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箱內回應般傳出極輕微的一聲“吱”，之后再無聲息。

北漠腹地的烏蘭山，風雪茫茫。

神樹龐大的身軀亦被白雪覆蓋，如同一座靜默的山丘。

老薩滿將長長的飄帶纏繞在樹干上，然后用駝骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。

在低沉莊重的鼓聲間隙，他忽然聽見了什么動靜，停下鼓點仔細傾聽是輕微的呻吟聲，仿佛一個人或是獸從伏死的沉眠中剛剛蘇醒。

老薩滿渾濁的眼睛亮了起來，推動身下滑板，來到虬盤的樹根間，他居住的石屋內。

木板上躺著個魁梧人影，渾身裹著黑褐色藥膏。每過三天藥膏徹底干硬后，老薩滿會用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一層新搗的藥膏。至今他已經涂過三十次。

呻吟聲便是從這泥人里傳出。

老薩滿依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外殼，隨著藥膏碎塊片片脫落，內中皮膚一點點剝露出來。

那是一種十分奇特的膚色，比茶褐深，比炭黑淺，油亮而有光澤。

原本盤踞在腹部的樹形刺青，由黑色變成了血紅色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了雙肩之外，幾乎占據了整個半身。樹根也由小腹處向兩條大腿延伸，更顯姿態雄偉。

老薩滿摸了摸阿勒坦身上新的紋身，對自己的手藝頗為滿意。

唯獨破壞了整體協調感的，就是他左手臂上纏繞的緞帶。

緞帶已經臟得看不出顏色，解開來后，下方的皮膚因為沒有滲入足夠的藥膏，而呈現原本較淺的膚色，看著仿佛蛇蛻了幾圈皮。

“我早跟你說了，會很難看。”老薩滿嘀咕。

阿勒坦緩緩睜開雙眼。他的瞳色也與之前截然不同了，從灰綠中微微帶黃的橄欖石色，變成了澄亮濃郁的純金。

明明還是原本的身軀與五官，卻又仿佛變成了另一個人。

“我睡了多久？”他用礫石地般干涸沙啞的聲音，低聲問。

老薩滿往他嘴里擠了一些綠色汁液，答：“三個月，比我預想得要早。”

阿勒坦吞咽著汁液，嗓音流暢了不少，“我身上的毒解了么？”

“解了。”老薩滿說著，眼底閃過一絲狡獪的光，“但別忘了，你身上還有一種毒，血毒，并非藥膏可以解的。”

阿勒坦坐起身，眼神有點茫然：“什么血毒？”

“哦，你忘了這個。”老薩滿并不感到意外，又解釋了一遍，“你的刺青滲入了另一個人的血。所以那個人必須成為你的伴侶。在你復蘇之后的三年內，如果沒有得到那人的身心，沒有雙雙跪在神樹面前許愿結合，那人的血就會變成致命的、無解的毒，你會死。”

阿勒坦嗤笑一聲：“騙人。”

“你可以試試。三年后毒發不要再來找我，我也無能為力。”老薩滿說。

阿勒坦沉默片刻后起身，赤條條地站著，打量自己的身軀。

“我瘦了很多。”

“當然，三個月不動彈，只靠樹果與肉湯維生。你這下還能站起來，我都覺得不可思議了。”

阿勒坦走出狹窄的石門，來到雪地上。他掬起地面上的積雪，用力擦拭全身，直到皮膚徹底潔凈，微微發熱，才穿上三個月前自己脫下的衣物。

褲子和長袍凍得硬邦邦的，他滿不在乎地抖了抖，裹在身上。

穿袖子時，他指著左臂上一圈圈蛇蛻似的淺痕，說：“我覺得這里還有東西，應該是條緞帶。”

老薩滿把臟兮兮的緞帶遞過去。

阿勒坦在冰河里試圖洗干凈緞帶，發現它因為藥膏浸染，變成了墨綠色。他依稀記得，原本該是淺青色的，末端墜著葉形玉片，可如今玉片掉光了，顏色也無法恢復如初。

這緞帶哪兒來的？看形狀和長度，像是中原人系的發帶。

誰的發帶？為何纏繞在他的手臂上

腦袋深處隱隱作痛，阿勒坦甩了甩濕漉漉的白發，把那種令人不快的混沌與空蕩感一同甩掉。

他對老薩滿說：“我要回瓦剌部。但我不能用這副孱弱的身軀穿越雪原，要先把體力鍛煉回來。”

只有半身高的老薩滿，仰望著石堆子一般高大的青年，在心底呵了一聲：孱弱的身軀。

但他沒有感覺被冒犯。積年的殘疾與衰老的佝僂，并不能遏止他的靈魂向往長生天。每個靈魂終將脫離肉體，在那里得到永恒。

老薩滿說：“那你還需要至少一個月時間。期間你得自己去狩獵，才有肉吃。”

阿勒坦拔出佩帶的彎刀，看依然锃亮的刀鋒，漫不經心問：“黃羊與馬鹿太溫順，我是不是該吃狼和熊，才能早日恢復力氣？”

老薩滿覺得蘇醒后的阿勒坦，似乎與之前的性情有些不同了，但要具體說不同在哪里，又不是一兩句能說得清的。

他說：“你可以吃你能獵到的任何野獸，這是長生天對衛拉特人的恩賜。”

石屋里沒有存糧，阿勒坦喝完最后一碗野兔肉湯，就帶著弓箭與彎刀出發了。

天黑時分，老薩滿在石屋前燃起篝火，一邊等待，一邊用小刀削著茶杯粗細的樹枝。

雕刻品尚未成型，阿勒坦回來了，拖著一頭冬眠被吵醒的戈壁熊，渾身上下十幾條血淋淋的抓痕。

他放下熊尸，把彎刀往地面一扎，喘氣道：“我真是躺太久了。”

老薩滿撩起眼皮看了他一眼，“止血藥膏備好了，在你睡覺的地方。熊皮你剝，肉你割，我來煮。”

阿勒坦沒反對，把熊尸拖到附近的冰河邊，拾掇清楚，帶著熊皮與大塊的肉回來，順道給自己洗了個雪澡。

他去給自己上藥。老薩滿烹飪熊肉。

風雪停歇了。

冰原之上，夜晚的蒼穹高遠又空闊。阿勒坦躺在篝火旁，漫天星河向他墜下來，他想用身體去承接。

他下意識地撫摸著手臂上纏繞的發帶，“老巫，我總覺得我忘記了什么。”

“忘了什么？”

“一個人。”

“是誰？”

“忘記了。”

“會忘記，那就說明不夠重要。”老薩滿頭也不抬，給滋滋作響的烤肉翻面，涂香料，“如果足夠重要，總有一天你會記起來的。”

“有道理。”

沉默片刻，阿勒坦又問：“老巫，我能不能成為薩滿？”

老薩滿終于抬起滿臉褶子與垂墜的眼皮，看了他一眼，“怎么，不想當勇士？”

“勇士也可以是薩滿，薩滿也可以是勇士。為什么我不能擁有更多？”

“說得好，黃金王子。”老薩滿一臉嚴肅地看他，“你可以叫我師傅了。”

“師傅。該如何成為薩滿，是不是要念什么經？”

老薩滿笑了，用小刀把烤好的肉一片片削下來。他用嘶啞的聲音哼唱：

“沒有字的經，

是我的師傅傳授。

沒有書的經，

是我的師傅傳授。

沒有紙的經，

是我的師傅傳授。”

“薩滿沒有經書，只有師傅和弟子。”老薩滿聲音蒼老而平靜，“我曾經有個弟子。后來，他砍斷了我的雙腿。”

阿勒坦往火堆里添柴的動作停滯了一下，沉聲道：“你把知道的一切教給我，我替你報仇。”

第165章

把人牢牢圈住

正月初三。

沈柒策馬來到蘇府門口，下馬敲門。

片刻后蘇小北應門，卻沒有請他進來。沈柒做了個“麻煩讓路”的手勢，蘇小北卻像路燈桿子一樣杵在門縫間。

“蘇大人不在家？去哪兒了。”沈柒問。

蘇小北答：“大人在家。閑著沒事，看雜書呢。”

“那怎么不讓我進去。你去稟報一聲，就說七郎來了。”

蘇小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登門，就告訴他，‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’。沈大人請自便。”

他正要關門，沈柒伸出手臂擋住，“你家大人不查案了？”

“查啊。查案，當然要去官署。大人還說了，倘若沈同知問起案子的事，就告訴他，回家睡兩天覺，等時機到了，這案子就迎刃而解了。”

蘇小北說完，把沈柒的手臂推回去，關門落閂。

沈柒吃了閉門羹，皺眉思忖片刻，慢慢走下臺階。他騎著馬來到蘇府后門的小巷，吹了聲短促的口哨。

不多時，屋檐的陰暗處鉆出一個人影，從墻頭翻下來，抱拳行禮：“大人。”

正是錦衣衛探子高朔。

沈柒下馬，問：“昨日發生了什么事，蘇府有何異動？”

高朔答：“蘇大人奉詔進宮面圣，申時初進宮，酉時末出宮，據說皇爺留他用晚膳了。”

“這個我知道。除此以外呢？”

“皇爺指派了四名御前侍衛，暫時充當他的護衛，就住在蘇府前院。”

“這個我也知道。”

“其他的沒了。昨夜蘇府安靜得很。因為大人交代了，只留意異動即可，不必時時監視，故而卑職沒敢盯著蘇大人。”

沈柒頷首，又開始琢磨蘇小北方才說的幾句話。

“是不是出什么事了？”高朔很少見上官露出這種棘手的神色，忍不住問。

沈柒琢磨出了話中三味，微微冷笑：“難怪不敢見我，這是要避嫌啊。”

“避嫌？避什么嫌？這昨天之前不都還好好的嘛，大人連年夜飯都是在蘇府”

沈柒抬手，阻止高朔繼續說下去。

“他已經借小廝之口，告訴我原因了。”

“什么原因？卑職方才見大人叩門，便跳過墻頭旁聽了，沒聽到原因啊。”

“‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’二郎，神，不讓進。”沈柒面色冷峻，“還不夠清楚么，這是皇爺在盯著我和他了。御前侍衛就在前院，他不能明擺著說出來，于是用這話來暗示我。”

高朔這才意識到，在先帝的諸多兒子中，今上的確是行二。把天子說成是“神”，也不為過。

自家大人與蘇大人之間的私情，他自然是一清二楚，聞言驚道：“皇爺知道了？”

他想了想，恍然：“也是，如今掌印指揮使之位空懸，大人手握北鎮撫司，可以說是錦衣衛里實權第一。蘇大人又是皇爺偏愛的文臣。這文臣與錦衣衛走得太近，對于天子而言，的確是個大忌。”

沈柒喃喃道：“我擔心的，還不止如此馮去惡當初與衛家走得近，照樣是犯忌，皇爺卻沒有這般緊張，派人日夜盯著。”

“大概是因為，皇爺格外看重蘇大人，日后想委以重任，擔心他走了偏路？故而要多花心思，時時矯正。”高朔想來想去，也只能猜到這一步。

“不僅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的臉色似乎蒼白了幾分，更顯嘴唇透出殷紅的血腥氣，“看來豫王那時所言非虛。”

“豫王？這又和豫王有何關系？”高朔不解。

鴻門宴上，豫王的一腔怨憤，言猶在耳：

“所以你對我滿是敵意又如何？在皇兄看來，你我都是個笑話。他現在是剛得了手，就迫于形勢不得不把人貶官外放，還顧不上收拾我們。待到找回了人，再往京城一調，到那時就是餓虎護食，你還想有沾手的余地？醒醒吧，沈七郎，莫說獨占了，將來你怕是連私底下見他一面都難上難！”

“餓虎護食，真被他給說中了。”沈柒咬著牙，眉目間滿是陰戾，近來因為得償所愿而蘊養出的平和之色，在這一刻如同披在妖身上的畫皮，煙消云散。

高朔不敢應聲，在心里努力理順這幾方之間的復雜形勢，最后越理越混亂，干脆放棄。

沈柒深吸口氣，鎮壓住心底蠢蠢欲動的妖氣，說：“但清河還是約了我見面的時間與地點。”

啊，有嗎？高朔開始懷疑自己的腦子是不是不太好使。

“兩天后，北鎮撫司。而且關于鴻臚寺這個案子，他還有了關鍵性的線索，到時便能見分曉。”

沈柒說完，翻身上馬，吩咐道：“你繼續潛伏在附近，但要小心，別被御前侍衛發現。有什么異動，立刻稟報我。”

“是，大人。”高朔再次抱拳，隨即縱身一躍，藏進了層層疊疊的屋宇間。

沈柒出了小巷，穿過熱鬧的街市，總覺得背后有一雙雙眼睛在窺視。他沒有轉頭，騎著馬繼續往前走，回到家后，兩天沒有出門。

而蘇晏這兩日也不忙公事，除了睡覺，就是閑逛購物，吃吃喝喝。同僚們投遞的拜年名刺收了一沓，也逐一給回了名刺。

還特地備了好幾份年禮，其中最為貴重的，當屬給名義上的“師祖”李乘風李閣老府上送去的。

其他相熟的官員，像翰林院的崔狀元、都察院的賈御史、大理寺的田寺卿人人有份。甚至名妓阮紅蕉，他也沒忘了半年交往的情分，讓小廝往胭脂胡同也送了一份年禮。

阮紅蕉收多了達官貴人送的頭面、珠寶和銀子，這種正兒八經的年禮還是頭一份。

她頗為意外地打開后，發現年禮是按大戶人家兄弟姐妹間的規格備的，還附了一份手書，說明自己這半年多外派去了陜西，并非因為當了官就自恃身份，不愿來看她。如今回京過年，又忙著公事，等過些日子得了閑，再抽空來拜個年。

字字真誠，毫無敷衍或調情之意，仿佛只當她是個談得來的親戚朋友。

阮紅蕉抱著一盒不值錢的花生棗子桂圓干，淚濕眼眶，對蘇小北說：“你們家大人真不像個大人。”

蘇小北會意，笑道：“的確。我們兩個小廝在蘇大人面前，也總沒個下人樣子，都是他給慣的。”

阮紅蕉不好意思地用帕子印了印眼角，說：“奴家還以為他一朝躍了龍門，就咳，不說矯情話了。奴家是什么身份，自個兒不知道么，今日迎來送往子弟爭捧，明日人老珠黃門前冷落，還有什么可奢望的。也就是蘇大人一片忱心，始終待奴家為尋常人，從未有過輕薄之舉，也不會嘴里勾哄，內心鄙夷。”

她親自走到后廚，揀了些香蕈、松子與海帶、紫菜之類山海干貨，并一些柑橘、橄欖與乳餅，用油紙包捆好，扎成兩提，讓蘇小北帶回去給蘇晏，作為回禮。

“不怕小哥笑話，奴家送過男子簪過的花、喝過的酒盞，甚至是用過的肚兜，可從來沒送過如此市井氣的禮物，真像是好人家的媳婦子一般。”阮紅蕉臉頰微紅，對蘇小北說，“告訴蘇大人，若是不方便，就別再來這煙柳地了，對他名聲不好。他的好意，奴家一輩子記在心里。”

蘇小北拎著油紙包回到家里，往蘇大人面前直通通一遞，說：“喏，大人的風流債，小人給討回來了。”

蘇晏笑道：“說的什么怪話。讓你去送個拜年禮，你管人家是行首，還是魁首。”

蘇小北說：“阮行首倒是個明白人，囑咐大人別再去她那里，大人畢竟是官，朝廷又有禁嫖令，去了對名聲不好。”

蘇晏敲了一下他的腦袋：“知道啦，小管家。好容易走了阿追那醋缸子，老爺我能快活幾日，你又來叨叨。”

蘇小北摸了摸額角，默默想：管家就管家，非得加個“小”字，大人是嫌我少年氣？不行，我得再成熟穩重些，才能替大人管好這個家。

到了正月初六清晨，沈柒出了家門，騎馬直朝北鎮撫司而去。

辰時，蘇府的馬車停在北鎮撫司門口。蘇晏下了車，在四名御前侍衛的護送下，走進大堂。

他一團和氣地朝沈柒拱手：“同知大人，拜年拜年。”

沈柒也回了個抱拳禮：“給蘇大人拜年。”

兩人分賓主落座，在堂上喝了兩盞茶。四名侍衛，兩個站在門外廊下，兩個站在蘇晏身后，一律的面無表情，像鎮守南天門的四大天王。

沈柒只當他們不存在，對蘇晏道：“鴻臚寺一案，兇手是誰至今全無頭緒，蘇大人讓我等一個迎刃而解的時機，是否查到了什么，心中已有定數？”

蘇晏從茶點盤子里拈了顆蜜餞吃，覺得酸甜脆口，又拈了一顆，邊咬邊說：“這案子先放一邊。我今天來北鎮撫司，是想見一見詔獄里的兩名囚犯。”

“誰？”

“嚴城雪與霍惇。”

沈柒起身道：“蘇大人隨我來。”

到了詔獄的甬.道口，四名護衛依然跟隨著蘇晏，沈柒伸手攔住，說：“詔獄重地，閑人免進。”

其中一名護衛道：“我們是御前侍衛，不是閑人。”

沈柒道：“詔獄關押的都是極緊要的犯人，圣上早就有諭令，非刑官與涉案人士，一律不得入內。”

護衛毫不退讓：“皇爺也有口諭，讓我們寸步不離地守護蘇大人，絕不能讓大人有半點閃失。”

沈柒冷著臉：“意思是說，我北鎮撫司錦衣衛不可靠，不能保證蘇大人的安全了？”