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最主要的是，她臉上抹了胭脂水粉，因此看起來比稍長的那位姐姐更楚楚動人。

「鸞祥、善祥，太平天國開設了女科，你二人文采出眾，若能應試，必能拔得頭籌！」

圍觀的都是三條營巷子里的街坊鄰居，一見到那兩位女子，便大聲嚷道。

這姊妹二人，長的那位名喚傅鸞祥，小的那個便是傅善祥。

傅家姊妹才名遠播，早已是江寧城里數一數二的才女。

傅善祥盯著墻上的黃榜大字，卻道：「這黃榜上的字，寫得還不如我呢！」

傅鸞祥急忙把妹妹從人群中拉了出來，小聲道：「哎唷，我的祖宗哎，你說話可悠著點。若是讓長毛聽著，定要捉你去問罪的！」

傅善祥道：「他們殺的都是旗人，我可是堂堂正正的漢人，有甚可怕的？」

「走，咱們回家！」

傅鸞祥拉起妹妹的手道。

「不！」

傅善祥一把甩開了姐姐，「我想去應試！」

「你瘋了嗎？」

「我自是沒瘋！姊姊請想，自隋皇設立科舉，一千余年，何曾有過女科？我們終日念些女德、女誡，到頭來也不過是嫁做人婦，碌碌一生。此番若能中舉，必是古往今來第一個女狀元，名留青史！」

傅善祥說著，眼中已經抑制不住地閃爍起興奮的光。

傅鸞祥道：「身為女子，自當三從四德，何來光耀門楣之說？那些事，都該是男人做的，你身為女子，只需相夫教子便罷了！」

傅善祥指著騎在戰馬上，守護著皇榜的女子道：「姊姊，你可知她是誰？」

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傅鸞祥看了那女子一眼，急忙又轉過頭，好像怕是與她目光對視一般，又低聲道：「我自是認得！她是長毛西王八千歲的媳婦，天王的妹妹洪宣嬌。當初她可是第一個殺進金陵的人，割下了陸建瀛的腦袋，如今在懸掛在儀鳳門前示眾呢。這種人，你還是少惹她為妙！」

傅善祥卻像是沒聽見她姐姐的話一般，道：「終有一日，待我頭戴宮花，必將與她一般威風！」

「哎，善祥……」

傅鸞祥正想說些什么，不料傅善祥已經甩開了她，往人群里擠了進去，急得大叫。

傅善祥擠進人群，揭了皇榜，仰頭對洪宣嬌道：「金陵傅善祥應試！」

洪宣嬌有些意外地看著這個貌似弱不禁風的女子，道：「好！」

傅善祥全然不似表面上那般嬌弱，相反從骨子里還透露出一種剛毅不拔的堅韌。

美得有如畫中女子一般的她，即便是女人見了，也免不了怦然心動。

洪宣嬌不禁覺著有些憐惜，擁有這般氣質的女子，不僅是她本身所不具備的，更是她這么多年前所未見的。

她急忙定了定神，道：「你且隨我來，應試報名之處，設在琵琶巷。走路過去，約摸一二里地，你若是走不動，我的馬兒讓你乘便是！」

在洪宣嬌的印象中，江南女子俱是三寸金蓮，行不了太多路。

可傅善祥絕不是一般的女子，應道：「你且等我一下，我還有姊姊，隨我一道去報名！」

說罷，轉身走到傅鸞祥的面前，一把拉住了她道，「姊姊，你快隨我一道去！」

「善祥，你……啊！」

傅鸞祥被妹妹突如其來的舉動嚇壞了，本能地想要拒絕，不料回頭一看，身后那十余名女兵個個身材魁梧，有如夜叉一般，面目兇狠，就差沒有長出青面獠牙來，嚇得一哆嗦，再也不敢拒絕，被妹妹拉著往琵琶巷的貢院里走去。

傅善祥見姊姊嚇白了臉色，忙小聲地安慰道：「莫怕！那太平天國的西王娘，也不似坊間傳說的那么可怕，倒是挺和善的！」

從三條營出來，沿著秦淮河，經大油坊，跨過文德橋，便到了貢院的所在。

太平軍剛破天京不過月余，天下才子的造冊俱毀于戰火，因此開科的黃榜一出，人人皆可報名參加。

此時貢院之前，已是人山人海，這其中有前來應試的，也有湊熱鬧的。

總之，雖然看起來像一場鬧劇，卻是讓整個金陵上下

感覺距離自己最近的一次科舉。

剛把傅善祥姊妹帶到貢院，洪宣嬌便帶著謝滿妹離開了。

這次雖然是由天王下詔開辦的科舉，但實際操縱人還是東王楊秀清，此時他正在明遠樓內，給前來應試的才子佳人登記造冊。

洪宣嬌由于蕭朝貴的原因，不是萬不得已的場合，不愿見到楊秀清，這才匆匆趕往女營安頓。

「西王娘！」

就在洪宣嬌剛出貢院，走到烏衣巷前，見一名身材修長的女軍帥前來稟報。

此人身高七尺，不輸男兒，劍眉星目，英氣十足，頗有巾幗英雄蘇三娘的風采。

「八妹，何事？」

洪宣嬌停下腳步問道。

原來，她正是后軍軍帥未九妹的姊姊未八妹。

和喜靜不喜動的妹妹不同，未八妹專好舞刀弄槍，在女營之中，武藝也是一把好手，尤其擅射，百步之內，彈不虛發，乃是太平天國僅次于洪宣嬌的神射手。

也正因如此，洪宣嬌這才任命她為左軍軍帥，被調往浦口，協助北伐軍攻打揚州。

「奉東王之令，林丞相、李丞相等人的北伐軍已經撤離揚州，沿著江北各鎮，往西挺進，直逼滁州！」

未八妹答道。

「什么？剛把揚州打下，這就棄了？」

洪宣嬌吃驚地問道。

「沒錯！」

未八妹道，「東王稱，向榮的江南大營已經駐扎在孝陵衛，威脅天京，琦善的大軍正日夜兼程趕來，若兩下合圍，只怕天京局勢更雪上加霜！這才令兩位丞相不爭奪一城一池，全力北進，直搗北京，行圍魏救趙之計！」

揚州自古乃是金陵門戶，長江北岸的第一重鎮，無論是北伐也好，固守也好，素來是兵家必爭之地。

林鳳翔和李開芳好不吞易攻占揚州，卻又被輕而易舉地放棄，實在令人扼腕嘆息。

而且，揚州的得而復失，相當于自斷退路，令天京和北伐軍失去接應之勢。

「不行，」

洪宣嬌急忙道，「我得去見天王，將此事稟報于她！」

「西王娘，使不得！」

謝滿妹急忙攔住了她道，「萬歲深居天王府之內，朝中大小事宜，皆有東王執掌。你若去說，必無結果，讓東王知曉，免不了又起矛盾！況且，林丞相既已打開了揚州的門戶，此番又兵指滁州。滁州亦與天京相鄰，為江北重鎮。若滁州能取，想來也不會斷了與北伐軍的聯絡。你且寬心，若是林丞相孤軍深入，陷于敵陣，滿妹自當與西王娘一道，帶女營的姊妹北上救援！」

洪宣嬌沉吟了片刻，見她說得有理，只好作罷。

不過，她心中還有隱隱擔憂，按著楊秀清的思路，北伐軍越往中原腹地，便越會陷入孤軍奮戰之勢。

謝滿妹接著道：「只要能挺進中原，便能得到捻軍十八鋪盟主張樂行大帥的接應，北伐大計，定不致有失！」

洪宣嬌嘆了口氣：「如此，也只能指望張大帥了！啊，滿妹，前幾日，我聽說陳宗揚讓楊秀清調入東王府聽用，可有此事？」

謝滿妹低下頭道：「確有此事！」

洪宣嬌道：「你夫妻二人雖皆在軍中，卻因男女分營，不能相見，著實可憐。待明日天王府早朝過后，我見到東王，將你引薦入東王府當承宣，如何？」

「這……怕有所不妥！」

謝滿妹急忙道，「東王為人陰狠，幾近冷血，到了他手下，只怕沒什么好日子過，滿妹寧愿在女營伺候西王娘。」

洪宣嬌道：「女營副總管蘇三娘與殿左一指揮羅大綱情投意合，如今天王已經默許兩人一道，不受分營所制。前些日子，蘇三娘已從女營調走萬余人，協助羅大綱攻打鎮江。兩人共宿一營，不是夫妻，勝似夫妻。將來或許也有一日，你與陳宗揚也能和蘇三娘一般，夫妻同榻！」

「那……便多謝西王娘了！」

雖然謝滿妹也很討厭東王，卻禁不住和丈夫在一起的誘惑，含羞答應下來。

轉眼又是數月，到了太平天國第一次天試的日子。

在這幾個月里，北伐軍已從滁州北上，克鳳陽、亳州、歸德府，卻被黃河阻于南岸。

不得已沿岸西進，又克鞏縣，在那里覓得船只北渡黃河，進入山西境內。

在平陽轉道東進，直逼天津，兵鋒所向，莫不披靡。

另一方面，東王楊秀清又組建西征軍，以賴漢英、胡以晃為統帥，進逼武漢。

天國情勢一片大好，清廷半壁已盡入囊中，各地義軍群起響應，天下遍地烽火，漢家光復之日何遠？其實，洪宣嬌根本無心科舉一事，更多的心力，還是在北伐之上。

那不僅關乎著天國的大業，更因為有重要的人在那邊。

若不是天王下詔，將她留在天京城里管制女營，她寧愿當一個馬前卒，和林鳳翔一起沖殺在疆場之上。

聽到北伐軍捷報頻傳，她在開心之余，也免不了更多擔憂。

正如她此前所言，北伐軍越深入，便越城孤軍之勢。

而孤軍深入，素來便是兵家大忌。

當然，想要建不世之功，只能出敵不意，正如漢時的冠軍侯霍去病，前明涼國公藍玉，俱是孤軍深入，置之死地而后生，這才封狼居胥。

可這些，還得天時地利人和的照拂，卻不知，林鳳翔有沒有這樣的天命，真正能夠如楊秀清設想的那樣，驅逐滿夷，匡正漢家？女科的正試考官是洪宣嬌，乃天王御定，副試考官是張婉如和王自珍，她們一個是鄂人，一個是皖人，俱是隨著太平軍一路東進下江寧時，投奔而來的。

這二人俱是三十歲上下的少婦，且早早喪夫，只因精通文墨，便被洪宣嬌留在女營，充當掌簿。

天下的幸福都是一樣的，可悲劇有時也如出一轍。

這二人若不是早年喪夫，又精文墨，便不會被有著「女子無才便是德」

的婆家輕慢了，亦不致冒天下之大不韙，投充太平軍。

張婉如捧著一摞卷子走到洪宣嬌面前，垂首道：「西王娘，下官已經閱過所有卷子，除傅善祥文采出眾，當之無愧的榜首之外，另有二人，文章亦同樣令人嘆為觀止。下官與王副試頗有爭議，殊不知該由哪位考生摘得榜眼之位？」

「傅善祥？」

洪宣嬌不由一愣，頓時想起了她在三條營見過的那位美得讓人心驚的姑娘。

殊不知，在她無可挑剔的外表下，竟還藏著滿腹經綸。

「正是！」

張婉如答道。

「另外兩人是誰？」

王自珍答道：「俱是金陵人氏，一個名做鐘秀英，一個名作林麗花！」

「既如此，喚那兩位考生前來見我！」

洪宣嬌雖然粗通文墨，可不像她的哥哥洪秀全一樣，熟知科舉規矩，也不看考生的文章，便將考生召到近前來問話。

鐘秀英和林麗花來了，這兩人俱是二十來歲的年紀。

鐘秀英出落得艷麗大氣，國色天香，正如國瑞牡丹；林麗花卻是一個小家碧玉，眉眼含羞，似出水的芙蓉一般。

兩人見到洪宣嬌，齊齊地跪拜在地，口呼：「參見西王娘！」

洪宣嬌聽她的哥哥說過，歷代皇帝在殿試時，除了要看才子們的文章外，更要看他們的相貌。

探花雖屬第三，卻是要選出其中長得最是貌美的才子來。

唐朝時的黃巢，正是因為面目丑陋，嚇到了唐僖宗，這才讓他名落孫山。

誰知，正是這個丑得如妖魔鬼怪的人，差點顛復了大唐。

如是想來，今日之天國，與他時之黃巢，竟何其相似！洪宣嬌仔細地審視了一番二人，但見林麗花的吞貌，竟與傅善祥不相上下，雖小家子氣了一些，卻正如所有的江南女子一般，典雅婉約，教人心憐，便道：「你二人文章不輸彼此，榜眼探花，花落誰家，我自不能作主。還當請奏天王萬歲批閱，方能作數。如此，你二人且先回去，金榜題名之時，

自會有天兵前來相邀！」

「全憑西王娘作主！」

二人拜辭了洪宣嬌，依次退出考場。

王自珍等二人離開，問道：「西王娘心中可有決斷？」

洪宣嬌道：「我說你寫，天父天兄天王太平天國甲寅三年女科魁首傅善祥，榜眼鐘秀英，探花林麗花，請奏天王萬歲批示！」