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“那得先弄明白，太子這口鍋的‘薪’是什么？”秦夫人慈愛地拍了拍衛貴妃的手背，“讓他失去他最在乎的東西。”

母女倆談了近一個時辰，見秦夫人精力不濟露出疲態，衛貴妃便告辭離開，回自己房中歇息。

路過庭中時，忽然聽見一聲女子尖叫。

只見個年紀小的婢女，從園圃小徑里沖出來，一邊跳著拍打身上衣物，一邊連哭帶叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”

衛貴妃以袖掩鼻退了兩步，后方宮女連忙上前護住她。一名宮女喝道：“大膽賤婢！敢在娘娘面前大聲喧嘩，驚嚇鳳駕，來人，拉下去，家法伺候！”

那名跳腳的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子鉆奴婢衣領里了，不是故意喧嘩……娘娘恕罪……”

衛貴妃皺眉不看她，吩咐道：“臟死了。快帶走，連人帶鼠一同處理干凈。”

當即便有侯府仆役聽命上前，去拖地上的婢女。婢女掙扎求饒，扭動厲害了，一只皮毛黏糊糊的小老鼠從她褲管內掉出來，在地上打了個滾，慌不擇路地躥上了臺階。

老鼠很小，像是剛出生沒多久，侍女們卻嚇得尖叫起來，護著衛貴妃連連后退。

小老鼠調頭換個方向逃跑，昏頭昏腦地撞在一只底邊綠緣的青黑色僧鞋上。

一只白皙清瘦的手從上方探下來，輕輕捉住了它，攏在掌心。

衛貴妃從侍女們圍護的縫隙間，看清了對面那人的模樣——

那是個眉目出塵的青年男子，長身玉立，姿態閑雅猶如白鶴照水。

他身穿樣式古雅的長衫，素白布料上毫無紋樣裝飾，只繪著兩行狂草墨字，仔細辨認，依稀是兩句詩：“夢里有時身化鶴，人間無數草為螢”。

漆黑長發不冠不簪，流瀑般披瀉在背，接近末端時以白繩束之。

披發，被時人視為蠻夷打扮，或是狂士之態，可放在他身上，卻沒有半點違和與癲狂，反而飄飄然有仙氣。

兩側廊柱上，明角燈散發出柔和的光暈，籠罩著一方小小的極樂世界。

云霧間的妙法天人攏著掌心，向她合十：“貴妃娘娘。”

……他就是鶴先生。衛貴妃篤定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出體外，只說不出話。

“娘娘安好。”

衛貴妃終于回過神，有些慌促地說：“你手里，有只臟老鼠……”

還沒說完，就恨不得咬舌尖——這是什么話，半點不合她的身份，實在不知所謂！

男子淡淡一笑，如林下清風山澗月，“佛說眾生平等，人是生靈，老鼠也是。又說皮囊唯臭穢，既然都是臟的，也就無分老鼠更臟些，還是人更臟些了。”

衛貴妃從不愛聽僧人道士打機鋒，覺得這些出家人不說人話，可聽這男子說的每句，都有如天上綸音，字字動聽。

她鎮定心神，問：“請問居士高姓大名？”

對方答：“夢里身化鶴，世間寄人身，最后也不知是人是鶴了。就叫鶴先生罷。”

衛貴妃覺得，這個名號真是十分適合他，既清凈，又睿智。

鶴先生依然攏著掌心，說道：“這只侯府家的小老鼠，可否贈予我？”

衛貴妃當即點頭，猜測他悲天憫人，要將老鼠拿去放生。自己若是對婢女責罰過度，一比較倒顯得刻薄了，于是轉頭吩咐仆役：“把這婢女帶下去，讓她洗個澡換身衣裳，收拾干凈。”

婢女絕處逢生，哽咽著叩頭謝恩。

鶴先生微笑：“娘娘身份尊貴，余不宜打擾，告退了。”言罷轉身，大袖當風翩然而去。

衛貴妃在冬夜寒風中，目送他的背影消失在回廊盡頭，長而幽怨地嘆了口氣。

“娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭問。

“回房罷。”衛貴妃說，“明日再去把阮紅蕉請來。”

鶴先生回到自己住的廂房，走到角落的衣柜處，打開柜門。

柜子的最下層，有個藤條編制的縑箱。

老藤條刷了桐油，堅韌無比，編制得細密，縫隙極小只能透氣，從外不能看清內中裝了什么。鶴先生交代整理房間的下人，內中是自己珍藏的經書，由高僧沾血為墨書寫而成，不可打濕也不可摔砸，以免褻瀆佛祖。

下人們深以為然，經過衣柜時，還會雙手合十，虔誠地拜上幾拜。

鶴先生打開縑箱上的機關鎖，開啟一條縫，將掌心里的小老鼠送了進去，隨后合上箱蓋，重新上鎖。

“眾生皆苦，地獄常在。”他輕嘆。

箱內回應般傳出極輕微的一聲“吱”，之后再無聲息。

-

北漠腹地的烏蘭山，風雪茫茫。

神樹龐大的身軀亦被白雪覆蓋，如同一座靜默的山丘。

老薩滿將長長的飄帶纏繞在樹干上，然后用駝骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。

在低沉莊重的鼓聲間隙，他忽然聽見了什么動靜，停下鼓點仔細傾聽……是輕微的呻吟聲，仿佛一個人——或是獸——從伏死的沉眠中剛剛蘇醒。

老薩滿渾濁的眼睛亮了起來，推動身下滑板，來到虬盤的樹根間，他居住的石屋內。

木板上躺著個魁梧人影，渾身裹著黑褐色藥膏。每過三天藥膏徹底干硬后，老薩滿會用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一層新搗的藥膏。至今他已經涂過三十次。

呻吟聲便是從這泥人里傳出。

老薩滿依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外殼，隨著藥膏碎塊片片脫落，內中皮膚一點點剝露出來。

那是一種十分奇特的膚色，比茶褐深，比炭黑淺，油亮而有光澤。

原本盤踞在腹部的樹形刺青，由黑色變成了血紅色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了雙肩之外，幾乎占據了整個半身。樹根也由小腹處向兩條大腿延伸，更顯姿態雄偉。

老薩滿摸了摸阿勒坦身上新的紋身，對自己的手藝頗為滿意。

唯獨破壞了整體協調感的，就是他左手臂上纏繞的緞帶。

緞帶已經臟得看不出顏色，解開來后，下方的皮膚因為沒有滲入足夠的藥膏，而呈現原本較淺的膚色，看著仿佛蛇蛻了幾圈皮。

“我早跟你說了，會很難看。”老薩滿嘀咕。

阿勒坦緩緩睜開雙眼。他的瞳色也與之前截然不同了，從灰綠中微微帶黃的橄欖石色，變成了澄亮濃郁的純金。

明明還是原本的身軀與五官，卻又仿佛變成了另一個人。

“……我睡了多久？”他用礫石地般干涸沙啞的聲音，低聲問。

老薩滿往他嘴里擠了一些綠色汁液，答：“三個月，比我預想得要早。”

阿勒坦吞咽著汁液，嗓音流暢了不少，“我身上的毒解了么？”

“解了。”老薩滿說著，眼底閃過一絲狡獪的光，“但別忘了，你身上還有一種毒，血毒，并非藥膏可以解的。”

阿勒坦坐起身，眼神有點茫然：“什么血毒？”

“哦，你忘了這個。”老薩滿并不感到意外，又解釋了一遍，“你的刺青滲入了另一個人的血。所以那個人必須成為你的伴侶。在你復蘇之后的三年內，如果沒有得到那人的身心，沒有雙雙跪在神樹面前許愿結合，那人的血就會變成致命的、無解的毒，你會死。”

阿勒坦嗤笑一聲：“騙人。”

“你可以試試。三年后毒發不要再來找我，我也無能為力。”老薩滿說。

阿勒坦沉默片刻后起身，赤條條地站著，打量自己的身軀。

“我瘦了很多。”

“當然，三個月不動彈，只靠樹果與肉湯維生。你這下還能站起來，我都覺得不可思議了。”

阿勒坦走出狹窄的石門，來到雪地上。他掬起地面上的積雪，用力擦拭全身，直到皮膚徹底潔凈，微微發熱，才穿上三個月前自己脫下的衣物。

褲子和長袍凍得硬邦邦的，他滿不在乎地抖了抖，裹在身上。

穿袖子時，他指著左臂上一圈圈蛇蛻似的淺痕，說：“我覺得這里還有東西，應該是條緞帶。”

老薩滿把臟兮兮的緞帶遞過去。

阿勒坦在冰河里試圖洗干凈緞帶，發現它因為藥膏浸染，變成了墨綠色。他依稀記得，原本該是淺青色的，末端墜著葉形玉片，可如今玉片掉光了，顏色也無法恢復如初。

這緞帶哪兒來的？看形狀和長度，像是中原人系的發帶。

誰的發帶？為何纏繞在他的手臂上……

腦袋深處隱隱作痛，阿勒坦甩了甩濕漉漉的白發，把那種令人不快的混沌與空蕩感一同甩掉。

他對老薩滿說：“我要回瓦剌部。但我不能用這副孱弱的身軀穿越雪原，要先把體力鍛煉回來。”

只有半身高的老薩滿，仰望著石堆子一般高大的青年，在心底呵了一聲：孱弱的身軀。

但他沒有感覺被冒犯。積年的殘疾與衰老的佝僂，并不能遏止他的靈魂向往長生天。每個靈魂終將脫離肉體，在那里得到永恒。

老薩滿說：“那你還需要至少一個月時間。期間你得自己去狩獵，才有肉吃。”

阿勒坦拔出佩帶的彎刀，看依然锃亮的刀鋒，漫不經心問：“黃羊與馬鹿太溫順，我是不是該吃狼和熊，才能早日恢復力氣？”

老薩滿覺得蘇醒后的阿勒坦，似乎與之前的性情有些不同了，但要具體說不同在哪里，又不是一兩句能說得清的。

他說：“你可以吃你能獵到的任何野獸，這是長生天對衛拉特人的恩賜。”

石屋里沒有存糧，阿勒坦喝完最后一碗野兔肉湯，就帶著弓箭與彎刀出發了。

天黑時分，老薩滿在石屋前燃起篝火，一邊等待，一邊用小刀削著茶杯粗細的樹枝。

雕刻品尚未成型，阿勒坦回來了，拖著一頭冬眠被吵醒的戈壁熊，渾身上下十幾條血淋淋的抓痕。

他放下熊尸，把彎刀往地面一扎，喘氣道：“我真是躺太久了。”

老薩滿撩起眼皮看了他一眼，“止血藥膏備好了，在你睡覺的地方。熊皮你剝，肉你割，我來煮。”

阿勒坦沒反對，把熊尸拖到附近的冰河邊，拾掇清楚，帶著熊皮與大塊的肉回來，順道給自己洗了個雪澡。

他去給自己上藥。老薩滿烹飪熊肉。

風雪停歇了。

冰原之上，夜晚的蒼穹高遠又空闊。阿勒坦躺在篝火旁，漫天星河向他墜下來，他想用身體去承接。

他下意識地撫摸著手臂上纏繞的發帶，“老巫，我總覺得我忘記了什么。”

“忘了什么？”

“一個……人。”

“是誰？”

“……忘記了。”

“會忘記，那就說明不夠重要。”老薩滿頭也不抬，給滋滋作響的烤肉翻面，涂香料，“如果足夠重要，總有一天你會記起來的。”

“有道理。”

沉默片刻，阿勒坦又問：“老巫，我能不能成為薩滿？”

老薩滿終于抬起滿臉褶子與垂墜的眼皮，看了他一眼，“怎么，不想當勇士？”

“勇士也可以是薩滿，薩滿也可以是勇士。為什么我不能擁有更多？”

“說得好，黃金王子。”老薩滿一臉嚴肅地看他，“你可以叫我師傅了。”

“師傅。該如何成為薩滿，是不是要念什么經？”

老薩滿笑了，用小刀把烤好的肉一片片削下來。他用嘶啞的聲音哼唱：

“沒有字的經，

是我的師傅傳授。

沒有書的經，

是我的師傅傳授。

沒有紙的經，

是我的師傅傳授。”

“薩滿沒有經書，只有師傅和弟子。”老薩滿聲音蒼老而平靜，“我曾經有個弟子。后來，他砍斷了我的雙腿。”

阿勒坦往火堆里添柴的動作停滯了一下，沉聲道：“你把知道的一切教給我，我替你報仇。”

第165章

把人牢牢圈住

正月初三。

沈柒策馬來到蘇府門口，下馬敲門。

片刻后蘇小北應門，卻沒有請他進來。沈柒做了個“麻煩讓路”的手勢，蘇小北卻像路燈桿子一樣杵在門縫間。

“蘇大人不在家？去哪兒了。”沈柒問。

蘇小北答：“大人在家。閑著沒事，看雜書呢。”

“那怎么不讓我進去。你去稟報一聲，就說七郎來了。”

蘇小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登門，就告訴他，‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’。沈大人請自便。”

他正要關門，沈柒伸出手臂擋住，“你家大人不查案了？”

“查啊。查案，當然要去官署。大人還說了，倘若沈同知問起案子的事，就告訴他，回家睡兩天覺，等時機到了，這案子就迎刃而解了。”

蘇小北說完，把沈柒的手臂推回去，關門落閂。

沈柒吃了閉門羹，皺眉思忖片刻，慢慢走下臺階。他騎著馬來到蘇府后門的小巷，吹了聲短促的口哨。

不多時，屋檐的陰暗處鉆出一個人影，從墻頭翻下來，抱拳行禮：“大人。”

正是錦衣衛探子高朔。

沈柒下馬，問：“昨日發生了什么事，蘇府有何異動？”

高朔答：“蘇大人奉詔進宮面圣，申時初進宮，酉時末出宮，據說皇爺留他用晚膳了。”

“這個我知道。除此以外呢？”

“皇爺指派了四名御前侍衛，暫時充當他的護衛，就住在蘇府前院。”

“這個我也知道。”

“其他的沒了。昨夜蘇府安靜得很。因為大人交代了，只留意異動即可，不必時時監視，故而卑職沒敢盯著蘇大人。”

沈柒頷首，又開始琢磨蘇小北方才說的幾句話。

“是不是出什么事了？”高朔很少見上官露出這種棘手的神色，忍不住問。

沈柒琢磨出了話中三味，微微冷笑：“難怪不敢見我，這是要避嫌啊。”

“避嫌？避什么嫌？這昨天之前不都還好好的嘛，大人連年夜飯都是在蘇府——”

沈柒抬手，阻止高朔繼續說下去。

“他已經借小廝之口，告訴我原因了。”

“什么原因？卑職方才見大人叩門，便跳過墻頭旁聽了，沒聽到原因啊。”

“‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’——二郎，神，不讓進。”沈柒面色冷峻，“還不夠清楚么，這是皇爺在盯著我和他了。御前侍衛就在前院，他不能明擺著說出來，于是用這話來暗示我。”

高朔這才意識到，在先帝的諸多兒子中，今上的確是行二。把天子說成是“神”，也不為過。

自家大人與蘇大人之間的私情，他自然是一清二楚，聞言驚道：“皇爺知道了？”

他想了想，恍然：“也是，如今掌印指揮使之位空懸，大人手握北鎮撫司，可以說是錦衣衛里實權第一。蘇大人又是皇爺偏愛的文臣。這文臣與錦衣衛走得太近，對于天子而言，的確是個大忌。”

沈柒喃喃道：“我擔心的，還不止如此……馮去惡當初與衛家走得近，照樣是犯忌，皇爺卻沒有這般緊張，派人日夜盯著。”

“大概是因為，皇爺格外看重蘇大人，日后想委以重任，擔心他走了偏路？故而要多花心思，時時矯正。”高朔想來想去，也只能猜到這一步。

“不僅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的臉色似乎蒼白了幾分，更顯嘴唇透出殷紅的血腥氣，“看來豫王那時所言非虛。”

“豫王？這又和豫王有何關系？”高朔不解。