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姚表觀察著旁側(cè)太師椅上，端端正正坐著的女孩子。

她約摸有十五六歲，穿著樸素干凈；身材清瘦，五官俊秀，皮膚細(xì)致水嫩；這半天，只是安安靜靜坐在那里，小心翼翼地捧著手中的茶杯，微微低著頭，一聲也不響。

“茶要是太燙，就先放一放；這茶清涼些反而更爽口。”姚表和藹地笑道，注意到她的緊張。

女孩子淺淺笑了笑，點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕輕將茶杯放到手邊的茶幾上。行動(dòng)之間，沒(méi)有絲毫矯飾做作，也絕無(wú)半點(diǎn)粗俗淺薄的影子。她明顯有些拘謹(jǐn)；拘謹(jǐn)卻也天然。拘謹(jǐn)之外，唯一可察的，反倒是幾分沉靜和果敢。這不是個(gè)出身名貴的大家閨秀，更遠(yuǎn)不是小家碧玉。她生長(zhǎng)在青樓，卻也不是一般常見(jiàn)的青樓脂粉的模樣。姚表一時(shí)有些說(shuō)不清，仿佛不能確定自己找得出來(lái)一個(gè)明確的分類(lèi)。

他并不是初見(jiàn)夜來(lái)香。北平街頭的傳言流行了有兩年了，市井之間都知道薈英樓有個(gè)小香兒，一個(gè)人能頂去八大胡同里的兩條，是老鴇母的親甥女，從小沒(méi)了親娘，跟著姨母在青樓里長(zhǎng)大，不讓她接客，卻放了她每天在街上撒野玩耍。

和大多數(shù)流言一樣，姚表起初對(duì)這些充耳不聞，即便被迫聽(tīng)到，也是轉(zhuǎn)瞬即忘，以為流言無(wú)憑，更何況一個(gè)素昧平生的青樓小姑娘，更是與己無(wú)關(guān)。

直到半年前，流言中突然增添了新料；話說(shuō)薈英樓的小香兒跟洪家酒店的流氓店小二相好了；兩家掌柜的都睜只眼閉只眼。

這洪家酒店的掌柜的，是個(gè)寡婦，父姓呂，取字姜；男人名叫洪成，生前是姚家藥鋪的采辦，有一次外出途中遇歹人行兇，見(jiàn)義勇為，卻不幸被歹人所害，留下即將臨產(chǎn)的呂姜一人。姚大人以君子揚(yáng)名天下，自然見(jiàn)不得呂姜孤兒寡母流落街頭，乞食度日，于是出錢(qián)為她開(kāi)了洪家酒店，以此維持生計(jì)。呂姜為人誠(chéng)實(shí)和善，在北平聲譽(yù)甚好，外加有姚大人一直關(guān)照，酒店雖小生意卻十分興隆。

呂姜的日子卻并沒(méi)有因此好過(guò)多少。洪成的遺腹子，也是呂姜的獨(dú)生子，取名洪江，從小頑皮好動(dòng)，成天在街頭打鬧，最喜歡鉆到戲樓里看武戲，一心向往著要做演義中的草莽英雄江湖好漢。七歲上時(shí)，一夜之間洪江離家出走；姚表再三追問(wèn)原因，呂姜卻也說(shuō)不明白，只知道頭天店里來(lái)了個(gè)道人投宿，跟江兒聊得投緣；第二天早上二人都不見(jiàn)了蹤影，只留了個(gè)字條給她，說(shuō)江兒已拜那道人為師，要西行去昆侖山潛心學(xué)藝，待成人卒業(yè)之后再回來(lái)孝敬母親。呂姜婦道人家，連昆侖山是個(gè)什么東西都不知道，也不知道究竟該去哪兒去追，只得來(lái)找姚表求助。姚表想盡辦法，出人出力，直至今日不曾放棄，卻也始終未得半點(diǎn)兒音訊。洪江從此也就神秘地在世間失蹤，轉(zhuǎn)眼間十年就這么過(guò)去了。

呂姜一生薄命是事實(shí)。然而姚表雖始終盡心全力照顧幫助洪家酒店，呂姜卻并非他的心病。他當(dāng)前的心病，全部集中在洪家酒店的流氓店小二身上。

洪家酒店多年來(lái)一直只有呂姜一個(gè)人把持操勞；姚表提議多次給她添兩個(gè)幫手，她卻始終不肯。半年前，姚表卻突然聽(tīng)說(shuō)，薈英樓的小香兒跟洪家酒店的流氓店小二相好了，兩家掌柜的貌似都默許。

北平只有一個(gè)洪家酒店。姚表百思不得其解；自己明明一個(gè)月前還剛剛?cè)ゾ频昀锟催^(guò)，詢問(wèn)過(guò)呂姜，后者又一次堅(jiān)持婉拒了自己給她雇一個(gè)傭工幫忙的提議。

姚表于是只身徒步走到棗花大街來(lái)，想去洪家酒店打探個(gè)究竟。卻不料離酒店還有十步遠(yuǎn)的時(shí)候，突然看到一個(gè)如花似玉的小姑娘從酒店門(mén)口飛快地跑了出來(lái)，一面跑還一面哈哈大笑地回頭看。

他還沒(méi)回過(guò)神來(lái)，就更加驚詫地看到沈若寥扛著掃帚從酒店里追了出來(lái)，口中叫道：

“香兒，站住！”

那小姑娘停下腳步，俏皮地轉(zhuǎn)過(guò)身去，對(duì)著寥兒，銀鈴般的聲音喊道：“給我跪下，磕三個(gè)響頭，本大俠饒你不死。”

“得了吧，”面前的寥兒儼然一個(gè)徹頭徹尾的北平胡同串子，歪歪斜斜站在當(dāng)街，好不陰險(xiǎn)地笑嚷道：“我數(shù)三下，你不馬上跑回來(lái)，我現(xiàn)在就休了你！”

那小丫頭卻顯然不是第一次和他開(kāi)這種玩笑，譜比他還大：“有本事你休啊？看你這輩子還討得著媳婦兒才怪！”

然后，便是姚表目瞪口呆地看著她蹦蹦跳跳地從滿街觀望的行人面前泰然自若地跑掉。

姚表在街邊沉默地佇立了少許，愣愣地望著沈若寥；一個(gè)月前，寥兒也是這樣手里扛著掃帚，卻是在姚表的庭院里為仆役。管家姚貴被這個(gè)小子折騰得七竅生煙，每天要向主人告狀三次。姚表自己對(duì)沈若寥也是頭痛已久，想不出辦法來(lái)，于是對(duì)管家的抱怨和脾氣都置之不理。直到最后一天，他和夫人去花園里賞花散心，被正在澆花的沈若寥一瓢糞水潑到了頭上。

寥兒給自己做仆役的事情，說(shuō)來(lái)卻話長(zhǎng)。

一年多前的一個(gè)傍晚，姚表從王宮回來(lái)，卻看到一個(gè)衣衫襤褸、魂不守舍的少年徘徊在自己家門(mén)口。待認(rèn)清那少年竟然是沈若寥，姚表萬(wàn)分驚異，慌忙帶他進(jìn)了家門(mén)，問(wèn)他到底出了什么事，怎么突然一個(gè)人跑到北平來(lái)。

寥兒告訴自己的話，與后來(lái)何三叔告訴自己的，自然是大相徑庭。兩個(gè)人誰(shuí)都沒(méi)有說(shuō)實(shí)話；誰(shuí)也都沒(méi)有完全在撒謊——這是姚表通過(guò)這一年來(lái)的不斷觀察推測(cè)，自己總結(jié)出來(lái)的。二人所說(shuō)的話中唯一的相同之處，便是楊之巔已經(jīng)中**香之毒身亡；而在此之前，楊寨主出于不知究竟什么原因，親手將沈若寥的武功廢掉。

無(wú)論如何，最開(kāi)始，姚表完全相信了沈若寥所說(shuō)的一切。他留下他來(lái)，吩咐姚府上下像待自家少爺一樣待他。然而沒(méi)過(guò)一個(gè)月，他便開(kāi)始察覺(jué)到家人對(duì)這個(gè)少年的冷淡和鄙夷，以及沈若寥身上日益嚴(yán)重的孤僻和自卑。突然有一天，他回到家里，才發(fā)現(xiàn)寥兒已經(jīng)不辭而別，全家上下無(wú)人知道他究竟去了哪里；除了珠兒，也無(wú)人關(guān)心。

為此，姚表至今仍在責(zé)備自己。他總是太忙，忽視了這個(gè)從小封閉深山，在缺乏母愛(ài)，父訓(xùn)苛酷的環(huán)境中長(zhǎng)大的少年；他遭受不幸，走投無(wú)路之中來(lái)尋求自己的保護(hù)，本來(lái)已經(jīng)極度敏感和脆弱；他卻沒(méi)有給予寥兒應(yīng)有的關(guān)懷和照顧，任他的敏感和脆弱加劇放大，才導(dǎo)致他最終的出走。

姚表并不知道，對(duì)于沈若寥來(lái)說(shuō)，這些都是他出逃的誘因不假；真正的觸發(fā)之弦，卻是某個(gè)尋常日子里，他毫無(wú)疑心地走過(guò)姚表的院子時(shí)，突然聽(tīng)到院中傳來(lái)何愉的聲音。他心覺(jué)不妙，悄悄走到拱門(mén)邊，小心地向里偷看了一眼，正看到何三叔的背影立在書(shū)房門(mén)口，面對(duì)著書(shū)房中的姚表，正小聲說(shuō)些什么。

丟了寥兒，姚表在北平街頭到處尋找。北平城雖大，對(duì)于久居此地、頗有權(quán)勢(shì)的姚大人來(lái)說(shuō)，找個(gè)人并不難。他打聽(tīng)到寥兒在幾處人家打過(guò)雜工，都做不了兩天，就被人趕出來(lái)，衣食無(wú)著，常常跑到城外的土地廟中過(guò)夜。姚表很快找到了寥兒，錦衣玉食相誘，請(qǐng)他回家，卻請(qǐng)不動(dòng)。

起初，姚表并沒(méi)有太在意，心想年輕人不過(guò)是臉皮薄，好面子；他到處受氣，餓上幾天，受累受凍，用不了多久就會(huì)想回家；自己只需教訓(xùn)家人態(tài)度好些，對(duì)寥兒多些關(guān)懷和尊重，一切都不會(huì)有問(wèn)題。

然而半年過(guò)去，他屢次嘗試，寥兒卻再不肯回來(lái)。這半年中，沈若寥在北平街頭的名聲越來(lái)越響，口碑也越來(lái)越差。顯然之前用過(guò)他的人家都對(duì)他極度不滿，把話傳遍了全城，于是他便再也找不到生計(jì)，從而迅速成了一名乞丐，倒是和其他的乞丐打成了一片，成天偷雞摸狗，遍地耍賴，徹底淪落成了一個(gè)聲名狼藉的街頭流氓。

姚表終于忍無(wú)可忍，帶了幾個(gè)家丁去街上尋他，正趕上沈若寥在一個(gè)早點(diǎn)攤偷人家饅頭，當(dāng)場(chǎng)讓姚表抓了個(gè)正著。寥兒見(jiàn)勢(shì)不妙，手中啃了一口的饅頭就向自己打來(lái)，正砍在腦門(mén)兒上，竟打得姚大人一個(gè)踉蹌，腦門(mén)兒上登時(shí)破了個(gè)洞，鮮血直流。闖禍的野小子撒腿就跑，跑出兩條街去，終究空著肚子體力不支，被姚府的家丁趕上擒住，五花大綁捆回了姚府。

此時(shí)的沈若寥，早已不再是當(dāng)年初出深山，文弱羞怯的簡(jiǎn)單少年。他滿口臟話，粗野無(wú)禮，逢人就撒潑犯渾，偷竊撒謊都是高手，更習(xí)以為常。姚表思前想后，認(rèn)為不能再像以前白養(yǎng)他在家，以免加劇他的墮落，最終毀了他一輩子，于是鐵下心來(lái)，把沈若寥交給姚貴，要管家當(dāng)他作一名平常仆役，和家中其他仆人一樣，靠自己的雙手掙得衣食。

姚伯伯從此在沈若寥心中轉(zhuǎn)變成了姚老爺。他一面干活，一面繼續(xù)偷竊；卻從來(lái)不偷別的東西，一心一意只偷姚老爺書(shū)房里的書(shū)。姚貴抓住他幾次，向主人報(bào)告；姚表叫來(lái)寥兒詢問(wèn)，對(duì)方卻當(dāng)著姚貴手中的證據(jù)堂而皇之地矢口否認(rèn)。姚表本來(lái)對(duì)寥兒偷書(shū)并不以為意，卻被對(duì)方小小年紀(jì)竟能如此泰然撒謊而激怒，于是要姚貴向?qū)Υ匠Ｆ鸵弁蹈`一樣懲罰。幾次三番下來(lái)，沈若寥卻不思悔改。姚表被他折騰得頭痛不堪，也生了厭煩，便只要管家按家規(guī)處置，不必再來(lái)煩他，自己不再過(guò)問(wèn)。

于是，便發(fā)生了沈若寥潑自己一頭糞水的事情。