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桑羅山自斟了一杯酒，垂眼掩去唇邊冷笑。

何時回來？

怕是回不來了。

他自小長這么大，

本該是眾星捧月的，

偏在池小秋鐘應忱這里栽了一個天大的跟頭！狀元讓他拿了去，美人讓他娶了去，

倒是整個鎮里，

人人都對著鐘家青眼相加，欺人太甚！

可是老天還是站在他這一邊的。

鐘應忱處處謹慎，

卻不知落后三年進四羲書院，周圍多的是同他相好能通聲氣的人。官話說得再好，總有些言語能露出些縫隙，在哪里長大，

便讓哪里的水土風貌浸染著，節令口音慣用語樣樣都是破綻。

巧之又巧，

當他百般不甘愿遣人去信州風羅打聽池小秋親事時，正能遇著同池家相熟的街坊，

從災難中逃脫出來又費力回鄉，生活困苦銀錢動人心，不過稍使些手段就能池家祖上三代的底細都問清楚。

一連問了十余個人，口風都驚人的一致：池家的獨生閨女，從沒定過什么親。

那么鐘家又從何而來呢？

桑羅山興奮不已，加派了人，甚而動用家里的關系在信州查了整整一年，終于可以確定，這個鐘應忱所言的家鄉，純是子虛烏有！

縱使衙中文書因亂而毀，總還有田地契紙，族籍家譜，而在鐘應忱與同窗所述原籍之事時，他未能找到此地任何鐘姓之人，與鐘應忱一般形容年紀。

接到消息的那一天，他佇立于院中，徹夜難眠，一如整個鎮子都往云橋爭相去看解元郎的三重門的時候。

積攢了數年御姐心頭的憤懣，到此時，終于有了些微紓解。

算來，鐘應忱已入獄三四天了。

漫不經心撇去碎茶，飲了一口，順手放下一串銅子，桑羅山起身行出。

鐘應忱自入京以來便十分高傲，總視旁人的拉攏暗示于不顧，卻不知黨爭之事，哪有什么獨善其身，若不擇一端而入，便如身處風暴旋渦，徒礙人眼。

他只需輕輕推一個破綻出來，便有的是人四處角力，想置他于死地。

不知到那時，當初對他不屑一顧的池小秋，又是何想法呢？

桑羅山露出一個愉悅的笑，大步向前走去。

旁邊的小廝低著頭，眼中瘋狂快意的神色就這樣被掩了過去，無人知曉。

離著桑宅還有些距離，桑羅山便皺了眉。

桑家豪富，為了不招人眼，未在京里置產，但租了一個兩進大宅，中間還有個小小花園，來往的人也知道是個尋常人家惹不起的官家戶，今天卻又許多頭纏方巾的婦人都擠在宅邊四處來看，還有不少挑擔的攤販，也掂腳伸頭，交頭接耳，不知在說些什么。

桑羅山最厭煩俗人靠前來臟染了他的宅子，當下沉了臉，小廝知道端的，忙服侍他避了眾人往一清凈處站著，趕著跑去問了兩句，再回來時喜笑顏開：“大爺，卻是宮里傳下旨來…”

好似不便明說，擠眉弄眼暗示道：“天大的好事，大爺一去便知！”

做慣了粗活的人，力氣也大，半扶半挾著桑羅山往前走，與平時全然不符的急切，因心里好奇，他便也身不由己跟著入了門，才進前來，便知不好。

來的分明是錦衣衛，四處都備翻得亂七八糟，冷眼看他便向左右道：“戴上枷子，先拿進去?！?

小廝機靈，將他往前一推，立刻松了手，退到后面去，看著面容扭曲的桑羅山一路被押走，肆意地沖他笑了起來。

“你…你這賤奴！”

憤怒至極的大罵并沒有讓他不安，待桑羅山定了罪，滿府里都會被發賣，他自有親人來給他贖身。

不過幾天，整個京里渲染得沸沸揚揚的狀元冒籍案便迅速作結，誣告者被仗刑流放，狀元無罪放歸，且授職巡按御史，重得榮光。

普通人為這一樁看來是極清白爽利的除冤案拍手稱快，朝中人卻接連上書，指責年輕的皇帝未通過內閣戶部便擅自授官，且即使是狀元，方入翰林院未及一年，便予以科道重責，不合規矩。

彈劾的折子雪片似的飛向皇帝案前，卻并未動搖他的決心。

明眼人一看便知。

長大的皇帝，已經決意要收權了，而對抗，雖早已開始，但明顯到讓人難以忽略的地步，還是頭一次。

池小秋是用能媲美一桌大宴的美食來迎接鐘應忱的，徐晏然陪了池小秋幾天，終于見她有精力折騰起來吃食，和高溪午兩人不約而同松了口氣。

池小秋知道坐牢的滋味，吃不飽睡不暖，每天提心吊膽，才從外面接了鐘應忱，她便熟門熟路直接揭開食盒盯著他來吃。

“這是什么？”鐘應忱眼睛都在她身上，連笑都是暖意融融的，十分歡喜的意味。

“敲肉羹，”池小秋無暇理會別的，埋頭找勺子，急道：“我出門前拿了的！”

“這不是。”

鐘應忱從她手里抽出來，在碗里攪了攪，滑潤略稠的肉羹也跟著轉，池小秋為了讓他心甘情愿把肉吃下去，拿話來嚇唬他。

“我不知選了多少條豬腿肉才選中的！捶了半夜手都酸了，才把肉錘好，里頭的豆腐丁香菇青菜筍丁，都是花了許多錢才從南邊的貨船上頭買來的，一碗加上人工少說也得二十兩銀子！”

鐘應忱看著這碗“二十兩”的肉羹，忍住笑，一勺一勺吃下去，另一手順便拎過來另一個食盒：“都是宮里的點心，今早上送來的，還熱乎著?！?

桃酥花開重瓣，巍巍若枝頭初綻，水晶荷花糕瓊脂如玉，封住一朵并蒂蓮，栩栩如生，夾層的蜂蜜桂花糕，木樨花點點燦黃，仿佛凝在蜜中，一盒子糕點幾乎集齊四季二三十種花卉，倒像擺出個花園，盡態極妍。

池小秋驚嘆之余便是納悶：“你在牢中怎有這個吃？”

薛一舌冷哼道：“你心疼他做什么？他在內獄里，過得比你還好呢！連被子都是綾子的，可別擦出一個印子來！”

池小秋翻開他的被子，果真如此，不由十分羨慕。

同是坐牢，這鎮子里的和京里頭的，待遇也十分不同。

心上一塊大石頭徹底落了下來，皇帝既然好吃好喝養著他，想必別的事是不會追究了。

鐘應忱抬了薛師傅兩句才問：“桑家那小廝，可贖出來了？”

“給了這么多銀子，還贖不出自個，傻子不成！”薛一舌喟嘆：“想來在那桑家也受了不少的苦?！?

若不是有那小廝偷使人去報信，他們未必能提前察覺到桑羅山的舉動。

池小秋想起原來在桑府里，不過一個疏忽便要被賣掉的丫頭，不由氣憤憤。

鐘應忱拍了拍她：“如今桑家算是倒了，那樊洲距京約幾千里，邊地苦寒，嬌生慣養的人，便走不一定能走到，何況還要帶著枷子鐐銬著人押送?！?

鐘應忱笑意冰涼。

這樣幾次三番來打他媳婦主意，真當他是個死人不成么！

“咱們幾時回官舍？”

“不回了，我已同高兄說好了，著人收拾了東西，都搬到高府來?！彼湃崃寺曇簦骸拔疫^些時候還要再出一趟遠門，少則三月，多則半年，你同高家弟妹常伴一處，也便宜?！?

“你怎么又要走！”池小秋大驚，攀著他胳膊：“我也一起去！”

“又傻了，我有公務，怎好帶家眷？”鐘應忱把她按進自己懷里，小聲安撫：“你去了，我還得顧著你，你便在家好生呆著，我也放心…”

薛師傅清了清嗓子提醒他們，這車上還有外人。卻見鐘應忱恍若未聞，又許了她許多話。

哼！果真是酸儒！聽得人牙疼！

薛一舌氣呼呼掀起簾子，馬車已漸漸停在街邊，幾個小廝簇擁著兩人就站在官舍門前。

一個面沉似水，一個臉帶急怒。

薛一舌霎時冷了臉，簾子被刷得放了下來，他用下巴點著外頭示意：“有人來尋你了。”

鐘應忱臉方沉下片刻又換上平和神情，先下了車，故作訝然：“老大人怎的來了寒舍？”

“你這孽障還不…”

周為禮猛地回首怒視著周大老爺，將他的話逼了回去，才轉身示意道：“進去說罷。”

池小秋下車都是用蹦的，可但凡鐘應忱在，總不讓她從高處往下跳，總得先下車再抬手接了她下地才行。

周為禮靜看著他這一番舉動，于旁人不在意處又仔細打量了一遍池小秋。

“這便是…你媳婦？”

第182章

勸告

幾人進了官舍，

鐘應忱便想將池小秋支應出去：“前日新得的云霧茶拿來給老大人泡上一杯茶?！?

卻讓周為禮阻住了：“不是外人，不必空忙了?！?

他這會又很有一個祖父的樣子了，收了方來時陰沉沉的模樣，

顏色平和，

笑容溫煦，

用目光示意池小秋坐在桌案邊。

本就狹窄的屋子擠了這四個人，且還有個周大老爺，

雖懾于周為禮之威不能出言大罵，可橫眉豎目怒視過來的眼光讓人很難泰然處之，

處于下風的那兩人大約要有些坐立不安。

可當周為禮看向池小秋時，

不由一頓。

這小姑娘低頭垂目，看不清楚模樣，只覺得該是個溫軟性子，

可交握在膝前的手指卻十分活潑，

小動作不斷。

周為禮便下了結論：鐘應忱在外頭聘的婦人，不是什么大戶人家出身。

否則絕不會在長輩面前作如此無度之舉。

卻不知池小秋正跟自己較著勁兒，

讓手乖乖放在膝上不要揮拳把周大老爺打成個獨眼龍，

管住想要往左把道貌岸然的周為禮踹翻的腳，還要命令不屑的表情稍微往里收收，

別讓旁人瞧得那樣明顯。

氣勢上沒能壓住，態度上好似也沒什么作用，周為禮略一沉吟，旁邊跟的人早已有十分眼色出去守著，

他這才緩緩開言。

“圣上是如何許了你的？”

鐘應忱也輕輕一笑：“老太人這話，倒讓晚輩有些不解了?！?

他這含混不清的態度周為禮心底里的怒氣又添一重，

前段日子他百般籠絡，本以為于情于意早已將這小子說動，

不想又讓這事插了一腳。

都是這個冒失的桑羅山！

可這怒氣里還有些驕傲，雖說還是容易被恩惠迷了眼睛，可能讓各方人博弈拉攏，已是難得。

到底是血脈之親，這才像是他的孫兒！

嫌惡的目光在周大老爺跟前繞了一圈又收回來，想著周家自他之后無支應之人，態度又放得和緩，甚而已經有了苦口婆心的感覺。

“你也不必覺得能瞞得過。論這科考位次，闔家自是沒人能比你得過，可要看這官宦之事，我這二十多年，看得事不知幾多！你只以為一身才學，能博得各處青眼，又有些清高性子，覺得嚴大人已是炙手可熱，倒不如投向圣上做個純臣——圣上如今正是用人之時，想必費了心力來許你?！?

他故意停了停，想等著鐘應忱露出些許反應，卻見他只是端著茶托，靜靜看來，只好繼續說下去。

“你糊涂！”

“我只問你，朝中百萬大軍，若無兵符印信，嚴大人能動幾何？”

鐘應忱慢吞吞道：“一卒難調。”

周為禮冷笑道：“若是前朝，尚需擔憂擇群即擇主，嚴大人無兵無卒，還需造反么！既是不能，你站與不站又有什么擔心處。”

“既是如此，我不站與站又能如何？”

這便是挑事了，周為禮噌得站了起來：“你同我打什么花架子？難道讀了十幾年書的狀元郎，不曉得文官同皇帝是何干系！若是圣上仁厚禮賢，臣子自然盡心輔佐不能妄言，若是圣上剛愎自用，做臣下的便該直言上諫！”

“年少天子自有銳氣，卻全然不曉得體恤民生！他當真以為丈量土地有多么容易么！可知稅賦誰人來收，鄉間諸事誰人調停？可知曉每漲一分田稅，百姓便要多刮下一層皮？可知曉若鄉紳小吏心存積怨，夏秋兩季稅糧便能將恒產不豐之人逼得家破人亡？！”

鐘應忱看他高談闊論，心中卻總想發笑。

周為禮果真是腹有成算之人，推出他性情，便單拿這一件事出來糊弄，卻全然不提，南江臨充安懷等江南千里沃土，民田稅輕，都被歸入了何人冊下，嚴黨凡能坐得高位的，又有幾人手下干干凈凈？

他對上周為禮時能占上風之處，大約就是對方仍舊輕看了他——或是心安理得，便可將當初船難一事揭過。

可他說不得還要出京半年，這臉面不能眼下就此撕破。

“老大人也該得了信兒，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并無所獲?！?

鐘應忱笑著：“不瞞老大人，圣上心氣高，這會打了臉，這個坎他過不去。當日圣上曾言，若我能將南江魚鱗冊重清一遍，這一關他自會保我，可南江——”

他看著周為禮，慢慢道：“太難查?！?

周為禮好似被無聲一擊，剛才的話言猶在耳，這會鐘應忱這般說，分明是知曉對南江境況一清二楚，咳了兩聲，正要說話，又讓鐘應忱輕描淡寫擋了去。

“哪個大族延綿百年，不以田地為本？既然已成仕宦，自然要為族中考慮，歷朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江卻這樣作結，怎能沒有氣性？臉面上怎么下得來？老大人也該想想?！?

周為禮紫脹了臉，想沖口冷笑。

誰人不知嚴家合族都在南江，這會直接遣人去查，不外乎是人還好好站著，就已經從頭頂上開始埋土，殺豬還要叫兩聲，嚴家怎么可能坐看著脖子勒住自家人！

鐘應忱終于推心置腹：“兩邊硬杠著，總是不好，過得幾日，圣上便會下旨，著現在在南江的兩位大人轉道淮水、豐縣等地繼續清查魚鱗冊，我也一同過去，便揪出點邊角，也是全了圣上臉面?！?

周為禮面色略緩，意有所指：“是么…”

淮水豐縣雖也在江南兩道，卻多山多雨，算是個下縣，既沒什么大族在此，也少出朝中為官之人，若果真如此，倒像是在耍脾氣了。

鐘應忱思索片刻，誠心誠意道：“大人，圣上雖有些任性，卻仍舊想做個明君——總是申公與先皇挑了許久的太傅，從幼時就讀圣賢長起來的，怎愿做紂桀之輩？該聽的自然也聽，可終究也有些意氣，不愿總受人擺布。咱們周家到底是做天子的臣下，逼之太過…總不大好罷。”

周為禮終于露出笑意：“你心中有成算便好，這回出去，總得許久，我讓人挑幾個好使的隨你去，你媳婦在這里一人住著總是不爽利，倒不如讓老二媳婦下了帖子請上門來住，有家里照看，也好給你減憂?！?

池小秋一時炸毛，手一撐就想跳起來說我不去。

可鐘應忱瞧一眼，她就坐了回去。

鐘哥不可能讓她吃虧。

果然，鐘應忱溫言道：“這不妥當，眼下冒籍一案已結，可不知是否有人心存疑惑，我同家里走得過近，反給家里招風。且圣上看了…若心里過不去…”

“也有理，”周為禮點頭嘆道：“可惜你不能去你母親靈前看一看，同她說一說話?！?

池小秋知道不好，忙搶上來攥住鐘應忱的手，敷衍笑道：“謝老大人這般想著，已晚了，可有什么想吃的，我來做。”

周為禮這才察覺留得太久，若等旁人都回來難免招眼，便起身：“不必，家里已留了飯，有事便寫信來，莫讓我和…”

才要拿周大老爺也來表示一下感情，但觸到他陰沉臉色，也看不出什么掛念，便改了口：“莫讓家里掛心?！?

周家的馬車一走，鐘應忱便將他們帶來的各色禮物都盡數扔了出去。

“明兒找人來，把這椅子和書案都賣了，換新的！”

鐘應忱只覺連整個屋子都讓人難以忍受起來：“咱們收拾東西，晚上就去高兄弟那住?！?

又囑咐池小秋：“若是到時候周家來人請你上門，便推出去，其他的自有我來說。”

頓了頓，又重重添了一句：“只要周家過來的，見都別見！”