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香蘭心里一酸，眼淚差點滾出來，忙掛上笑，將手里的食盒拎出來，道：“我在家給你做了幾個菜，你嘗嘗罷，聽珺兮她們說你這幾日胃口不大好，可好歹也要吃些東西。”將飯菜一個個端出來，“原先我在林家做丫頭的時候，你讓綠豆悄悄往攏翠居送吃的給我，這回可好，反過來讓我還你的情兒。”把筷子遞到宋柯手里，“嘗嘗罷。”

宋柯勉強吃了一口，又將筷子放了下來。

香蘭嘆了口氣，慢慢安慰道：“先前我在林家，也總覺著自己一輩子熬不到頭了，做丫鬟奴婢的，便是一株草，誰都能踩上幾腳，哪能料想到不過一年光景就能從林家熬出來呢？你也寬寬心，如今瞧著是沒有路了，再等等就柳暗花明了呢？”

宋柯苦笑道：“這個理兒我何曾不懂？只是朝堂之上無人為我說話，即便過個一年半載，林家大老爺為我翻了案，可到底惹了圣上不喜，日后前途便堪憂了。”說完便閉了嘴，自顧自躺倒床上去睡。

香蘭盯著宋柯的背影看了半晌，知他心里不痛快，也不便久呆，便默默退了出來。

香蘭從宋家徑直往去靜月庵燒香，為宋柯求一支簽，竟是“否極泰來”運勢漸旺的好簽。香蘭不由松一口氣，又為自己求了一支，搖了好久，方從簽筒里搖掉一支，香蘭依稀見著竹簽上依稀寫著“同林鳥”三個字。待欲撿起來細看，卻見那簽被一雙羅漢鞋踩住，抬頭一瞧，只見定逸師太正立在眼前。

香蘭連忙雙手合十，低低喚了一聲：“師父。”

定逸師太彎腰將那簽撿起來，看了看，又放入袖中，問道：“你方才求的是什么？”

香蘭紅了臉兒，輕聲說：“姻緣。”

定逸師太一怔，“哦”了一聲，盯著那窗外的翠竹看了半晌，方才道：“你不必問這個。你前世陽壽未盡，福報還未享完，卻因禍橫死，這一世姻緣皆是前訂，不必再問，歇了心罷。”

香蘭待師父一向恭敬，雖滿心好奇，卻也不敢再追問了。只是依舊擔心宋柯，三五不時的便往宋家一趟，幸而宋姨媽鎮日哭天搶地沒功夫理睬她，宋檀釵又愿意讓她多安慰宋柯，下人們又同香蘭交好，倒也一時相安無事。唯有宋柯始終郁郁不開懷，后來身體漸旺，精神也好了些，臉上也漸漸有了些笑模樣，可到底不如先前明朗，時常一個人對著桌上的文房四寶發呆。香蘭百般想法子引宋柯開心，卻也無濟于事。

話說宋柯出了事，卻急壞了另一個人。鄭靜嫻聽聞，登時又急又怒，鎮日里纏著鄭百川為宋柯喊冤說話。鄭百川不勝其煩，道：“宋家那小子明顯是得罪了人，這是背后給他捅刀子呢，咱們何必接這爛攤子。天底下好男兒又不只他一個，咱們另擇人家罷！”

鄭靜嫻瞪著眼道：“我就瞧上他了！在我心里我就是他媳婦兒，倘若嫁不成宋柯，我絞頭發做姑子去！”

鄭百川氣得渾身亂顫，抖著手指著鄭靜嫻道：“你……你……這樣沒臉的話你都說得出！”

鄭靜嫻抱著鄭百川的胳膊撒嬌撒癡道：“爹爹，我攏共就看上這么個人，他又有才學，又有本事，這么年紀輕輕就做了進士，爹爹不也說他前途無量嘛。就當是爹爹起了愛才之心，便為他說幾句好話，也當成全女兒一個心愿。”說著把鄭百川拽到書案前，把毛筆拿起來蘸好了墨，塞到鄭百川手中，催道：“爹爹，快些呀！”

鄭百川丟了筆，嘆氣道：“哪有這樣容易的？”

鄭靜嫻插著腰，立起眉毛：“怎么不容易？原先爹爹那個世交的兒子不就搶男霸女么？讓御史告了一狀，找到爹爹托了人活動，到最后不是什么事兒都沒有？宋郎指定是被冤枉的，爹爹就給他說兩句話罷！”見鄭百川仍未答應，鄭靜嫻牛脾氣上來，便瞪圓了眼睛道：“爹爹要不管，我就去找大哥二哥！”

鄭百川連忙扯住她，無奈道：“好好好，管管管。”遂派人去打聽此事底細。果然打聽出，原來幕后唆使李甲的人正是烏亮。那李甲原是跟著烏亮吃喝嫖賭的跟班，假意去買宋家的莊子，又無禮大鬧，引得宋家管事出手打傷了他。李甲借機大鬧，訛了宋家不少銀子，烏亮又勾著他爹一個老部下，如今在金陵任御史的，上書告了宋柯一狀。

烏亮原本是想惹這么一樁事好生惡心惡心宋柯，卻沒料到因宋柯是新進登科的二甲頭名，身份引人，便引起如此大的風浪。

鄭百川知道此事來龍去脈，心中便有了譜，暗道：“烏有為雖是個巡按，在地方上算個人物，可在偌大的朝堂之上，至多算個螞蝗，不足掛齒。因先前宋芳的事，宋柯便與我生了嫌隙，倘若幫他把這檔事抹平，便能讓他對我感恩戴德，趁機拉攏過來。何況嫻姐兒對他有意，此人八成能做了我女婿。”

口中卻對鄭靜嫻道：“宋家那小子倒不是不能幫，他可曾對你有意？倘若他無意于你，我又何必費盡氣力去做這個人情兒？”

這一句倒把鄭靜嫻問得目瞪口呆。心里也有些惱宋柯，她娘跟家中女眷不止一次跟宋家暗示過此意，可宋家卻裝聾作啞不肯吭聲。若是她平常的性子，只怕早就恨上來丟開手了，可唯獨對宋柯卻恨不起來，只一心巴巴的盼著。

如今鄭百川說了這話，鄭靜嫻便去了宋家，直接與宋檀釵道：“令兄之事，我們倒是可幫忙一二，只是家父瞻前顧后，遲遲下不了決斷。若是……若是兩家人成了一家人，那便是，便是分內的事，我爹自然全力相助。”話未說完，臉已紅了個通透。

宋檀釵是明白人，言盡于此哪有不明白的，立時告訴了宋姨媽。宋姨媽恍若抓了救命稻草，將宋柯喚到跟前，將此事說了，道：“我的兒，嫻姐兒已將話說到這個份上，你還不應等什么？如今家中這個狀況，你能娶得勛爵家的女兒，已是天大的緣分了，顯國公還能助你一臂之力，你這傻小子還有什么不知足？”

宋柯低著頭不吭聲。

宋姨媽連問了幾聲，宋柯仍是悶葫蘆模樣，不由捶胸頓足哭道：“你這是要生生氣死我！苦讀了這么些年的功名，如今就要毀了，好容易有個天賜良機，人財兩得的大好機緣，你卻不放心上。自從你爹死，我便朝思夜盼，指望你有出息，我跟你妹妹也有個依靠，誰想你竟這般不爭氣……老爺你死得早，將我一同帶了去罷！”兩眼一翻，竟背過氣去。

宋檀釵慌忙去給宋姨媽順氣，流著眼淚道：“哥哥，你，你便應了罷！”

宋柯也紅了眼眶，道：“我……”

宋檀釵低聲道：“雖然顯國公不是厚道人，可嫻姑娘為人也是極好的……”

宋柯死死攥了拳頭，指甲幾乎要埋入肉中。

第119章

抉擇

宋姨媽呻吟一聲醒了過來，宋柯忙端了杯茶，喂到宋姨媽嘴邊。宋姨媽吃了一口，淚簌簌滑了下來，握著宋柯的手道：“大哥兒，你從小就勤奮懂事，別人家的孩子都去耍樂，只有你，小小的人兒在書桌前，手里握著一桿筆，一心一意的讀書寫字。冬天揣著暖手的爐子，夏天衣衫都讓汗濕透了，先生說你學得好，你還不知足，又尋了別的書來看，連你爹爹與同僚議事也在旁邊偷偷聽著學著，大年三十兒的晚上還在寫文章。你爹爹走得早，你一邊讀書，一邊還照看著家里的生意產業，多少回晚上讀書時便累得睡過去，手里還握著筆……難道你便忍心這十幾年的辛苦就這么……”再也說不下去，嗚咽著哭了出來。

宋柯含著淚兒，咬著牙道：“眼下也未到最后這一步。”

“怎么沒到？哥哥這些天早出去晚回來，求了多少人家，可有誰愿意雪中送炭拉哥哥一把？都是別有用心的多，連疏通的銀子都不敢收。哥哥吃了多少閉門羹，就算你不說，我也瞧得出來。”宋檀釵用帕子拭著眼角，哭道，“如今皇上又下了旨意，旁人誰還敢為哥哥出頭呢？”

宋柯臉色變了變，這些日子他再嘗人情冷暖，先前因他高中而有意結交的官場朋友，如今一個個跑得不見人影兒，他厚顏相求，旁人也不過假意敷衍，口中說不輕不重的話安慰幾句，真個兒是“人情似紙張張薄”了。

宋姨媽見宋柯垂了頭不語，便又去摩挲他的手道：“從小到大，你說出的事，我不曾違拗過一件，可這一樁事……大哥兒，你便聽母親的罷。嫻姐兒模樣性情都好，對你一片癡心，這樣的女孩兒萬萬不可錯過。”

一時珺兮拿了一丸藥來，讓宋姨媽和著水服下，宋檀釵用帕子擦了擦她唇角。宋姨媽仍絮絮不止，道：“我原也想著，日后你當了官，家中還有些生計，雖不是頂頂殷實的人家，也好歹是有些存項的，給你說幾家小姐，你相中哪個便娶哪個，不拘什么出身，只要模樣好，性子好，能一心一意待你，生養兒女，我便知足了，可誰知出了這檔子事兒。大哥兒，我知你不喜歡嫻姐兒，可她到底也是個好女孩子，尤其能在此時拉你一把，這樣的心性和人品，你往哪里找去呀？”

宋姨媽一番苦口婆心，宋柯眼里已隱有水光。又怕宋姨媽怒極傷身，便安慰道：“娘，咱們今日不說了，你先好生安歇一會兒，我好生去想想罷。”

宋姨媽此時已是力竭，自顧自合上雙眼。宋柯又守了片刻，方才從屋中出來。

此時門子來報，林錦亭上面來找他，宋柯便請他到書房中去。林錦亭見他面帶愁容，形容憔悴，下巴上已出了一層胡茬，不由嚇了一跳，道：“前幾日看你已經精神健旺了，今兒是怎么了？”

宋柯搖了搖頭道：“方才母親和妹妹哭了一場，想著一把年紀還讓她們寢食難安，倒是真真兒的不孝不悌了。”說著長嘆一聲，頹然坐在椅上。

林錦亭命小廝拿了個食盒進來，從中取了幾個菜，又搬了一小壇子酒，拍了拍小酒甕道：“我就知道你心里頭不痛快，特帶了酒菜跟你一醉方休，吃上一回便好了，這屋里沒有旁人，想哭便哭出來，你這有事總悶在心里，也怕釀出大病。”說著命小廝去篩酒，倒了滿滿一杯端到宋柯跟前。

宋柯一飲而盡，酒入愁腸，心中愈發百轉千回。因林錦亭是知心好友，便將鄭靜嫻的事說與他聽了。林錦亭登時拍著大腿道：“啊呀，我說兄弟，這天上掉下來的美事，你若不應，你就是孫子！縱然那顯國公不是東西，可架不住他有一脈勢力，若他肯相幫，你這事便成了一半。那鄭家小妞兒又不是什么丑八怪，巴巴的瞧上了你，你還不趕緊麻利兒派人提親去，還愣著做什么？——就算那鄭家小妞兒是丑八怪，我若是你，我也忍了，大不了日后多納幾個美妾，還不是由著你性子來。”

宋柯瞪了林錦亭一眼道：“狗嘴里吐不出象牙。”

林錦亭一愣，咂咂嘴，拍了拍自己的臉：“是是，我是狗嘴，你是好嘴，可眼下有什么法兒？如今有人肯相幫，不過讓你娶人家姑娘，又有什么不成了？你就當自個兒忍辱負重，當初劉備為了江山不還娶了母夜叉孫尚香么？”

宋柯良久長長出了一口氣，道：“只是我心中已有心儀的女子，只是她出身不夠高，卻有個善解人意的性子，又會寫，又會讀，還做一手好畫，我想說什么，她總是能先一步知道似的，是我的知己，同她一處便有說不出的快活……”

林錦亭吃吃笑了起來，將手中的杯盞往桌上一放，翹起二郎腿，譏諷道：“我的哥哥，您這是跟我唱張生崔鶯鶯呢？還知己？我問你，縱然她有千萬條好處，如今在這事上能幫你不能？日后你做不得官，一輩子郁郁不得志，只能回去做個地主，就算守著個佳人，你心里就能快活了？”林錦亭夾了一筷子菜，咽下去方道：“再說，她不是出身不高么，你若實在丟不開手，日后納妾便是了，這叫人財兩得。”

宋柯道：“她是不甘給人作妾的，況且讓她作妾，也是辱沒了她。”

林錦亭不耐煩的擰起眉頭道：“這也不行，那也不行，到底該如何呢？天底下哪有兩全其美的好事！你一個大男人怎么也婆婆媽媽起來，前程和女人到底哪個重要了，你辛辛苦苦讀書這么些年到底為了什么？我大哥曾說過，女人都是頭發長見識短，易沉溺于情，就好那風花雪月你愛我我想你的調調，整天里便是那‘一生一世一雙人’的嘰歪念頭，不過是個消遣，哪能當得了真。宋俢弘，你是想守個女人，見天兒的談情說愛，老婆熱炕頭，還是存著雄心壯志，要立于朝堂之上，干出一番事業，振興家族，出人頭地？！你還曾記得那一日風雪之夜，你我坐在江亭之中，你對我說得話么？你說你今生若再不得志，便死不瞑目，即便不能為官一任，造福一方，也要奉獻所學，盡瘁朝堂！”

宋柯怔住了，不由心潮起伏，顫著手將杯中酒狠狠灌下肚里，眼眶卻紅了，慢慢轉出了淚。

林錦亭嘆了口氣，伸出手拍了拍宋柯的肩膀，低聲道：“我知你是個重情義的人，你相中的女子定然不差，只是……唉，只是沒想到你少年得意，卻前途多舛。你做事素來面面俱到，生怕有一絲不完滿，只是，這世間行事，必定有取有舍，端看你如何決斷了。只是奉勸你一句，你堂堂一介大丈夫，若只拘于小兒女情懷，日后還能成什么事？”

宋柯接連灌了好幾盅酒，只覺林錦亭的話似在耳邊，又似乎遙遠。他仿佛又回到前世，那時候他與表妹青梅竹馬，彼此藏著戀慕，只是他爹娘為了前程讓他娶有權勢的沈家女為妻，他只得答應了。當時表妹很傷心，哭了整整一個下午，愿意給他作妾，卻被她爹劈頭蓋臉一個巴掌，那委屈的臉兒牢牢刻在他心中，他動了動嘴，想說對不起，卻終于沒說出口。朦朧間，那張臉變成了沈氏，過后又變成了香蘭，最終又仿佛成了桌上金銅狻猊口中冒出的縷縷青煙，裊裊的在他身邊打了個圈兒，便隨著那清風慢慢飄出了窗。

閑言少敘。

不幾日，鄭百川便物色了一個新入科道的御史，喚作嚴立文，將宋柯之事的來龍去脈說了。那嚴立文是個愣頭青，自詡鐵骨錚錚，又聽聞烏亮平素里諸多作惡，便挽起袖子洋洋灑灑寫了一大篇文章，痛斥其“刁鉆惡霸，為害鄉里，貪贓枉法顛倒黑白，可比指鹿為馬趙高之流”，“污蔑朝廷命官，其心可惡當誅”，宋柯“縱有管束不嚴之罪，卻因被奸人陷害，情有可原”。又痛斥烏有為放縱部下向皇上“進讒言，蒙蔽圣聽”，“若長此以往，必將動害國之根本”云云。

此書呈到內閣之中，鄭百川與內閣大臣李庸交好，又在科道為官多年，上下一活動，朝堂之上的風向瞬間變化，陸續開始有人為宋柯喊冤。

皇上雖不喜有人這般快為宋柯平反，卻也因真憑實據，只得“恨朕被小人所蒙蔽”，賜了宋柯些御用之物安撫，貶了烏有為的官職，烏亮罰了二十大板，李甲打了二十大板。但皇上到底惱嚴立文落他顏面，將他從科道上提出來，扔到窮鄉僻壤做了個小官兒，可憐嚴立文正為自己仗義執言挽救他人聲譽而自喜，卻沒料到栽了跟頭。鄭百川原本便是拿嚴立文當槍使喚的，也不將此人死活放在心上，這鬧哄了多時的事，終于平息下去。

第120章

嘆息

且說香蘭，日日擔心宋柯之事，又苦于無法相幫，不由十分掛念，也不好時時到宋家去探望。幸而玥兮已出嫁，時不時和她通些消息。香蘭得知宋柯事已了，不由連連合掌念佛，心道：“靜月庵的簽文還是極靈驗的，宋柯這不就是否極泰來了么？”又見玥兮欲言又止，支支吾吾模樣，因問道：“怎么了，莫非還有什么事沒完結？烏家又鬧起來了？”

玥兮強笑道：“烏家哪還敢再鬧，烏亮讓那二十板子打折了腿，哭都來不及呢。”小心翼翼看著香蘭的臉色道：“其實……顯國公家的那個小姐也個好相處的，性子直率可愛，也沒什么害人的壞心眼子……”說到此處又覺著自己失言，連忙站起身道：“我出來這么久，也該回去了，下次再來找你說話。”便起身告辭。

香蘭聽玥兮沒頭沒腦的贊了鄭靜嫻兩句，心里只是奇怪，可轉念想到宋柯之事是鄭百川上下出力平息的，心里一沉，明白了幾分，當下便再坐不住，在房里踱了一圈，立刻從柜里翻出一套衣裳換了，拿了頂錐帽扣在頭上，搭了鄰居的馬車，急匆匆的出了門。

不多時到了宋家，門子正是那王老頭兒，料想香蘭是來尋宋檀釵的，也不再往里通傳，只管開了門放香蘭進來，口中道：“今兒個剛來了貴客，姑娘進去先在廂房里等等罷。”

香蘭往中庭里一瞧，果見停了兩乘轎子，均是青綢布，轎頂上垂著流蘇。香蘭暗道：“既然內院有客，我便不必先往里頭去，直接找宋柯便是。”便繞過影壁直往前頭書房來。沒走兩步，卻瞧見一個女子，從二門里出來，快步往書房的院落里去，看背影是個窈窕人，肩膀略寬，穿著掐金的桃紅褙子，柔粉的裙兒，頭上發髻高梳，珠光寶翠，顯見是個體面小姐的打扮。

香蘭一怔，不由放慢腳步，那女子進了院落站在書房前頭頓了頓，卻推門進去了。香蘭藏在月亮門后看了個真章，這女子正是鄭靜嫻。她心里又沉了沉，輕手輕腳的走到窗戶邊兒悄悄聽著。

宋柯此時正在屋中對著香蘭那支老銀簪子發怔，忽聽見推門聲，抬頭一瞧，鄭靜嫻笑著走進來，不由吃了一驚，連忙起身，擰著眉道：“鄭小姐怎么來了？”

鄭靜嫻環顧四周，大大方方的在椅上坐了下來，含笑道：“奇怪，我為什么不能來？”

宋柯蹙眉道：“這忒不合禮數！”

鄭靜嫻見著宋柯便臉紅心跳，強裝無事狀，道：“那些什么禮數討人嫌得很！都是大俗人弄出來的可笑玩意兒，你我將要訂親，何必拘于那些迂腐的條條框框。”

宋柯眉頭皺得愈發緊了，口中道：“即便如此，也不該孤男寡女共處一室，究竟傳出去于你我名聲有礙，鄭小姐若不肯走，我便出去避一避。”說著拔腿便走。

鄭靜嫻連忙攔住道：“噯噯噯，別走別走，我有極重要的事要告訴你呢！”

宋柯停住腳步，沉著臉看著她。鄭靜嫻心中不悅，她乃嬌養長大，自小要星星便不給月亮，哪個敢給她臉色看了，偏這宋柯，自己家里幫了他這樣大的忙，他本該待自己溫柔，誰想她興沖沖來，反倒是熱臉貼冷灶。她剛欲發火，待看見宋柯俊朗的眉眼鼻唇，那火氣竟慢慢消了，又軟下身段道：“你瞧你，我好容易偷個閑兒見你一見，你連杯茶都沒有，可是待客之道么？”

宋柯早已不耐煩，強忍著性子道：“鄭小姐找我何事？”

鄭靜嫻道：“我是來告訴你，趕明兒個上我家提親時，記著找布政司吳大人保媒，他是我爹的好友，一準兒能答應下來，屆時我爹臉上有光，也能待你更好些。”

宋柯垂下眼簾道：“我知道了。”

屋中一時靜下來。鄭靜嫻正癡癡瞧著宋柯，卻聽他道：“這等事何需鄭小姐親自跑來跟在下說？告知在下母親和妹妹即可，如今事情我已知曉，鄭小姐請回罷。”

鄭靜嫻沒料到宋柯如此不解風情，不情不愿的站起身。這些時日她想念宋柯想念得緊，時而午夜夢回，想到自己竟真能嫁給心上人，便覺著跟做夢一般。今日巴巴的尋個借口溜出來來看他，心中想著，二人相見即便不似那話本子里寫的柔情蜜意，但也總該有些羞澀甜膩的情意漾出來，卻沒料到宋柯待她如此冷淡疏遠。

她走到屋門口，忽想起當日就在這書房里，有個叫香蘭的丫鬟被林家姊妹欺負，宋柯百般關懷體貼，眼里的情意便如三月里滿園的杏花，爭相怒放出來，掩都掩不住。鄭靜嫻心里一緊，這一幕便是她心里的一根刺，曾悄悄說與她母親聽，韋氏勸道：“不過是個丫鬟，你嫌礙眼，日后打發出去便是了。你模樣好，家世好，在仕途上能助他一臂之力，那個丫頭不過有些姿色，能討爺們兒歡心罷了，孰輕孰重，他應當分得清。等你們成親，再有了孩兒，過個一年半載的，宋柯便把她忘了。”韋氏這樣款款勸說，鄭靜嫻也覺著有理，便將此事放到一旁。如今見宋柯待她冷冷淡淡模樣，這事便又在心頭翻騰起來，猛然間住了腳，轉過身道：“那個叫香蘭的丫頭，日后你不準納進來作妾！”

宋柯猛抬起頭，看了鄭靜嫻一眼便扭轉身，提到香蘭的名字，他心里便如同被銀針刺上一萬遍，愧疚、傷痛、無奈便一時全涌上來。縱然他知道此事與鄭靜嫻無干，但她就這般提起香蘭，又命令他“不準如何”，他心里的厭惡仍是止不住涌出來，淡淡道：“鄭小姐請回罷。”

話一出口鄭靜嫻便后悔了，想說幾句打個圓場，卻見宋柯背過身，只好咬了咬嘴唇，依依不舍的去了。

香蘭見鄭靜嫻出了院子，方從屋后繞出來。她方才只聽得鄭靜嫻一句“你我將要訂親”，耳邊便如同炸了響雷，險些站都站不穩，伸出手扶在冰冷的墻壁上，只覺天旋地轉。縱然她先前心里已隱約明白，但此刻這話之鉆入耳朵，仍讓她全身冰冷顫抖。此后屋中二人說了些什么，她全然沒有入耳，只是茫然的看著院子里影影綽綽的繁盛花木，還有那屋檐下一溜兒的蘭花，隨著微風左右搖曳。

她好似行尸走肉似的，慢慢走出來，往院子門口走去，面如死灰。身后響起開門聲，宋柯從中走出來，見到園子里那一抹幽魂似的身影，不由愣住了，忙從臺階上走下來，一把拉住她的胳膊，口中喚了一聲：“香蘭……”喉頭便哽住，再說不出話。

香蘭茫然的扭頭看著他，神情好似個迷路的小孩子似的，半分表情全無。宋柯看著她無神的雙目和慘白的臉兒，便知她已經知曉了，心中不由大慟，含著眼淚，低聲道：“香蘭，香蘭，你說句話……是我不對，我辜負了你……你打我罵我罷！”

香蘭搖了搖頭，掙開宋柯的手便往前走，宋柯又拉住她胳膊，他想說他也是沒有辦法，他想說自己多么煎熬和兩難，想說他做決定那晚喝得酩酊大醉，抱著林錦亭大哭，一直喚她的名字，縱然他的事已有了了結，可他心里卻始終不開心……只是他一句話都說不出，這樣的難堪和刺痛，讓他恨不得抽自己嘴巴，或是拿一把刀，讓香蘭狠狠捅個痛快。

“我明白，我懂的……”香蘭開口，臉上木木的，聲音仿佛一縷淡淡的塵煙，“你的事全賴顯國公出力，鄭小姐又待你有情，這樣得力的岳家，你的仕途日后想必會更好罷……”

宋柯紅了眼眶，道：“香蘭……”

“我本就出身奴仆，連全家脫籍都仰仗你一力相幫，與你做正頭夫妻本就是癡心妄想和高攀，你的恩情我早就報答不完，所以你不必覺著對不起我。如今你已有了上好的良緣佳婦，我只會……只會為你歡喜。”

宋柯想央求香蘭不要再說下去，她越是明理大度，便越讓他撕心裂肺，他哀求道：“你我……你我真的不能日后長長久久的在一處么？只是沒有妻子名分，我以性命賭咒發誓，一輩子會待你好，你如若不信，我可將宋家一半的田產都給你……”

香蘭忽然低聲笑了起來，打斷了宋柯的話，她仰起臉兒，看著那天際淡淡的云，聲音有些飄忽：“我活到現在，縱然已低微到塵埃里去，頭破血流了，殞了性命，也改不了身上一樁不合時宜的毛病——說好聽些叫傲骨，說得不好聽便是清高。要我作妾，絕無可能！況，你給了我宋家的產業，你母親妹妹該如何想，你又讓鄭小姐如何自處呢？”

她忽扭過頭，目光灼灼的看著宋柯：“我且問你，如若我做了妾，不愿給正室立規矩端茶遞水如下人一般伺候，該如何？如若我生了孩子，讓他們只能叫我‘母親’，不得認正室為母，該如何？如若將來你的妻子厭惡我，要將我趕出去或是發賣，又該如何？好，倘若你能事事順著我，依著我，可憑鄭家的勢力，硬讓你把我處置了，你能怎樣？就算鄭家不發話，將來御史言官彈劾你寵妾滅妻，你又能怎樣？”

這一連串的發問讓宋柯登時怔在原地。

香蘭伸出手，一根一根掰開宋柯拉著她胳膊的手指，緩緩道：“我這十幾年，已當夠了奴才，日后再也不愿過半個奴婢的日子，那滋味太苦，也太過煎熬。”她扯開宋柯的手，閃亮的眼眸直直望進宋柯的眼睛：“愿你和鄭小姐百年好合。”

宋柯只覺著渾身冰涼，牙齒咯咯打著顫，他閉上眼，再睜開時，香蘭的身影已拐了個彎，消失不見。唯有一朵白色的蘭，被風吹得在半空打個轉兒落在泥土上，如同一聲長長的嘆息。

第121章

作客（一）

說香蘭，從宋家出來，跟游魂似的回了家，關上廂房的門，久久枯坐，只盯著腕子上宋柯送她的玉鐲子看。直坐到天際暮靄紛紛，方才起身，用力將那鐲子拔下，又翻箱倒柜，將宋柯送她的東西盡數斂在匣子里，落上一把大鎖塞在床下，跟沒事人似的開門出去幫薛氏張羅飯菜。

七八日后，陳萬全從店中歸家，帶來宋柯與鄭靜嫻訂親的消息，陳氏夫婦偷眼去看香蘭，卻見香蘭仍是笑笑著，用筷子給他們二人夾菜，仿佛沒聽見似的。又過幾日，宋柯將手上產業盡數賣出，攜了一家老小進京。出行那日，金陵之中有頭臉的官員鄉紳盡數在十里亭相送，陳萬全自然也去送別，回來極盡夸口場面宏大氣派，又掏出一信給香蘭，說是宋柯的小廝偷塞給他，讓他轉交的。

香蘭回屋將信拆開一看，只見紙上只寫了“珍重”二字。她心里赫然痛不可抑，那壓了多日的傷悲因著兩字再收不住，登時淚如雨傾。宋柯是她前世的羈絆，也是她心里的一束光，每每想到他，香蘭便覺著縱然今世諸多坎坷，卻能夠再遇，老天爺總算待她不薄，只是如今宋柯是真的走了，日后便與旁人結婚生子，從此蕭郎是路人，他們便只能在心里互道珍重，相隔天涯了。

香蘭在屋中哭得撕心裂肺，陳氏夫婦站在門口豎著耳朵往房中聽著。陳萬全搓了搓手，急道：“閨女本來就生得單弱，哭壞了身子可怎么好？你快進去勸勸。”

薛氏愁眉苦臉道：“蘭姐兒曾私下里偷偷跟我說過，說那宋大爺是真心想三媒六聘娶她當正房娘子的，我也將信將疑的，覺著不像，這事果然黃了。前些天我還瞧著沒事，今兒個瞧了那信怎么哭得這樣慘。”

陳萬全瞪著眼罵道：“你懂個屁！她在那兒癡心妄想，你也不說勸著些，反倒跟著做夢！宋大爺是什么人物，兩榜的進士，翰林院的官老爺，還能看得上香蘭？沒瞧見人家跟顯國公的小姐訂親了么？閨女哭成這樣，她要有個三長兩短，我跟你沒完！”

薛氏擰眉道：“你跟我急什么？蘭姐兒是個十頭牛拉不回的性子，我能勸得住？”

陳萬全長嘆一口氣蹲在地上，旱煙從腰帶上抻出來抽了幾口，唉聲道：“咱們就是個小老百姓，高攀不上大戶人家，不如本本分分的過自己日子罷了。”

薛氏道：“這也是我的心思，蘭姐兒的年紀也大了，給她說個好人家，這喜事一來，宋大爺這一樁也便揭過去了。”

陳萬全道：“先前我覺著給林大爺作妾是極好的，奈何蘭姐兒不樂，林家也頗有幾個厲害婆娘，蘭姐兒進去也怕受氣，林大爺在京城里一直沒回來，還不知要等到猴年馬月呢，不如就在街里街坊的嫁了，你我攏共只有一個女兒，日后有個頭疼腦熱，床前也好有個伺候的人。”說著站起來，將眼袋在腳上磕了磕，道：“我心里倒有個人選……你看小夏相公如何？”

薛氏挑起眉道：“夏蕓？”

陳萬全道：“正是他。小夏相公如今可是舉人老爺，雖說沒考上什么進士，可如今得主簿大人青眼，在衙門里當個吏目呢，好歹是個官身。我瞧他才學又高，品貌也好，是個可靠的。這些日子直往咱們家跑呢，顯是對蘭姐兒有意，還曾打發人來探過我的意思。這樣的人若不趕緊訂下，萬一讓人搶了先可就后悔莫及了。”

薛氏道：“小夏相公倒是個好的，只是有一樁不太合意，家里頭窮了些，他還有兩個哥哥，一個姐姐，兩個妹妹和三個弟弟，都是無甚錢鈔的，他的老子娘還有嫂子們也都不好相與，只怕蘭姐兒嫁過去受苦。”

陳萬全擺著手道：“無錢鈔算甚？他都已經是官老爺了，還怕日后不能吃香喝辣？哪個女孩兒家不是伺候公婆，相處妯娌這么過來的，別人能做得，蘭姐兒就做不得？”

薛氏仍擔憂道：“這事也不知蘭姐兒愿意不愿意……”

陳萬全瞪圓了眼揚聲道：“你還管她樂意不樂意！她是樂意宋大爺，人家可樂意她！這事不能由著她性子來了，她都十六了，難道還留在家里成仇么！從來都是父母之命媒妁之言，看著好就訂下，我還能害了她！”一甩手進了屋。

卻說香蘭，哭得累了便趴在床上沉沉睡了過去。第二日從房里出來，卻是神清氣爽的模樣，若不是紅腫著眼眶，壓根兒也瞧不出她昨日哭得那樣凄慘。只是成天關在房中作畫，再不便侍弄花草，也甚少說笑。薛氏看在眼中不由擔心。

這一日，香蘭將窗子支起來，把一盆蕙蘭放到窗臺上，拿著噴壺澆水。薛氏走到窗戶前道：“待會兒小夏相公的老娘、嫂子和妹妹往咱們家里來作客，你待會兒也過來，可不能沒了禮數。”香蘭隨口應了。

不多時，夏蕓的母親金氏，并夏二嫂和夏三姐兒便都來了。薛氏親自開門，迎了進來，拉著金氏的手，口中笑道：“這已經有日子沒見了，老姐姐又精神不少，瞧著氣色比原先更好了，果然是人逢喜事精神爽。”

金氏原是豫州人士，跟家里人逃荒到了金陵，后嫁給夏家，雖年長薛氏八歲，卻瞧著比薛氏大二十多歲似的。薛氏曾是大宅門當差的婢女，雖不過是個三等丫頭，可也算見過些市面，陳家又比夏家也富有，金氏每每自慚形穢，但如今夏蕓中了舉人，還當了衙門里的吏目，金氏頓覺揚眉吐氣，腰桿子也挺得更直，矜持笑道：“我倒是心里頭舒服，尤其我們家小三兒爭氣，這不，今天一早又上衙門去了，說要點卯……”

四下打量，只見是一明兩暗的房舍，比尋常人家蓋的房子要大處不少，是新粉刷修葺過的模樣，顯得尤其整齊精致，一色雕鏤花樣的隔扇，糊著五色窗紗，竟有十足的氣派。這院里正中鋪著青石板，另有鵝卵石漫成的小徑，周遭滿是花草，爭相吐艷，另有一點山石，種著芭蕉，旁邊設著一只大陶缸，游著幾尾金魚，葡萄架底下設著石桌石凳，上掛著紅木籠子，吱吱喳喳的蹦著一只黃鸝。

有一只大黃狗齜牙吠叫兩聲，薛氏呵斥兩句便又趴回陰涼地方瞇著眼睡了。

夏家的婦人們登時便看得目瞪口呆，金氏后半句話便哽在喉嚨里，怎么都吐不出來。夏三姐兒咽了口涎沫，驚道：“我滴個乖乖，竟然這樣闊，這簡直是住在仙境里了！咱們家就跟豬圈似的。”

金氏聽了這話方才回魂，暗自惱怒夏三姐兒說話丟了顏面，回頭狠狠瞪了她一眼。夏二嫂心中雖也驚嘆嫉妒，可聽夏三姐兒說話也不像，便在她后腦勺上打了一掌，低聲罵道：“作死的丫頭，這狗嘴再滿處胡吣就不帶你來了！”

夏三姐兒揉著后腦勺，撅著嘴老大不樂。

薛氏看個滿眼卻裝作沒看見，只笑道：“這是我們家的那個姐兒非說種些花木才好，正趕上有大戶人家要修園子，剩下點子花草奇石丟著，她爹就找了個車拉回來，也沒花幾個錢。爺倆兒折騰了半日方才栽種上，如今倒也有模似樣的。”其實陳萬全也不耐煩這般修整院子，只是香蘭說要看花草方能作畫，陳萬全這才不辭勞苦，將這院子收拾了。

金氏臉上的笑便有些不自在。先前夏蕓中舉，有那些殷實有頭臉的人家也送來銀子，另還有體面鄉紳贈了一處空屋，雖不敞闊，且有些舊了，卻好歹也是個兩進兩出的宅院，收拾得倒也干凈，合家搬過去也只覺著歡喜，自覺已壓倒眾人，如今到陳家一瞧，這樣一個小院子，便已比她家闊氣到十倍去。等再進屋一瞧，只見那烏木長案座椅，琺瑯彩的花瓶兒，懸著的各色字畫和吃茶用的青釉褐綠彩蓮盅，竟然是個富家翁的陳設了。

這廂連夏二嫂都驚了，摸著茗碗和幾子，一疊聲道：“好乖乖，這簡直是大戶人家的體面……那個什么林家再有錢體面也就不過如此了罷，這一屋子的古董還值多少銀子誒……哎喲喲，這點心也長得這樣俊，都讓人舍不得吃了……”

夏三姐兒早往口中塞了兩塊糕點，大口嚼著，道：“怎么舍不得吃？比咱家過年買的還香呢。”

薛氏得意，笑道：“這是貴酥齋的糕餅，昨兒個她爹上街時買的，盡管敞開吃，還有得是呢。”

金氏心中更酸，清清嗓子道：“我說薛大妹妹，我說兩句話只怕你不愛聽……院子收拾這般花里胡哨的又有什么用？還不如養些雞鴨實在，每天有個能打鳴兒的不說，還能撿幾個雞蛋，逢年過節又能宰了吃肉，不比那些花草實在多了？還有這些點心，最不當時候，自己做罷，費油費面，出去買罷，一串錢才兩小包兒，你們不比我們家，我們家舉人老爺在衙門里當差，見天兒有人來送這些糕餅果子來，就算送來了，我也不愛吃，白扔著罷了。”

薛氏聽了這話不由一怔，臉色便微微有些沉了。

第122章

作客（二）

金氏說完心里舒坦了點，端起茶來吃了一口，又看了薛氏一眼，只見她穿著丁香色的軟綢對襟衫子，下著白色棉綾裙兒，頭戴累絲釵梳和鑲寶的翠鈿兒，耳上帶著明晃晃的金耳環，儼然是地主太太模樣。而自己穿著半舊的藍色緞子襖兒，玉色裙子，頭上戴著銀簪銅環，手腕上一只銀鐲子還是當年的陪嫁，其余一概首飾全無，與薛氏相比愈發顯得寒酸。

原來夏蕓雖中了舉，也受了鄉紳饋贈，去衙門當了小吏，若是尋常人家也好歹能殷實幾分。奈何金氏太能生養，雖兩個兒子已成親，一個女兒已嫁人，家中卻還有兩個女孩兒待嫁，另有一對兒年方十二歲的雙生子，最小的兒子方才七歲，卻從胎里帶著病，求醫問藥化了不少銀子，至今未曾好轉，只懸著一口氣在床上躺著。家中只種幾畝薄田而已，故而并未有多體面。

金氏暗道原先薛氏也沒幾樣首飾呀，成天穿來穿去不過兩三套衣裳，怎的突然就穿金戴銀了。心里又不痛快，咳嗽了兩聲，臉上堆了假笑，道：“薛大妹妹打扮真是體面，嘖嘖嘖，這一頭的金子銀子要把我的眼給晃花了。”

薛氏將心里的不悅壓了，說：“也該她爹時來運轉，當了大當鋪的坐堂掌柜，日子便好過起來。如今東家去了京城，鋪子盤出去，難得新東家也能高看她爹一眼，又將人留下了。閑暇時再收些古玩來賣，日子好歹過得去，今年過年時，她爹就張羅給蘭姐兒添幾樣首飾，我也跟著沾光，打了兩三樣。”

金氏擺出長者姿態，身子微傾，看著薛氏，語重心長道：“我說薛大妹子，我長你幾歲，托個大，可得說兩句，如今日子過好了，可不能把錢都買金銀首飾糟踐了，日后用錢的地方多得是……要我說，如今趁著陳大兄弟年輕，趕緊化幾兩銀子買個能生養的丫頭回來，這不孝有三無后為大，陳家總不能斷了香火呀！”

金氏此言一出，薛氏徹底掉了臉子。她自打林家出來，就陪著陳萬全吃苦受罪，還要忍著丈夫愛吃酒耍性兒的毛病兒，如今剛過兩天好日子，居然有不相干的人跑來讓陳萬全納小妾！

薛氏氣壞了，剛要開口，又聽金氏道：“沒個兒子，你讓陳大兄弟百年之后怎么見地下祖宗，就算掙了再多家業，沒有兒子又能怎么樣呢？將來床前連個伺候的人都沒有。原先咱老街坊龔家的二丫頭你知道罷？腰粗屁股圓，有個宜男之相，今年十八了，跟他們家一提，準保答應，我明兒個去給你問問？”

薛氏冷笑道：“老姐姐說笑呢是吧，‘床前連個伺候的人都沒有’，我身邊兒還有蘭姐兒呢。”

金氏掩口一笑，眼睛四周全是褶子，比不笑時又蒼老兩分，道：“蘭姐兒遲早得嫁人，哪還能留家里一輩子，難不成你們要找個倒插門女婿？哎喲喲，可聽老姐姐一句勸，愿意倒插門的能有什么好貨？就算不能找個我們家小三兒那樣考功名當大官的，至少也得找個家中有產業的罷？”

薛氏氣得手腳冰涼，正這個當兒，只聽門口有人道：“夏伯娘這話說得正對我心坎兒里去了。”眾人扭頭一瞧，只見香蘭邁步走進來，臉上掛著笑，進來先給屋中人施禮，又對金氏道：“還是有些產業的好，光有虛名兒，實則家里拖家帶口窮得叮當響的，縱然我們是小門小戶，可也不敢跟這樣的人家攀親。日后窮親戚一大堆，可怎么過日子呢？”

金氏登時橫眉立目，菊花似的臉兒愈發緊繃，冷笑道：“我不過是好心勸一句，就招惹來小輩兒這么多話，甭以為我聽不出來，姐兒這是話里話外擠兌我們家呢。我可是一片癡心的勸你娘，納小也是喜事一樁，你爹娘年紀慢慢大了，你遲早出嫁，身邊怎么能沒個照應的人……我再可沒臉在這兒坐著了。”言罷起身便走。

薛氏心中雖解氣，但面上仍出言挽留，對香蘭道：“小孩子家家不知輕重，長輩說話豈是你能插嘴的，還不趕緊給你夏伯娘賠禮。”卻扭過臉兒來跟香蘭擠眼睛。

金氏昂著頭冷哼一聲，對薛氏道：“你可得好好教女兒，嘴這樣毒，將來只怕難嫁！”

香蘭說話又清又脆，好像連珠炮似的，道：“我年紀輕不懂事，還得讓夏伯娘教我。我原先以為納妾是大戶人家才配的。就好比夏伯娘家，出了一位舉人老爺，如今夏伯伯出去誰不尊稱一句‘老太爺’呢？這樣的威風體面，才配納個小妾。一來夏大伯和夏伯娘的年紀比我娘更大，身邊更得有個照應的人；二來，舉人老爺的親爹，納一房小妾也是喜事，說出去也面上有光不是？”

金氏萬沒料到陳家女兒是個口舌上不落下風的，居然以子之矛攻子之盾，殺了個回馬槍，臉上立時氣成豬肝色。夏三姐兒見母親吃虧，憤憤站起來道：“我娘是為你們家好呢，我娘又不是下不出蛋的雞，我爹納哪門子的妾！”

香蘭看都不看夏三姐兒一眼，只對金氏道：“夏伯娘今日說的事有幾處不妥，一來我娘還年輕，前些年家里光景不好，身子骨也虛弱，如今好生調養身子，再去廟里捐功德求子，也不愁生不出兒子。夏家伯娘若真擔心爹娘無子，看在這些年街里街坊的情分，也該勸我娘多調養身子才是。二來我爹從沒那個納小的心思，就連抱養過繼個男丁都不樂意，伯娘不信只管問去。三來納小也好，不納小也好，都是我們家里事，與你有什么相干，夏伯娘原本成天跟一群市井婦人一處，鎮日家長里短不曾知道什么體統，怪不得如今當了舉人老娘也不知道規矩。我雖不才，也好歹在宅門里當過兩年差，知道些廉恥，今日告訴夏伯娘一句，方才勸人納小，還跟媒婆似的說要給人拉纖兒的話，日后可別干了。丟了夏伯娘的臉面還是小事，丟了夏相公的臉，別人還以為夏相公也是個嘴碎的呢！”

金氏更沒想到香蘭竟說出這樣一篇話公然落她顏面，氣得渾身亂顫，指著香蘭：“你……你……”半天說不上話，怒得起身便要走，夏二嫂是個眼皮子活絡的，趕緊扶了金氏，對薛氏道：“我娘也是好心，方才是說錯了，我替她配個不是。”

薛氏也趕緊來打圓場，呵斥香蘭道：“沒大沒小！”對金氏笑道：“小女孩兒家家不懂事，老姐姐可千萬別惱她！”

夏二嫂拉著金氏的胳膊道：“娘趕緊坐下，這就是話趕話說出來罷了，有甚大不了的呢。”連連給金氏使眼色。

金氏知她這個二媳婦兒是最有心計的，雖忍不住想走，可她到底面皮厚，卻也坐了下來。

夏二嫂是個會說笑的，先贊房中的擺設好看，又去夸薛氏的衣裳，而后又將話頭扯到夏蕓身上，夸說夏蕓如何才高八斗，一表人才云云。金氏一聽這個，腰桿也挺了起來，開始說夏蕓如何在衙門里受器重。三言兩語之后，便將前番揭過，又說笑起來。