重門，停在堂前檐下，道：“上官在內堂，諸位請進。”

阿勒坦環顧左右，見房舍布局精密。這一路走來，回廊上三步一崗五步一哨，有許多兵丁值守，按理說內堂附近應該守備更森嚴才是，為何反倒沒有衛兵？

他平日里雖然直爽，卻是個粗中有細的人，此番隱約生出不祥的預感，便打算在堂外等一等，弄清楚局勢再說。

征馬官再次催促：“進去啊，莫要讓上官久等。”

阿勒坦正要開口，堂內忽然爆出一聲喝罵，說的是瓦剌話：“欺人太甚，我和你們拼了！”

堂外眾人一下就聽出，是其中一名同伴的聲音，一個時辰前正輪到他帶著馬匹離城，想是被守軍抓住，押解到這里。

北漠諸部天性剛勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌眾人當即暴怒，紛紛拔刀：“住手！誰敢動我們兄弟？”

阿勒坦還沒來得及下令阻止，其中兩個性子急的瓦剌漢子，把簾子一劈，就沖進了堂內。

事已至此，他總不能不顧族人性命，就算刀山火海也必須闖一闖了，于是大步邁入，對堂上官說道：“既然請我們來談生意，為何要動刀動槍？貴國號稱禮儀之邦，難道這就是你們的禮儀？”

堂上官先是吃驚，繼而怒喝道：“誰請的！談的什么生意！胡說八道！我乃靈州守備，這里是兵部下設的議事處，你們這些夷狄持械擅闖，莫非想刺殺武官，挑起兩國戰火？來人，將他們拿下，若是抵抗，格殺勿論！”

守備重重摔了個茶杯，從堂外涌入許多披甲執銳的精兵，要繳他們的械。

阿勒坦心知中計，但自認為兵來將擋，大丈夫走一步是一步，沒什么可猶疑的，就算獨自迎戰這數百精兵，他也悍然無懼。于是他拔出狹長的彎刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么陰謀詭計，令人不齒！先拿下你，再找騙我們的人算賬！”

不遠處的二樓外廊上，嚴城雪著從三品的繡孔雀補子緋色圓領衫，與一身銀色豹頭紋飾鐵札甲的霍惇并肩而立，是兩只心照不宣的文禽與武獸。

議事堂內不斷傳出嘶吼與打斗聲，兵刃敲擊的聲音鏗然如裂石，嚴城雪抬了抬下頜：“幾個蠻子，一刻鐘還沒拿下，你手下的兵該練練了。”

霍惇面上略顯尷尬：“沒想這領頭的韃子身手如此了得，此人絕非尋常馬販。”

嚴城雪道：“一個北漠貴族，偽裝成馬販進入邊防重鎮，還懷有如此身手，想必別有所圖，究竟是不是瓦剌部族的，還兩說。看來我們這次是誤打誤撞，揪出了個奸細。”

說話間，議事堂的土墻竟被撞破一個大洞，從洞內飛出兩名吐血的兵卒，砸落在堂前校場上。

阿勒坦踏磚而出，發辮上滿是木屑塵土。他像頭雄獅般甩了甩腦袋，抖去身上雜物，抬頭朝兩人所在的方向望來。銳利的目光穿透虛空，仿佛一條遍布棘刺的鐵鞭，抽在兩人門面上。

霍惇感覺到一股帶著怒火的殺氣，下意識地上前一步，將嚴城雪的身影擋住，朝下方叫道：“好身手！我來會你！”說罷，招手讓幾名親兵將嚴城雪護向后方，自己踩著欄桿，從二樓縱身躍下。

親兵拋了桿長槍，他在半空抄住，槍尖劃過一扇凜冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。

一只灰白斑點的小型隼從空中飛落，停在男子戴著羊皮指套的手指上。

男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支棱的胡楊樹干。袍子蓋住了腳，衣袖與前胸、后背綴著許多帶銅扣的布帶，長長地垂落下來，如同樹干上纏繞著無數祭祀神靈的禮帛。

他的眉目也隱藏在兜帽的陰影中，依稀只能看見一點鷹鉤鼻的尖端。

與隼的瞳孔專注互視片刻后，他像是得到了冥冥中靈性的傳訊，沙啞地笑了一聲。

站在他身后的一個矮墩墩的圓臉少年問：“大巫，你看到了什么？”

男子的喉嚨仿佛被銅汁燙過，發出極嘶啞的聲音：“王子有難了。”

“啊！”侍童小小地驚呼一聲，“那我們要不要”

男子不答，掏出一條生肉喂隼。他曲起枯瘦的手指輕撫隼的羽毛，待它吃完后，揚手讓它振翅沖天。望著飛走的隼，他喃喃道：“風里有血腥味，神靈的怒忿正在累積我等了很久的機會，就要來了。”

暮色沉沉，荒涼的官道上，大隊騎兵向北飆馳，馬蹄卷起的煙塵久久不散。

在天光即將消失前，清水營的城門終于出現在騎兵們的眼前。褚淵抹了把臉上的灰塵與汗漬，朝正在關閉城門的守軍叫道：“等等關門，我們要入城！”

他策馬上前，將證明身份的錦衣衛腰牌，與蓋著陜西都指揮使司印章的調兵文書向守軍出示。一名守軍將領聞訊趕來，核對過印信后，肅然起敬：“錦衣衛大人親自領兵來我們清水營，是朝廷有什么旨意么？不知大人可否提點一二，好教我等心有準備？”

褚淵道：“我們是來找人的。這位大人本與我們同行，半途遭遇韃子騎兵襲擊，失去行蹤。我猜測他可能會來清水營，便趕過來尋找。”

說著打開一幅新畫的小像，上面是蘇晏的容貌。小像的畫功不錯，與本人有七八分相似。

守軍將領脫口道：“這位大人真是年輕。”

高朔接茬：“別看年輕，身份一等一的貴重。上頭下了嚴令，務必要找到人，還得是活生生的，否則”他做了個手刀抹脖子的動作，干脆利索。

守軍將領嚇一跳，“這得是多大的官！‘上頭’又有多‘上’？”

“官不大，七品御史。至于‘上頭’，”高朔朝天拱了拱手，“你還是別問了。只須知道，若是在清水營找到了，人又安然無恙，上頭一高興，大家都有嘉獎。萬一找不到，或者找到的是傷的、殘的甚至是死的所有沾惹這件事的地方，從上到下、從官到兵都沒有好果子吃！”

守軍將領被他嚇唬得不輕，趕忙把所有城門守軍都集合過來，點燃火把，一個個傳閱畫像，問他們在進出城的審查中，可有見過畫上的少年郎。

有守軍聽了命令后嘀咕：“城門一天進進出出那么多人，誰還記得其中某個長什么模樣，又沒有過目不忘的本事！”

等到接過畫像仔細一看，方才閉了嘴長成這般模樣，就算稱不上使人過目不忘，也足以給人留下深刻印象了。至少自己倘若在幾天內見過他，如今還能回想得起來。

他回憶后搖搖頭，把畫像傳給下一個人。

下一個人瞇著眼看了半晌，忽然一拍大腿：“哎我記得這張臉！我見過！”

褚淵和高朔喜出望外，七八個錦衣衛呼啦啦圍上來問：“什么時候？”“在哪里？”“是進城還是出城？”“人呢？”

那守軍第一次成為眾人目光的焦點，局促地說：“我我，我不記得什么時候了，但肯定見過”

“快點想！”“好好想！”“說實話，否則拿你是問！”

那守軍滿頭冒汗，一邊努力回憶，一邊吭吭哧哧：“就在我值守的東城門，忘了是進城，還是出城時間，時間，兩三天前吧，或者三四天，我真記不清了。”

“那你還記得什么呀！”一名錦衣衛不滿地問。

那守軍憨憨一笑：“那人真zun。斗笠一摘，我當時都看傻眼了。就那一幕還記得清楚。”

眾錦衣衛：“”

“好吧，至少蘇大人幾日前曾在清水營出入過，至于眼下還在不在城中，耙地三尺就知道了。”褚淵最后拍板。

守軍將領道：“此事卑職得上報參軍大人。諸位大人所率騎兵，也需要找個地方安頓，不如隨我前往西城駐軍營堡。等大人們與參軍大人商議過后，再做打算？”

褚淵也知道強龍不壓地頭蛇，若要在清水營尋人，還須借助當地官員與將領的力量，于是點頭同意。

與此同時，白云客棧內，蘇晏推開窗，望著西邊沖天的火光，自語道：“看方向和遠近，應該是駐軍營堡莫不是出了什么事？”

他敲了敲與鄰間客房之間的壁板，連叫了兩聲“阿追”。

荊紅追在幾秒鐘后推門進來，問：“大人有何吩咐？”

“你過來看，我總覺得有些不對勁。而且明日清水營開放馬市，這是今年邊關涉及面最廣、人員最復雜，也是物資與貨幣流通量最多的一個盛會，我擔心有人借機生事。”

荊紅追與蘇晏處得久了，已經學會從略為古怪的用詞中體會意思，知道蘇大人生出了未雨綢繆的憂心。

他仔細端詳火光，又閉目側耳，以超乎常人的耳力，聽見了風中隱隱傳來的金戈交鳴之聲，而且聽起來交手的人數甚多。

“我聽見了交戰聲。大人說的對，怕是真有事，現在已然發生了。”

蘇晏拍了拍他按在窗棱上的手背：“走，我們循聲過去看看。”

第103章

你是蘇十二？

議事堂外，黑壓壓一片兵卒人頭，圍著中間一塊寬闊的空場地。

霍惇手里的長槍，槍頭與槍桿交接處系著一簇鮮紅的留情結，槍尖寒光翻飛，使得水潑不進。

楊家梨花槍，是如今軍中與民間廣為流傳的槍法，并非什么獨門秘技，在他手中卻發揮出了不動如山、動如雷霆的效果。出招間虛、實、奇、正相輔相成，銳進時不可擋，速退時不能及，而且遇強越強。

在周圍觀戰的兵卒也看入了迷，不時爆發出陣陣喝彩。近年邊關雖然有所動蕩，他們不時要與小股韃靼騎兵游斗，但幾乎沒有過大軍鏖戰的正面交鋒，也自然沒有了看參軍大人盡力展示槍法的機會，畢竟整個清水營，也沒有能在霍惇槍下走過二十招之人。

而今日擅闖議事堂的幾名瓦剌人中，為首那個大個子，憑借一柄彎刀，與霍惇對拆百招仍不落下風，甚至隱有力壓一頭的架勢。

要知道，一寸長一寸強，一寸短一寸險，短兵遇上長兵，本來就處于劣勢，這個瓦剌大漢竟還能略勝一籌，可見身手之不凡。

兩人槍來刀往打了半個時辰，場中真氣勁蕩，連磚塊涂泥的墻壁都被震塌了幾處，地磚也碎裂了不少。霍惇額上已有汗珠滲出，盔甲內的衣袍已經濕透，那名瓦剌大漢卻仿佛才剛熱完身，連一滴汗都沒出。

這般非人的體力，實在可怕！

嚴城雪在后方等不及，又回到二樓觀戰，看得心驚肉跳，臉色卻露出不悅，半冷不熱道：“你們的參軍大人是不是有病？下令萬箭齊發不就得了，非得親自上陣，還以為是三國演義呢，武將一個一個捉對單挑？我看他只長了胳膊腿兒，沒長腦子。”

霍惇的親兵哭笑不得地想，嚴大人嘴上這么不饒人，和霍大人究竟是一對至交呢，還是一對宿敵呢？

一名親兵說：“參軍大人大約是是見獵心喜了吧。好幾年了，都聽他抱怨沒有夠勁的對手，打不過癮。”

嚴城雪道：“這下夠勁了吧，再把小命玩進去。你們下去插一杠子，把他請回來，就說我要放箭了。他若是不撤，就一同射成刺猬。”他說這番話時，面上毫不動容，十分認真。

親兵對嚴大人心腸之狠毒暗自咋舌，擔心他真會做到做到，又礙于他的積年淫威不敢勸阻，只得跑下去，拎了一桿槍加入戰局。

霍惇打得正激烈，流汗也流得痛快，雖然越發吃力，但也越發激起斗志，不想有人來攪局，當即罵道：“滾開！這里沒有你插手的份！”

親兵苦哈哈地道：“嚴大人要把我們都射成篩子。”

霍惇心底一驚，不知這位活閻王又在打什么壞主意，下意識地扭頭望向二樓外廊。

阿勒坦趁機震開了他的槍尖，將刀鋒抵在了他的脖頸上。

嚴城雪果然言出必行，向議事堂屋頂上埋伏的弓箭手下令：“瞄準那個韃子，射！”

弓箭手名義上是清水營駐軍，卻是他親手訓練出來的。

這位行太仆寺的寺卿，身為文官，專司陜西馬政，可是對本職工作毫無興趣，轄下各監苑那些狗屁倒灶的破事更是不想管，也不耐煩管，倒是對行兵布陣與操練士兵之類的軍務野心勃勃。

更兼手腕陰毒，慣使詭計，為人又說一不二，也虧得參軍霍惇百般遷就，甚至把自己麾下的兵卒也交給他訓練。

他訓練士兵的第一要旨，便是“軍令如山”，哪怕箭尖指向可能波及上官，軍令一下，就必須執行。

弓箭手已被他訓練成了機器，聽得一聲令下，便松弦放箭。箭矢如流星直射場中。瞄準的目標雖是那名瓦剌大漢，但霍惇離得太近，難免殃及池魚。

危急時刻，霍惇一把揪住親兵的衣領，懶驢打滾向后接連翻身，才避開了幾支險些穿身的流矢。

他仰頭朝二樓叫：“過分了啊，嚴城雪！你這回太過分了！”

嚴城雪唇角露出快意，挑眉道：“我不是通知過你撤回，是你不聽。好了，這不是沒事么。我知道你能避開箭矢，正如我知道你再打個三五回合，就會傷在那韃子刀下。”

霍惇罵不是謝不是，最后只好干巴巴地笑了一聲，“嚴大人的關心真是別出心裁，只是別再有下一次，我怕自己吃不消。”

再說箭矢即將落下時，阿勒坦發出了猛虎般的咆哮，返身沖向議事堂，連人帶刀撞向廊柱。

銅盆粗細的木柱被他竭盡全力地一撞，竟然轟然倒地，整片屋頂嘩啦啦坍塌下來，大部分箭矢落了空，另外一些追來的流矢也被無數落下的瓦片擋住。他撞倒了左側的廊柱，仍不解氣似的，又猛沖向右側，把另一根柱子也撞倒了。

失去兩根承重柱的支撐，議事堂靠外側的屋頂全線崩塌，更高的屋脊處瓦片也紛紛滑落，弓箭手們下餃子似的落了地，摔得一時爬不起來。

霍惇震驚：“這他娘的是人？老林子里修煉成精的熊羆也沒有這么大的力氣！”

嚴城雪繃著臉，怒道：“是你沒把營堡修結實！愣著做什么，不上車輪戰，難道還想單挑？用我上次給你淬過毒的兵器，只需劃破一點皮肉，熊羆亦能放倒，何況人乎！”

霍惇聽他“之乎者也”都出來了，知道是惱恨進了骨子里，就算對那瓦剌人原本只有六分殺意，如今也變成了十二分，且是不死不休。

不由暗嘆：明明看起來斯文白凈的一名文官，怎么兇起來比他這個戰場殺敵的武將還狠？

他縱身躍上二樓，問道：“八千一萬匹贖金，你不要了？”

嚴城雪嘴角扭曲了一下，似乎心下有所掙扎，但又很快做出決斷：“戰馬雖然急缺，但若是拿他不下，反受其害，到時就不止損失一間議事堂了。事已至此，梁子也結深了，無論他是不是瓦剌部族的，不殺后患無窮。”

霍惇知道勸他不動，只得默許。

“我覺得，你們這樣不行。”一個陌生的男子聲音說道。聽聲源，就在兩三丈外的外廊轉角處。

霍惇心下凜然：有人神不知鬼不覺地潛入營堡，近身三丈之內，自己居然等人出聲了才察覺對方的存在？

他將嚴城雪往身后一拽，朝轉角處喝道：“什么人鬼鬼祟祟？出來！”

嚴城雪被扯得打了個趔趄，扶著他的肩膀站穩，整了整頭上烏紗，確認儀容無失了，方才開口：“這樣不行，哪樣行？放任那韃子把營堡拆了？”

只見二樓外廊轉角處，現出兩名男子身影。

一個年約十六七歲，是個姿質風流的俊美書生，嘴角微微含笑，氣定神閑地抄著手。另一個二十出頭，做侍衛打扮，貌不驚人，雙目蘊含的光彩卻湛然若神，令霍惇一見便心生寒意，覺得此人的危險程度，與場下那個洪荒巨獸似的瓦剌大漢比起來，也不遑多讓。

少年書生朝他們拱手道：“見過嚴寺卿、霍參軍。”

嚴城雪知道這兩人能潛進營堡來，至少其中一人是武功高手，估計是那名目光如電的侍衛。猜到對方來者不善，他板著臉說：“知道我二人身份，以民見官，為何不叩拜？”

少年書生道：“見笑了，的確是不用拜的。我是福州府秀才。”

“本官卻不是縣令。”嚴城雪諷刺道。這是嘲他，光知道秀才不必叩拜縣官，卻不知人上有人，天外有天。

少年書生笑笑，繼續說：“庚寅科舉人。”

嚴城雪面色微變：舉人可以稱為老爺了，有當官的資歷，即使不當官，也是地方名流。何況這書生年方十六七，若是三年前中的舉十三歲的神童，如今難道沒有官身？

果然又聽對方道：“癸巳科二甲進士，御賜庶吉士。”

今年便是癸巳年。嚴城雪失聲道：“今科進士？二甲，是御賜的庶吉士，而非選館，若我沒記錯，只有一個人你是蘇十二！”

蘇晏帶了點苦笑：“沒想到這個諢名都從京城傳到邊關之地了。”

嚴城雪冷笑：“大理寺蘇少卿聲名赫赫，兇焰灼灼，想不聽到都難。如今即便貶官外放成了蘇御史，也依然是行非常人之事，不知又想在這靈州清水營里扳倒哪個倒霉鬼？”

“等一下！”霍惇說道，“你自稱是御史蘇晏，可有憑證？總不能憑你上下牙一磕，說是就是吧？”

蘇晏心道，我若是有文書、圣旨在身，還用得著讓阿追背著潛入？你還不得大開營門，客客氣氣地把我迎進來。

但聽營門口守衛議論，說有瓦剌奸細持械闖入軍機重地，想要謀刺邊官，駐軍正捉拿這批人。他擔心阿勒坦因為強行征馬一事被陷害，且這個罪名足夠斬立決了，故而即使遺失了身份證明，也不得不硬著頭皮先進來看看情勢再說。

眼下卻萬萬不能露怯，他淡定道：“我有任命文書可以為證，還有御賜敕令，但不會帶在身上。霍參軍若有疑義，不妨等當下這事處理完了，隨我去客棧取閱。”

他指著坍塌了一半的議事堂，與校場上和兵卒們混戰成一團的阿勒坦，似笑非笑地問：“眼下這局面，二位大人打算如何收場？”

嚴城雪道：“北夷奸細，拿下問斬便是。”

“何以證明是奸細？”

“持刀擅闖議事堂，不是奸細，那就是刺客了，一樣拿下問斬，決不待時。”

蘇晏道：“可我卻聽營門口的守衛說，是征馬官把這些瓦剌人帶進去的。莫非嚴大人麾下的征馬官也是奸細？”

嚴城雪面色透著青白，愈發像具沒有人氣的回魂尸，“這些瓦剌人不配合征馬令，寺丞本想與他們當面親談，誰料他們包藏禍心，借機闖入議事堂。蘇御史如此咄咄逼人，莫非懷疑本官也是奸細？”